Zanim autyzm dziecięcy opisano jako chorobę, jego fenomen był znany i opisywany w baśniach i legendach. Opowiadały one o dzieciach, które do pewnego momentu prawidłowo się rozwijały, a potem zostały zaczarowane, podmienione przez wróżki lub owładnięte przez złe duchy. Zachowania tych bohaterów baśni odpowiadają dokładnie objawom choroby zwanej dziś