Ze słyszenia znałem Klub Tenisowy od lat, ale jakoś nigdy nie byłem wewnątrz. Rozsiadł się on ze swymi kortami i letnimi domkami, ze swoim basenem, szatniami i pawilonami w niewielkiej zatoce Pacyfiku o parę mil za południową granicą hrabstwa Los Angeles. Sam fakt zaparkowania mego Forda na wyasfaltowanym placyku koło kortów tenisowych wystarczył, bym poczuł się nieco mniej ubogim krewnym eleganckiego świata.

Zadbana recepcjonistka w głównym budynku poinformowała mnie, że Peter Jamieson jest prawdopodobnie w bufecie. Ruszyłem dookoła pięćdziesięciometrowego basenu, obudowanego z trzech stron kabinami. Z czwartej, za drucianą siatką ogrodzenia, połyskiwał ocean jak błękitna ryba w sieci. Wokoło basenu wygrzewało się kilkoro suchych plażowiczów, jakby zahipnotyzowanych przez żółte oko słońca.

Mojego potencjalnego klienta poznałem instynktownie, gdy tylko go zobaczyłem w patio koło bufetu, również zalanym słońcem. Wyglądał na dziedzica fortuny, której początki sięgają trzech pokoleń wstecz. Chociaż niedawno przekroczył dwudziestkę, miał nalaną, pokorną twarz podstarzałego chłopca. Jego nienagannie skrojony garnitur z rodzaju noszonych na eksluzywnych uniwersytetach tuszował warstwę tłuszczu, zbroję, która przed niczym nie chroniła. Spojrzenie jego piwnych oczu było łagodne, jak to się często zdarza u krótkowidzów. Na mój widok zerwał się od stolika, o mało nie wylewając podwójnego cocktailu mlecznego.

- Pan Archer, prawda?

Potwierdziłem.

- Cieszę się. - Podał mi do uściśnięcia dużą, miękką dłoń. - Można panu coś przynieść? W poniedziałki jest wołowina w jarzynkach po nowoangielsku.

- Dziękuję, jadłem lunch w Los Angeles. Ewentualnie filiżankę kawy.

Poszedł do bufetu po kawę. W gałęziach figowca, który zarastał jedną ścianę patio, para zięb dyskutowała sprawy rodzinne. Samczyk z czerwonym gorsem zerwał się i poleciał za jakimś interesem. Odprowadziłem go wzrokiem, dopóki nie zniknął za ścianą obramiającą błękitne niebo.

- Piękny dzień - powiedziałem do Petera Jamiesona. - I bardzo dobra kawa.

- Tak, tu umieją parzyć. - Pociągnął melancholijnie cocktail ze szklanki i nagle rzekł: - Sprowadzi ją pan z powrotem?

- Nie mogę zmusić pańskiej narzeczonej do powrotu. Powiedziałem panu przez telefon.

- Wiem, źle się wyraziłem. Ale nawet jeśli nie wróci do mnie, możemy ją przynajmniej powstrzymać od zmarnowania sobie życia. - Oparł łokcie na stoliku i pochylił się w moją stronę, chcąc mnie natchnąć swoją żarliwością. - Nie możemy dopuścić, żeby wyszła za tego człowieka. Nie mówię tego przez zazdrość. Chcę ją ratować, nawet jeśli sam jej nie będę miał.

- Ratować przed tamtym?

- Mówię poważnie. Wszystko wskazuje, że on jest poszukiwany przez policję. Podaje się za Francuza. Ni mniej, ni więcej, tylko za francuskiego arystokratę. Ale nikt naprawdę nie wie, kim jest i skąd pochodzi. Może nawet nie jest biały.

- Skąd panu to przyszło do głowy?

- Jest taki smagły, a Ginny taka... pastelowa. Mdło mi się robi, kiedy ich widzę razem.

- Ale jej się nie robi?

- Ona nie wie tego, co ja. On jest poszukiwany, to prawdopodobnie kryminalista.

- Skąd pan to wie?

- Od jednego detektywa. Złapał mnie... Bo wie pan, ja obserwowałem wczoraj wieczorem jego dom. Chciałem wiedzieć, czy Ginny z nim wróci.

- Często pan obserwuje dom Martela?

- Tylko raz, wczoraj. Nie wiedziałem, czy wrócą z weekendu.

- Więc pojechali razem na weekend?

Kiwnął ponuro głową.

- Przed wyjazdem zwróciła mi pierścionek zaręczynowy. Powiedziała, że nie chce pierścionka ani mnie.

Pogrzebał w małej kieszonce spodni i wydobył go jak corpus delicti. Istotnie pierścionek miał swoją wymowę. Kształtem przypominał platynową obrączkę, ale był wysadzany brylantami wartości ładnych paru tysięcy dolarów. Jego zwrot świadczył dobitnie, że Ginny myśli serio o Martelu.

- I co panu powiedział ten detektyw?

Peter jakby mnie nie słyszał, zafascynowany pierścionkiem. Obracał go w palcach, aż brylanty pochwyciły i odbiły blask nieba. Wzdrygnął się, jakby ich zimny ogień go oparzył.

- Co panu powiedział ten detektyw o Martelu?

- Właściwie nic wprost. Zapytał, czemu tak siedzę w aucie, więc mu powiedziałem, że czekam na Martela. Chciał wiedzieć, skąd Martel pochodzi, jak dawno jest w Monteviście, skąd ma pieniądze...

- Więc Martel ma pieniądze?

- Wszystko na to wskazuje. Szasta nimi na prawo i na lewo. Ale, jak powiedziałem temu gościowi, nie wiem, skąd je bierze ani skąd się sam wziął. Z kolei zaczął mnie wypytywać o Ginny, widocznie ją widział z Martelem. Ale odmówiłem jakichkolwiek informacji o niej, więc mnie puścił.

- Czy to miejscowy detektyw?

- Nie wiem. Pokazał mi jakiś znaczek, ale niewiele zobaczyłem po ciemku. Wsunął się nagle do mojego auta i zaczął z miejsca gadać. Ma facet gadane.

- Niech pan go opisze. Młody, stary?

- W średnim wieku, jakieś trzydzieści pięć lat. Miał na sobie tweedową marynarkę i jasnopopielaty kapelusz, ściągnięty na oczy. Był mniej więcej mojego wzrostu... ja mam metr osiemdziesiąt... ale nie taki tęgi. Nie potrafię opisać twarzy, natomiast nie podobał mi się jego głos. W pierwszej chwili myślałem, że to jakiś bandzior, który chce mnie obrabować.

- Miał pistolet?

- Nie zauważyłem. Wypytał mnie o wszystko, po czym kazał mi zjeżdżać. Wtedy postanowiłem wziąć własnego detektywa.

Zabrzmiało to arogancko, potwierdzając, że chłopak należy do klasy społecznej nawykłej do kupowania rzeczy i ludzi. Jednakże różnił się nieco od większości dziedziców pokaźnych fortun, z którymi się zetknąłem w życiu. Usłyszał brzmienie swoich słów i jął się sumitować.

- Przepraszam. Nie chciałem tego tak powiedzieć.

- W porządku. Ale niech pan na przyszłość pamięta, że mnie się nie kupuje. Można mnie jedynie zaangażować na moich własnych warunkach. Jaka jest Ginny?

Zamknęło mu to na chwilę usta. Pochylił wzrok nad pierścionkiem, który ciągle leżał na stole, aż źrenice jego piwnych oczu niemal się zbiegły. Z bufetu dochodził szczęk naczyń i odgłosy rozmowy, przetykane słodkim poświstywaniem zięb.

- Jest piękną dziewczyną - powiedział z wyrazem rozmarzenia w oczach, ciągle zezując na pierścionek. - I jest niewinna. Niedoświadczona na swój wiek, mimo całej swojej inteligencji. Nie zdaje sobie sprawy, w co się pakuje. Próbowałem jej uświadomić, czym grozi małżeństwo z człowiekiem, o którym nic pewnego nie wiadomo. Ale nie chciała słuchać. Powiedziała, że wyjdzie za niego bez względu na moje krakanie.

- Nie powiedziała dlaczego?

- Przypomina jej ojca, to pierwszy powód.

- Jest od niej dużo starszy?

- Nie wiem dokładnie. Ale ma co najmniej trzydziestkę, może więcej.

- Czy jednym z jego powabów są pieniądze?

- Skądże! Mogła przecież wyjść za mnie, ślub był wyznaczony za miesiąc. A ja nie jestem biedny - dodał z ostrożnością ludzi majętnych. - Nie jesteśmy Rockefellerami, ale biedni też nie jesteśmy.

- Świetnie się składa. Bo ja biorę sto dolarów dziennie plus zwrot kosztów.

- To dużo.

- Nie uważam. Ledwo mi starcza na opędzenie wydatków. Nie pracuję stale, a muszę utrzymywać biuro.

- Rozumiem.

- Pana poproszę o trzysta dolarów zaliczki.

Wiedziałem z doświadczenia, że po zakończonej sprawie najtrudniej jest wyegzekwować należność od najbogatszych. Żachnął się na tę sumę, ale nie próbował się targować.

- Wypiszę czek- powiedział sięgając do wewnętrznej kieszeni marynarki.

- Przedtem niech pan mi powie, czego pan oczekuje za swoje pieniądze.

- Chcę, żeby pan się dowiedział, kim jest Martel, skąd pochodzi i skąd ma pieniądze. A przede wszystkim, po co przyjechał do Montevisty. Jak się o nim czegoś dowiem, będę mógł otworzyć Ginny oczy.

- I skłonić ją do wydania się za pana?

- Do niewydawania się za niego. Na nic więcej nie liczę. Wątpię, żeby kiedykolwiek wyszła za mnie.

Ale pierścionek schował starannie z powrotem do kieszonki. Dopiero potem wyciągnął książeczkę National Bank w Pacific Point i wypisał czek na trzysta dolarów. Wyjąłem swój czarny notes.

- Jak brzmi pełne nazwisko Ginny?

- Wirginia Fablon. Mieszka z matką, Mariettą Fablon. Mają dom obok nas na Laurel Drive.

Podał mi oba adresy.

- Czy pani Fablon zechce ze mną rozmawiać?

- Czemużby nie? Jest matką Ginny, chyba jej zależy na szczęściu córki.

- Co pani Fablon sądzi o Martelu?

- Nie rozmawiałem z nią na ten temat. Przypuszczam, że ją zawojował tak jak wszystkich.

- A ojca Ginny?

- Ojca nie ma.

- Co to znaczy, Peter?

Przeszedłem na ty, ale jasne było, że nie to go wprawiło w takie zakłopotanie. Poprawił się na krześle i powiedział nie patrząc mi w oczy:

- Roy Fablon nie żyje.

- Dawno?

- Sześć, siedem lat. Ale Ginny do tej pory nie może się z tym pogodzić. Ubóstwiała ojca.

- Znałeś ją już wówczas?

- Znamy się od dzieciństwa. Kocham się w niej od dwunastego roku życia.

- To znaczy, ile lat?

- Trzynaście. Wiem, to feralna liczba - dodał, jakby jedynym jego zmartwieniem było czuwanie, czy nad czymś nie ciąży zły omen.

- A ile lat ma Ginny?

- Dwadzieścia cztery. Jesteśmy w jednym wieku. Ale ona wygląda młodziej, ja starzej.

Z kolei zadałem kilka pytań o jego rywala. Francis Martel przyjechał do Montevisty swoim czarnym Bentleyem mniej więcej dwa miesiące temu, pewnego deszczowego dnia w marcu. Zamieszkał w willi wynajętej wraz z całym urządzeniem od wdowy po generale Bagshawie. Stara pani Bagshaw wprowadziła go zdaje się także do Klubu Tenisowego. Martel pokazywał się tu rzadko, a kiedy się pokazał, spędzał większą część czasu w luksusowej kabinie na piętrze, którą wynajął na całe lato. Nieszczęście, że zaczęła z nim tam przesiadywać również Ginny.

- Rzuciła w końcu studia - powiedział Peter - żeby się z nim nie rozstawać.

- Co studiowała?

- Romanistykę w college?u w Monteviście. Miała kompletnego bzika na punkcie literatury francuskiej, i pewnego pięknego dnia rzuciła wszystko, ot tak.

Chciał strzelić palcami, ale wyszło z tego żałosne plaśnięcie.

- Może zasmakowała bardziej w życiu niż w literaturze.

- Myśli pan? Dlatego że on się podaje za Francuza?

- Skąd wiesz, że nim nie jest?

- Mnie nie zwiedzie byle oszust - oświadczył.

- Ale Ginny zwiódł?

- Jest jak zahipnotyzowana. To nie jest normalny, zdrowy stosunek. Wszystko się tak poplątało przez jej ojca. Przez to, że był z pochodzenia Francuzem. Schroniła się za tę swoją francuszczyznę po jego śmierci. Teraz są rezultaty.

- Nie bardzo rozumiem.

- Wiem, nie wyrażam się zbyt jasno. Ale zamartwiam się o nią na śmierć. Jem tyle, że boję się zważyć. Ważę już pewnie grubo ponad dziewięćdziesiąt kilo.

Pomacał się ostrożnie po brzuchu.

- Prosta rada: trzeba więcej przebierać nogami.

Popatrzył na mnie zdziwionym wzrokiem.

- Proszę?

- Chodź na plażę i biegaj.

- Nie mogę. Jestem taki przybity. - Wysaczvł resztkę cocktailu wydobywając z dna szklanki coś na kształt przedśmiertnego rzężenia. - Zabierze się pan od razu do sprawy, dobrze?

Montevista jest willową miejscowością sąsiadującą i koegzystującą z miastem portowym Pacific Point. Ma jedno małe centrum handlowe, nazywane Rynkiem, w którego pseudowiejskich sklepikach mieszkańcy bawią się w udawanie wieśniaków, tak jak dworzanie w Wersalu bawili się w udawanie kmiotków.

Zrealizowałem czek Petera w miejscowym oddziale National Bank. Operacja wymagała cyferki samego kierownika, bystrego młodego człowieka w dystyngowanym popielatym ubraniu, który się nazywał McMinn, Nie omieszkał się pochwalić, że zna bardzo dobrze rodzinę Jamiesonów; Peter Jamieson senior zasiada nawet w radzie nadzorczej banku. Powiedział to z ledwo powściąganą satysfakcją, nie pozbawioną namaszczenia, jakby pieniądze zapewniały stan łaski, do którego dostąpienia wystarczało się powołać na osobę majętną. Rozpromienił się jeszcze bardziej, gdy spytałem, jak trafić do willi Bagshawów.

- To kawałek drogi stąd, w jednym z kanionów. Nie trafi pan bez mapy. - Pogrzebał w dolnej szufladzie biurka i wyciągnął mapę, na której zaznaczył kilka punktów. - Wie pan, że generał Bagshaw nie żyje?

- To przykre.

- Wszyscy w banku jesteśmy niepocieszeni. Generał był przez całe życie naszym klientem. Oczywiście pani Bagshaw nadal korzysta z naszych usług. Jeśli pan jej szuka, to się przeprowadziła do jednego z letnich domków w Klubie Tenisowym. Willę wynajął niejaki Martel.

- Zna go pan?

- Z widzenia. Korzysta z usług naszej centrali w Pacific Point. - McMinn obrzucił mnie podejrzliwym spojrzeniem. - Jest pan znajomym pana Martela?

- Jak dotąd nie.

Zawróciłem w kierunku wzgórz. Zbocza były jeszcze zielone po wiosennych deszczach. Białe i fioletowe kwiaty wśród zarośli pachniały sennym tchnieniem słońca.

Zatrzymałem się przy skrzynce na listy z nazwiskiem Bagshawów. Pod stopami miałem ocean, zawieszony na horyzoncie jak nierówno ufarbkowane pranie na sznurze. Wywindowałem się zaledwie paręset stóp w górę, a już odczuwalna była zmiana temperatury, jakbym znacznie się zbliżył do słońca w zenicie. O dalsze paręset stóp nad szosą, u szczytu własnego kanionu, przycupnęła willa. Wydawała się z tej odległości niewiele większa od karmnika dla ptaków. Od miejsca, gdzie się zatrzymałem, wznosiła się ku niej serpentynami czarna asfaltowa droga.

Od strony miasta, ze zgrzytem przełączanych biegów, piął się za mną wysłużony kabriolet. Minąwszy mnie zatrzymał się. Był to czarny Cadillac, poszarzały od kurzu. Wysiadł z niego niewysoki mężczyzna w marynarce w rzucik i w eleganckim perłowym edenie, zsuniętym zawadiacko na oko. Zbliżył się krótkim kroczkiem, w którym niepewność walczyła o lepsze z agresywnością. Nie miałem wątpliwości, że to detektyw Petera, chociaż niczym nie przypominał detektywa. Jak wonią nie mytego ciała zalatywało od niego frustracją.

Wyjąłem z kieszeni czarny notes i zapisałem numer Cadillaca. Miał kalifornijską rejestrację.

- Co pan pisze?

- Wiersz.

- Zobaczymy - powiedział głośno, ale bez zbytniego przekonania.

Sięgnął przez otwarte okno. Oczy miał niespokojne.

- Nigdy nie pokazuję nie dokończonych utworów.

Zatrzasnąłem notes i schowałem do wewnętrznej kieszeni. Zacząłem zakręcać okno. W ostatniej chwili cofnął rękę. Zamiast tego przytknął twarz do szyby, aż zapotniała.

- Co pan tam o mnie napisał? - Wyjął z kieszeni miniaturowy aparat fotograficzny i zaczął nim stukać w szybę, bez sensu, za to zapamiętale. - Chcę wiedzieć, co pan o mnie napisał.

Była to sytuacja z rodzaju tych, których staram się unikać bądź też jak najszybciej je rozładowywać. W miarę upływu naszego stulecia - a czułem wyraźnie, jak upływa - takie bezsensowne gniewne konfrontacje prowadzą coraz częściej do gwałtu. Wysiadłem na prawą stronę i obszedłem auto z przodu.

Dopóki siedziałem za kierownicą, facet wymyślał maszynie, Cadillac wymyślał Fordowi. Teraz naprzeciw siebie stali ludzie, przy czym ja byłem wyższy i szerszy w barach. Mężczyzna przestał krzyczeć. Jego cała osobowość uległa gwałtownej przemianie. Zasłonił usta wierzchem dłoni, jakby dla poskromienia złego ducha, który w niego wstąpił i pchnął go do wywrzaskiwania na mnie. Zwątpienie ściągnęło mu twarz jak niewidoczna blizna.

- Przecież nic nie zrobiłem. Nie ma pan powodu do notowania mojego numeru.

- To się pokaże - odparłem na poły urzędowym tonem. - Co pan tu robi?

- Zwiedzam. Jestem turystą. - Omiótł bladymi oczami rzadko zabudowane wzgórza, jakby był po raz pierwszy za miastem. - To jeszcze szosa publiczna, nie?

- Wpłynął raport, że jakiś mężczyzna podawał się tu wczoraj wieczorem za detektywa.

Łypnął na mnie i zaraz spuścił wzrok.

- To na pewno nie ja. Nigdy tu nie byłem.

- Obejrzymy pańskie prawo jazdy.

- Pan posłucha, możemy się dogadać - powiedział. - Nie mam wiele przy sobie, ale mam swoje chody. - Wyciągnął z wyświechtanego portfela z cielęcej skóry samotną dziesiątkę i wetknął mi do zewnętrznej kieszonki marynarki. - Proszę, niech pan coś kupi dla dzieciaków. I niech pan mi mówi Harry.

Uśmiechnął się z wymuszonym wdziękiem. Ale wdzięk, jeśli nim kiedykolwiek dysponował, dawno wyparował z jego twarzy. Z ust błysnęły ku mnie zęby jak dłuta. Wyjąłem banknot z kieszonki, przedarłem i zwróciłem mu obie połówki. Twarz mu się wydłużyła.

- To dziesięć dolarów. Musi pan być stuknięty, żeby drzeć pieniądze.

- Podklei pan taśmą. Poproszę o to prawo jazdy, zanim pan podpadnie pod następny paragraf.

- Paragraf? - zapytał tonem chorego, który powtarza usłyszaną po raz pierwszy nazwę swojej choroby.

- Przekupstwo i podszywanie się pod przedstawiciela władzy mają swoje paragrafy w kodeksie, Harry.

Popatrzył na niebo, jakby po raz nie wiadomo który sprawiło mu zawód. Wysoko na błękicie wisiał cienki blady księżyc jak niewyraźny odcisk palca na szybie.

Ze szczytu kanionu błysnęło ostrzejsze światło, niemal mnie oślepiając. Przez moment myślałem, że wydobywa się z głowy mężczyzny stojącego z dziewczyną na tarasie willi Bagshawów. Wydało mi się, że ma on wielkie okrągłe oczy, wysyłające błyski świetlne. Po chwili zrozumiałem, że obserwuje nas przez lornetkę. Oboje z dziewczyną wyglądali z tej odległości jak filigranowe figurki z porcelany. Dystans i wysokość przyprawiły mnie o nierealne wrażenie, że są nieosiągalni, jakby egzystowali poza czasem i przestrzenią.

Harry Paragraf rzucił się do swego auta. Chciał zapalić motor, ale starter obracał się niemrawo jak nieboszczyk w grobie. Zdążyłem otworzyć drzwiczki z drugiej strony i wsunąć się na powygryzane skórzane siedzenie.

- Dokąd jedziemy, Harry?

- Donikąd. - Przekręcił kluczyk, opuścił ręce na kolana. - Czemu pan się mnie czepia?

- Bo zatrzymałeś wczoraj wieczorem pewnego młodego człowieka na tej szosie, podałeś się za detektywa i wypytywałeś go o różne sprawy.

Zastygł w milczeniu, tylko na jego wyrazistej twarzy dokonywała się nowa seria przemian.

- Bo jestem właściwie detektywem.

- Masz znaczek?

Siegnął do kieszeni, prawdopodobnie po dziecinną imitację odznaki policyjnej, ale się rozmyślił.

- Nie mam - przyznał. - Jestem detektywem amatorem, prowadzę sprawę dla mojej... - Ugryzł się w język. -...no, dla jednych takich. Nie uprzedzili mnie, że mogę podpaść.

- Może się jednak dogadamy. Pokaż to prawo jazdy. Wyjął swój wyświechtany portfel i podał mi prawo.

HARRY HENDRICKS

10750 Vanowen, lokal nr 12

Canoga Park, Kal.

PŁEĆ m. KOLOR WŁOSÓW ciemnobl. KOLOR OCZU nieb.

WZROST 1,75 WAGA 76 STAN CYWILNY wolny

DATA UR. 12.4.1928 WIEK 38

Z lewego dolnego rogu uśmiechała się do mnie krzywo twarz Harry?ego. Zapisałem w notesie adres i numer prawa jazdy.

- Po co panu te dane? - zapytał zaniepokojony.

- Żeby cię mieć na oku. Z czego żyjesz, Harry?

- Sprzedaję samochody.

- A-ha!

- Używane, za prowizję - wyjaśnił z goryczą. - Byłem likwidatorem ubezpieczeniowym, ale bo to człowiek może się ostać przy tych wszystkich cwaniakach. Robiłem w życiu różne rzeczy. Może pan pytać, wszystko robiłem.

- Kiblowałeś też?

Posłał mi obrażone spojrzenie.

- Co pan?! Wspominał pan o jakimś dogadaniu się.

- Lubię wiedzieć, z kim mam przyjemność.

- Rany, może mi pan wierzyć. Mam stosunki.

- W handlu używanymi samochodami?

- Zdziwiłby się pan - oświadczył.

- I co twoi mocodawcy kazali ci zrobić z Martelem?

- Z Martelem nic. Mam tylko kikować i wywiedzieć się, co to za jeden, jeśli się da.

- I?

Harry rozłożył ręce na kierownicy.

- Jestem niecałą dobę w mieście. Miejscowe chłopaki nic nie wiedzą. Jeśli pan jest gliną, jak pan mówi...

- Tego nie powiedziałem. Jestem detektywem prywatnym. To jest teren strzeżony.

Oba fakty były prawdziwe, tyle że się z sobą nie wiązały. Harry je powiązał.

- Jak tak, powinien się pan bez trudu wywiedzieć.

To forsa, człowieku. Podzielimy się po połowie.

- Ile?

- Stówkę gwarantuję.

- Zobaczę, co się da zrobić. Gdzie się zatrzymałeś w mieście?

- Hotel,,Falochron". Na nabrzeżu.

- Co to za kobieta napuściła cię na Martela?

- Nikt nic nie mówił o żadnej kobiecie.

- Powiedziałeś mojej.

- Może myślałem o żonie. Ale ona nie ma z tym nic wspólnego.

- Bujaj zdrów. W prawie jazdy masz stanwolny.

- Ale jestem żonaty. - Obruszył się, jakbym podał w wątpliwość nie fakt jego małżeństwa, lecz przynależności do rasy ludzkiej. - W prawie jazdy jest błąd. Wolałem tego dnia zapomnieć, że jestem żonaty. To znaczy....

Przerwał mu cichy szum auta, zjeżdżającego z góry krętą asfaltową drogą. Był to czarny Bentley Martela. Mężczyzna za kierownicą miał prostokątne okulary przeciwsłoneczne, zakrywające mu górną część twarzy jak maska. Siedząca obok dziewczyna była również w okularach od słońca, które czyniły ją nieco podobną do wszystkich hollywodzkich blond bóstw.

Harry wydobył swój miniaturowy aparat fotograficzny, niewiele większy od zapalniczki. Przebiegł na drugą stronę szosy i ustawił się u wylotu asfaltowej drogi, z aparatem ukrytym w dłoni. Kierowca Bentleya wysiadł. Był niewysoki, ale silnej, muskularnej budowy, ubrany w tweedowy garnitur i sportowe półbuty w stylu angielskim. Strój nie bardzo pasował do jego smagłej cery i gładkich włosów.

- Szuka pan czegoś? - zapytał opanowanym głosem o lekko cudzoziemskim akcencie.

- Tak, proszę pana. Proszę o miły uśmiech. - Harry podniósł aparat i pstryknął. - Dziękuję, panie Martel.

- Ja nie.- Grymas wykrzywił mięsiste wargi Martela. - Pan będzie łaskaw oddać ten aparat.

Słowo "aparat" wymówił z francuska, z wibrującym r i akcentem na ostatniej zgłosce. Ale na Francuza był zbyt śniady.

- Już się rozpędziłem. Kosztował sto pięćdziesiąt dolarów.

- Dla mnie jest wart dwieście, razem z filmem. Rozumie pan? Nie znoszę się fotografować.

Popatrzyłem na blondynkę w aucie. Nie widziałem jej oczu za okularami, ale miałem wrażenie, że mnie obserwuje przez szerokość szosy. Dół jej twarzy był nieruchomy, jakby się bała zdradzić ze swymi uczuciami. Twarz miała martwe piękno marmuru.

Harry tymczasem kalkulował. Miałem wrażenie, że słyszę tok jego myśli.

- Oddam za trzysta.

- Tr?s bien, trzysta. Ale włącznie... jak to powiedzieć?... z pokwitowaniem. Z podpisem i adresem.

- Z-zgoda.

Miałem ilustrację całego życia Harry?ego: nie umiał zachować miary, kiedy był górą. Dziewczyna wychyliła się przez otwarte drzwiczki Bentleya.

- Nie traćmy czasu, Francis.

- Nie mam najmniejszego zamiaru.

Martel podsunął się niespodzianie do Harry?ego i wyrwał mu aparat z ręki. Cofnął się, rzucił aparat na asfalt i rozgniótł obcasem. Harry osłupiał.

- Nie może pan tego zrobić!

- Już zrobiłem. Fait accompli.

- Żądam pieniędzy.

- Nie dostanie pan. Pas d?argent. Rien du tout.

Martel wsiadł do czarnego auta i zatrzasnął drzwiczki. Harry biegł za nim wykrzykując:

- Nie może mi pan tego zrobić! Aparat nie był mój! Musi pan za niego zapłacić!

- Zapłać mu, Francis - powiedziała dziewczyna.

- Nie. Miał szansę, nie skorzystał. - Martel zrobił znowu nagły ruch i w oknie ukazał się mały czarny wylot pistoletu, ślepiący znad zakrzywionego palca jego dłoni. - Posłuchaj, przyjacielu. Nie lubię mieć na karku żadnych canailles. Jeśli będziesz się tu dalej pętał albo zakłócisz mi spokój w inny sposób, zastrzelę cię jak psa.

Cmoknął językiem. Harry jął się wycofywać tyłem. Doszedł do skraju drogi, noga mu się powinęła i o mało nie upadł. Porzucając fałszywy wstyd, poderwał się i pomknął jak sprinter do Cadillaca. Spocony i zasapany wskoczył na siedzenie.

- O mało mnie nie zabił. Jest pan świadkiem.

- Masz szczęście, że na tym się skończyło.

- Niech pan go aresztuje. Na co pan czeka. Za dużo sobie pozwala. To zwykły oszust. Taki z niego Francuz, jak ze mnie królowa angielska.

- Masz na to dowody?

- Jeszcze nie. Ale ja się dobiorę do skóry temu makaroniarzowi. Zapłaci mi. To był kosztowny aparat, na dodatek nie mój. - Jego głos nabrzmiały był żalem: życie zawiodło go po raz tysiączny i pierwszy. - Nie siedziałby pan tak, gdyby pan był gliną, jak pan twierdzi.

Martel wyjechał z asfaltowej drogi na szosę. Jedno koło przeszło po zmiażdżonym aparacie i spłaszczyło go do reszty. Czarny Bentley zaczął się oddalać statecznie w dół.

- Muszę coś wymyślić - powiedział Harry bardziej do siebie niż do mnie.

Zdjął kapelusz, jakby to on ograniczał jego inwencję, i położył odwrócony na kolanach jak żebrak czekający na jałmużnę. Napis na jedwabnej podszewce głosił, że kapelusz pochodzi ze sklepu galanteryjnego w Las Vegas. Na skórce wytłoczone było złotymi literkami nazwisko L. Spillman. Albo kapelusz jest kradziony - pomyślałem - albo prawo jazdy Harry? ego wystawione na fałszywe nazwisko.

Jakby słysząc nie wypowiedziane oskarżenie, Harry obrócił się w moją stronę i wycedził mściwie:

- Proszę się nie krępować, jeśli pan się śpieszy. Niewiele mi przyszło z pańskiej obecności.

Powiedziałem, że go odszukam w hotelu. Nie wydawał się tym zbytnio zachwycony.

Poszedłem do sąsiedniego domu Jamiesonów. Była to obszerna rezydencja w stylu hiszpańskim, brudnobiałego koloru, który nadawał jej wygląd instytucji dobroczynnej. Kobieta, która mi otworzyła drzwi po dłuższym dzwonieniu, miała na sobie pasiastą szarą suknię, bardzo przypominającą strój pielęgniarki. Była przystojna, smagła i miała władczy sposób bycia jedynej kobiety w dużym domu.

- Nie musi pan tak dzwonić. Słyszałam za pierwszym razem.

- Czemu pani wobec tego nie otworzyła?

- Mam ważniejsze sprawy na głowie - odparła szorstko. - Wkładałam gęś do pieca. - Popatrzyła na swoje zatłuszczone dłonie i wytarła je w fartuch. - Czego pan chce?

- Chciałem się widzieć z Peterem Jamiesonem.

- Juniorem czy seniorem?

- Juniorem.

- Pewnie jest jeszcze w Klubie Tenisowym. Zapytam pana starszego.

- Może mógłbym wobec tego porozmawiać z panem Jamiesonem seniorem. Nazywam się Archer.

- Może. Zapytam.

Czekałem długo w mrocznym hallu, na hiszpańskim krześle o wysokim oparciu, które wymyślił chyba sam Torquemada . W końcu gospodyni wróciła i oznajmiła nie bez zdziwienia, że pan Jamieson mnie przyjmie. Wprowadziła mnie przez dębowe drzwi do biblioteki z dębową boazerią i oknami w głębokich rozglifieniach, wychodzącymi na góry.

Przy jednym z nich, w przepastnym fotelu, siedział z książką mężczyzna o siwych włosach i niemal równie bezbarwnej twarzy. Gdy zdjął okulary i podniósł na mnie wzrok, zobaczyłem, że także oczy ma blade, nieobecne. Na niskim stoliczku koło niego stała na pół opróżniona szklanka, a na większym stoliku w zasięgu ręki butelka bourbona i dzbanek z wodą.

Zauważyłem, że gospodyni łypie na butelkę i szklankę, jakby uosabiały wszystko, czego nienawidzi. Miała gniewne czarne oczy; widać było, że umie nienawidzić.

- Pan Archer - oznajmiła...

- Dziękuję, Wero. Dzień dobry. Niech pan siada. - Wskazał ręką fotel naprzeciwko siebie. Jego dłoń była pod światło prawie przezroczysta. - A może Wera zrobi panu coś do picia, póki tu jest?

- Dziękuję, za wcześnie na picie.

- Tak, ja też rzadko piję tak wcześnie. - Ale książkę trzymał do góry nogami. Nie chciał, żebym go zastał z pustymi rękami, nad kieliszkiem. Zamknął książkę i odłożył ją na stolik. - "Księga zmarłych". Klasyka staroegipska. Możesz już iść, Wero. Potrafię się sam zająć panem Archerem.

- Jak pan uważa - odparła z powątpiewaniem.

- Wera to despotka - powiedział, gdy drzwi się za nią zamknęły. - Jest prawdziwą zakałą mego życia. A zarazem błogosławieństwem. Bez niej ten dom zszedłby zupełnie na psy. Zastępowała matkę mojemu biednemu synowi. Bo wie pan, moja żona nie żyje od lat. - Zmarszczki dokoła jego oczu się pogłębiły, jakby ta śmierć miała spaść na niego ponownie. Dla odżegnania jej pociągnął długi łyk ze szklanki. - Może pan się jednak napije?

- Nie piję podczas pracy.

- Podobno pracuje pan dla mego syna. Radził się mnie w tej sprawie. Powiedziałem mu, żeby pana zaangażował.

- Cieszę się, że pan o tym wie. Mogę mówić bez ogródek. Sądzi pan, że Martel jest oszustem?

- Któż nim nie jest w mniejszym czy większym stopniu? Ja pierwszy. Jestem cichym pijakiem, jak pan widzi. A im więcej piję, tym większą mam ochotę się z tym kryć. Jedynym sposobem zachowania resztek godności byłoby dla mnie picie jawne i stawienie czoła Peterowi. No, i naturalnie Werze.

- Zrzucił pan kamień z serca - odparłem z uśmiechem. - Ale niewiele mi pan powiedział o Martelu.

- Bo ja wiem, co powiedzieć. Wszystkiego, co wiem o ludziach, nauczyłem się z obserwacji samego siebie. To powolny i żmudny proces. - Mówił, jakby zapatrzony we własne wnętrze. - Jeżeli Martel jest oszustem, to idzie na wielkie ryzyko.

- Zna go pan osobiście?

- Osobiście nie. Ale mimo że żyję w całkowitym odosobnieniu, otrzymuję regularne komunikaty z miejscowego światka. Martel wzbudził w Monteviście znaczne zainteresowanie.

- I co orzekła opinia?

- Są dwa obozy, jak zwykle. To najgorsza strona demokracji, że w każdej sprawie muszą być dwa zdania. - Mówił jak człowiek, który długo czekał na słuchacza. - Ci, którym przypadł do serca, głównie kobiety, biorą wszystko za dobrą monetę i uważają go za wartościowego młodego Francuzą, niezależnego materialnie. Reszta podejrzewa, że jest niebieskim ptakiem.

- Hochsztaplerem?

Uniósł swoją przezroczystą dłoń.

- To niewłaściwe słowo. Nie ulega wątpliwości, że jest wykształconym Europejczykiem.

- I nie ulega wątpliwości, że jest niezależny materialnie?

- Chyba nie. Przypadkiem wiem, że otwierając sobie konto w miejscowym banku wpłacił sumę sześciocyfrową.

- Słyszę, że zasiada pan w radzie nadzorczej.

Laurel Drive była ukryta głęboko wśród żywopłotów jak wiejska droga w Anglii. Potężny zielony mur pittosporum zasłaniał zupełnie ogród pani Fablon. Na końcu ogrodu, przy stoliku z kolorowym parasolem, siedziała kobieta wyglądająca z tej odległości jak siostra Ginny. Jadła lunch w towarzystwie mężczyzny o długiej, kościstej twarzy, która się jeszcze wydłużyła na mój widok. Mężczyzna wstał, otarł serwetką usta. Był wysoki, trzymał się prosto, twarz miał nawet przystojną mimo wojowniczego wyrazu.

- Będę uciekał - doszedł mnie jego przyciszony głos.

- Nie śpiesz się. Nie oczekuję nikogo.

- Ja też nie oczekiwałem - uciął.

Rzucił serwetkę na talerz z nie dojedzoną sałatką łososiową. Nie odzywając się więcej ani nie oglądając na mnie, podszedł do Mercedesa zaparkowanego pod dębem, wsiadł i wyjechał drugą stroną półkolistego podjazdu. Zachowywał się, jakby mu był na rękę pretekst do odwrotu.

Pani Fablon nie ruszyła się od stolika. Robiła wrażenie zupełnie spokojnej.

- Kim pan jest, na miłość boską?

- Nazywam się Archer. Jestem detektywem prywatnym.

- Czy doktor Sylvester pana zna?

- Jeżeli, to znajomość jest jednostronna. Czemu?

- Bo uciekł jak oparzony na pański widok.

- Przykro mi.

- Niepotrzebnie. Nie był dziś zbyt zabawny. Czyżby Audrey Selvester kazała go śledzić?

- Jeżeli kazała, to nie mnie. A powinna?

- Na pewno nie w moim domu. George Sylvester leczy naszą rodzinę od dziesięciu lat. W naszych stosunkach jest tyle romantyzmu, co w rozdeptanych kapciach. - Uśmiechnęła się ze swego wyszukanego konceptu. - Czy pan śledzi ludzi, panie Archer?

Zajrzałem jej w oczy, czy ze mnie nie kpi. Jeżeli kpiła, to nie dała tego po sobie poznać. Oczy miała błękitne, trudno czytelne w swej bladości. Interesowały mnie, bo nie widziałem oczu jej córki. Były niewinne, nie młodzieńcze, lecz niewinne, jakby dostrzegały tylko wybrane przejawy życia. Pasowały do starannie ufarbowanych blond włosów, utapirowanych na kształtnej głowie jak bita śmietana, do nieprawdopodobnie zgrabnej figury pod zbyt młodzieńczą sukienką, do swobody, z jaką pozwalała się oglądać. Ale pod pozorną beztroską wyczuwałem w niej napięcie.

- Widać jestem poszukiwana - powiedziała z uśmieszkiem. - Jestem za coś poszukiwana, tak?

Nie odpowiedziałem. Zastanawiałem się nad taktownym sposobem przejścia do sprawy Ginny i Martela.

- Zadaję panu pytania, a pan nie odpowiada. Czy tak pracują detektywi?

- Mam własne metody pracy.

- "Tajemne sposoby, by cuda swoje działać"? Domyślałam się tego. Więc może mi pan powie, jakie to cuda chce pan zdziałać?

- Chodzi o pani córkę Ginny.

- Rozumiem. - Ale jej oczy nie zmieniły wyrazu. - Niech pan siada, jeśli pan ma ochotę. - Wskazała metalowy fotel naprzeciwko siebie. - Czy Wirginia jest w coś zamieszana? Nigdy nie miała podobnych kłopotów.

- Próbuję to właśnie ustalić.

- Kto pana napuścił? - zapytała nieoczekiwanie ostro. - George Sylvester?

- Skąd pani to przyszło do głowy?

- Bo tak uciekł. - Obserwowała mnie uważnie. - Więc to nie George. Durzy się w Wirginii, wszyscy mężczyźni się w niej durzą. Ale on by się tak nie afiszował.

Zamilkła.

- Afiszował?

Zmarszczyła cienkie brwi, narysowane nie na swoim miejscu.

- Ciągnie mnie pan za język, a ja mówię rzeczy, których nie myślę. - Zrobiła nagle głęboki wdech. - To Peter, na pewno Peter. Ta-ak?

- Nie jestem upoważniony do mówienia o tym.

- Jeśli to Peter, to jest bardziej beznadziejny, niż myślałam. To Peter, nie zaprzeczy pan. Odgrażał się, że zaangażuje detektywów. Szaleje z zazdrości, ale nie sądziłam, że się do tego posunie.

- Nie posunął się zbyt daleko. Polecił mi tylko zbadać przeszłość człowieka, którego chce poślubić pani córka.

Przypuszczam, że pani poznała Francisa Martela?

- Poznałam, oczywiście. Czarujący człowiek.

- Niewątpliwie. Ale przed niespełna godziną zaszło coś, co potwierdza, że warto się zainteresować jego przeszłością. Sam byłem świadkiem. Pewien osobnik chciał go sfotografować na szosie poniżej jego domu. Martel przepędził go pistoletem. Groził, że go zastrzeli.

Pokiwała pobłażliwie głową.

- Wcale mu się nie dziwię.

- Czy Martel ma zwyczaj grozić ludziom pistoletem?

- Ma prawo do samoobrony, nawet gdyby musiał użyć pistoletu. - Zabrzmiało to, jakby cytowała czyjeś słowa. - Ma swoje powody. Chce zachować incognito.

- Wie pani, kim jest?

- Obiecałam zachować tajemnicę.

Dotknęła czerwonych warg paznokciem pomalowanym na ten sam odcień.

- Kim takim może być? Zaginionym delfinem Francji?

Niechcący trafiłem w sedno. Popatrzyła na mnie z otwartymi ustami. Po chwili uprzytomniła sobie, że bardziej jej do twarzy z zamkniętymi, i zamknęła je.

- Nie mogę panu powiedzieć, kim jest. Mogłoby to mieć następstwa na skalę międzynarodową, gdyby się wydało, że tu przebywa. - Znowu zdawała się recytować wyuczoną lekcję. - Widzę, że pan przynajmniej działa ze szlachetnych pobudek, czego nie jestem pewna, jeśli chodzi o Petera. Ale muszę pana prosić, żeby pan dał temu spokój.

Tym razem nie żartowała. Jej głos był poważny.

- Chce mi pani dać do zrozumienia, że Martel jest osobistością polityczną?

- Był. I będzie znowu, gdy sytuacja dojrzeje. W chwili obecnej jest wygnańcem ze swego kraju - zakończyła dramatycznie.

- Z Francji?

- Jest Francuzem, tak, nie robi z tego tajemnicy.

- Ale nie nazywa się Francis Martel?

- Nie jest to jego prawdziwe nazwisko, ale ma prawo do posługiwania się nim.

- A jakie jest jego prawdziwe nazwisko?

- Tego nie wiem. Wiem tyle, że to jedno z wielkich nazwisk Francji.

- Ma pani na to dowody?

- Dowody? - Uśmiechnęła się z wyższością, jakby była w posiadaniu wiedzy pochodzącej od absolutu. - Nie żąda się dowodów od przyjaciół.

- Ja żądam.

- Wobec tego nie ma pan chyba zbyt wielu przyjaciół. Jest pan podejrzliwy. Dobraliście się obaj z Peterem Jamiesonem.

- Zna go pani od dawna?

Chodziło mi o Martela, ale zrozumiała moje pytanie opacznie, zapewne nie przypadkiem.

- Petera? Nie wychodzi z naszego domu od dwudziestu lat. - Zrobiła gest w stronę rozłożystego parterowego domostwa za jej plecami. - Wycierałam mu nos przez wszystkie te lata, nie żartuję. Kiedy jego matka umarła, wzięłam go na pewien czas pod swoje skrzydła. Był wtedy małym chłopcem. Ale mali chłopcy rosną, a kiedy podrósł, zadurzył się w Ginny, do czego nie miał prawa. Ona o niego nie dba, przynajmniej nie w ten sposób. Nigdy nie dbała. Uległa jego namowom, bo nie miała nikogo innego.

Czułem, że mimo wszystko lubi Petera. Powiedziałem to.

- Oczywiście. Człowiek się przywiązuje, jeśli widuje kogoś codziennie przez dwadzieścia lat. Ale równocześnie go nienawidzę, szczególnie teraz. Moja córka ma wspaniałą szansę. Jest piękną dziewczyną - uniosła brodę, jakby uroda Ginny, jako dziedzictwo rodzinne, była i jej własnością - zasługuje na lepszą przyszłość. Nie pozwolę, żeby Peter albo pan wszystko zepsuł.

- Nie mam zamiaru nic psuć.

Westchnęła.

- Widzę, że pana nie przekonam. Nie poniecha pan tak łatwo sprawy?

- Bez bliższego zbadania nie.

- Wobec tego niech pan mi obieca jedno. Że pan to tak rozegra, żeby nie pokrzyżować Ginny planów małżeńskich. To, co ją łączy z Martelem, jest promienne, jasne, świeże. Niech pan tego nie popsuje.

- Jeżeli sprawa jest czysta, na pewno nie stanę pani córce na drodze do szczęścia.

- Jest, może mi pan wierzyć. Francis świata poza nią nie widzi, ona za nim szaleje.

Ale zabrzmiało to odrobinę jak pobożne życzenie. Postanowiłem jej wetknąć szpileczkę.

- Czy dlatego pojechała z nim na weekend?

Jej błękitne oczy, dotąd niewzruszone, uciekły przed moimi.

- Nie ma pan prawa zadawać takich pytań. Nie jest pan dżentelmenem.

- Ale Martel jest?

- Mam dosyć pańskich insynuacji, panie Archer.

Podniosła się. Odprawiała mnie.