Книжковий Клуб "Клуб Сімейного Дозвілля"

2024

 

ISBN 978-617-15-0536-0 (epub)

 

Жодну з частин цього видання не можна копіювати або відтворювати в будь-якій формі без письмового дозволу видавництва

 

Електронна версія зроблена за виданням:

 

Перекладено за виданням:Rothfuss P. The Wise Man's Fear : A Novel / Patrick Rothfuss. - New York : DAW Books, 2012. - 1008 p.

 

Переклад з англійської Марії Пухлій

 

Карти виконав Натан Тейлор

www.king-sheep.com

 

Ротфусс П.

 

Р79 Страх мудреця : роман / Патрік Ротфусс ; пер. з англ. М. Пухлій. - Харків : Книжковий Клуб "Клуб Сімейного Дозвілля", 2023. - 1264 с.

 

ISBN 978-617-15-0374-8

ISBN 978-0-756-40791-9 (англ.)

 

У тихому шинку вже другий день господар розказує Хроністу історію легендарного Королевбивці. Свою історію. Поки слова ллються з його вуст, за дверима шинку розгортається початок нового сказання.

Квоут змушений вирушити в мандри. Інтриги сильних світу цього, сутички з розбійниками, суперництво з чаклунами - його шлях не буде легким. Але найбільшою небезпекою стане зустріч із жінкою... Із цієї подорожі він повернеться живою легендою. Та чи наблизиться до таємниці тих, хто вбив його сім'ю?

 

УДК 821.111(73)

 

? Patrick Rothfuss, 2011

? Depositphotos.com / Aen_Seidhe, risha-may, 2023

? Книжковий Клуб "Клуб Сімейного Дозвілля", видання українською мовою, 2023

? Книжковий Клуб "Клуб Сімейного Дозвілля", переклад і художнє оформлення, 2023

 

Розділ десятий. Коли тебе оберігають

 

Мені призначили плату за навчання в розмірі дев'яти талантів і п'яти йотів. Краще, ніж десять талантів, які пророчив Манет, але більше, ніж лежало у мене в гаманці. Розплатитися зі скарбником треба було до полудня наступного дня, бо інакше я був би змушений пропустити цілий семестр.

Необхідність відкласти навчання не була би трагедією. Та доступ до ресурсів Університету, як-от обладнання в Рукотворні, дозволено лише студентам. Отже, не маючи змоги оплатити навчання, я втратив би право на роботу в майстерні Кілвіна, єдину роботу, на якій можна було сподіватися на достатній заробіток, щоб оплатити навчання.

Я зайшов до Запасів. Коли наблизився до відчиненого вікон­ця, Джаксім усміхнувся.

- От саме цього ранку продав твої лампи, - оголосив він. - Ми витиснули з них трохи більше, бо ті лампи були останні.

Він прогортав книгу і врешті знайшов потрібну сторінку.

- Твої шістдесят відсотків - це чотири таланти вісім йотів. Без вартості використаних матеріалів і деталей... - він провів пальцем униз по сторінці. - Залишаються два таланти, три йоти та вісім драбів.

Джаксім зробив запис у книзі, а тоді виписав мені квитанцію. Я обережно склав папірець і сховав його в гаманці. Він не мав приємної ваги монет, але збільшив мої загальні статки до шести талантів із лишком. Сума дуже велика, та все одно недостатня.

Якби я не зірвався на Геммові, мені, можливо, призначили б досить невелику плату за навчання. А ще я міг би більше повчитись або заробити більше грошей, якби не був змушений майже два дні поспіль ховатися в себе в кімнаті, ридаючи й лютуючи зі сливовим присмаком у роті.

Мені блиснула думка.

- Мабуть, варто взятися за дещо нове, - невимушено сказав я. - Мені знадобиться невеличкий тигель. Три унції бляхи. Дві унції бронзи. Чотири унції срібла. Котушка тонкого золотого дроту. Мідн...

- Секунду, - перебив мене Джаксім. Він знову провів пальцем уздовж мого імені у книзі. - У мене не записано, що ти маєш дозвіл на золото чи срібло, - Джаксім підвів погляд на мене. - Це помилка?

Я завагався: брехати не хотілося.

 

Розділ восьмий. Запитання

 

Наступні кілька днів не вийшли ні приємними, ні продук­тивними.

Фелі випав вступний іспит у самому кінці витка, тож я спробував гарно скористатися додатковим часом. Постарався поробити деталі у Промислі, та швидко повернувся до себе в кімнату, коли розплакався посеред надписування теплової воронки. Я не просто був нездатен утримати нормальний алар. Мені аж ніяк не було потрібно, щоб люди подумали, ніби я зламався під дією вступного стресу.

Того ж вечора, коли я спробував проповзти крізь вузький тунель до Архівів, мій рот наповнився сливовим присмаком, а сам я сповнився бездумного страху перед цим темним замкненим простором. На щастя, я подолав усього десяток ­футів, але все одно мало не заробив струс мозку, силкуючись вилізти з тунелю задом наперед, а долоні обдер під час панічного совання по каменю.

Тож наступні два дні я вдавав із себе хворого й не покидав своєї крихітної кімнатки. Грав на лютні, спав уривками й похмуро думав про Емброуза.

 

***

Коли я спустився, Анкер займався прибиранням.

- Тобі вже краще? - запитав він.

- Трохи, - промовив я.

Напередодні сливове відлуння виникало всього двічі, та й то дуже ненадовго. Ще краще було те, що я зумів проспати всю ніч. Скидалося на те, що найгірше я пережив.

- Голодний?

Я мотнув головою.

- Сьогодні вступ.

Анкер нахмурився.

- Тоді треба щось з'їсти. Яблуко, - він заметушився за шинквасом, а тоді виніс глиняний кухоль і важкий глек. - І молока випий. Я мушу використати його, доки не скисло. Клятий безлідник кілька днів тому почав здихати. Та штука стала мені у три таланти. Я знав, шо не треба марнувати на неї гроші, коли тут такий дешевий лід.

Я перехилився через шинквас і поглянув на довгий дерев'яний ящик, захований поміж кухлів та пляшок.

- Я міг би поглянути на нього для тебе, - запропонував я.

Анкер здійняв брову.

- Можеш щось із ним зробити?

- Можу поглянути, - повторив я. - Може, там щось простеньке, і я здатен це полагодити.

Анкер знизав плечима.

- Більше його вже не зламати, - обтер руки об фартух і жестом покликав мене за шинквас. - Поки дивитимешся, я зроб­лю тобі кілька яєць. Їх теж треба використати, - відкрив довгий ящик, дістав пригорщу яєць, а тоді повернувся на кухню.

Я зайшов за ріг шинкваса та став на коліна, щоб поглянути на безлідник. То був оздоблений камінням ящик завбільшки з невелику дорожню скриню. Поза Університетом він був би дивом рукотворства, розкішшю. А тут, де натрапити на щось таке було легко, це була чергова непотрібна морока, що не працювала як годиться.

Це був максимально простий витвір рукотворства. Жодної рухомої деталі - просто дві пласкі бляшані смуги, вкриті сиґалдрією, що переносила тепло з одного кінця металевої смуги до іншого. Насправді це був усього-на-всього повільний, неефективний тепловий сифон.

Я присів і поклав пальці на бляшані смуги. Права була тепла - отже, внутрішня половина мала бути відповідно холодною. Проте смуга ліворуч мала кімнатну температуру. Я ви­тягнув шию, щоб поглянути на сиґалдрію, й зауважив у блясі глибоку подряпину, що перекреслювала дві руни.

Цим усе й пояснювалося. Витвір сиґалдрії багато в чому схожий на речення. Приберіть кілька слів - і воно просто стане безглуздим. Мушу сказати, що воно стає безглуздим зазвичай. Іноді пошкоджений витвір сиґалдрії може діяти по-справжньому неприємно. Я насуплено поглянув на бляшану смугу. Рукотворство там було недбале. Руни мали бути зі внутрішнього боку смуги - там, де їх не можна було б пошкодити.

Я попорпався за шинквасом, доки не знайшов у віддаленій частині шухляди забутий молоток для льоду, а тоді обережно вбив дві пошкоджені руни у м'яку поверхню бляхи. Відтак зосередився і знову витиснув їх кінчиком ножа для фруктів на товстій металевій смузі.

Із кухні вийшов Анкер із цілою тарілкою яєць і помідорів.

- Тепер має працювати, - оголосив я.

Почав їсти лише з увічливості, а тоді збагнув, що дійсно ­голодний.

Анкер оглянув ящик і підняв кришку.

- Отак просто?

- Так само як з усім іншим, - відповів я з наполовину напханим ротом. - Просто, якщо ви розумієте, що робите. Він має працювати. Дайте безліднику один день - і побачите, чи справді він охолоджується.

Я доїв тарілку яєць і випив молоко так швидко, як тільки міг це зробити, не здаючись неґречним.

- Сьогодні мені треба буде взяти гроші, що набігли за випивку, - зауважив я. - Цього семестру оплатити навчання ­буде складно.

Анкер кивнув і зазирнув у невелику книгу, яку тримав під шинквасом. Порахував увесь ґрейсдельський мед, який я буцімто пив останні два місяці. Відтак він дістав гаманець, відрахував і поклав на стіл десять мідних йотів. Цілий талант - удвічі більше, ніж я очікував. Я спантеличено поглянув на чоловіка.

- Котрийсь із Кілвінових хлопців узяв би з мене не менш як пів таланта, якби прийшов полагодити цю штуку, - пояснив Анкер, копнувши безлідник.

- Я не можу бути певним...

Він замахав рукою, змушуючи мене мовчати.

- Якщо його не полагоджено, я вирахую це з твоєї платні за наступний місяць, - заявив. - Або за допомогою нього змушу тебе грати ще й увечері у відбирок, - Анкер усміхнувся. - Я вважаю це інвестицією.

Я прибрав гроші до гаманця: "Чотири таланти".

 

***

Прямуючи до Промислу, щоб побачити, чи не було нарешті продано мої лампи, я помітив, як подвір'я перетинає людина зі знайомим обличчям, убрана в темні шати майстра.

- Майстре Елодін! - гукнув я, побачивши, як той наближається до бічних дверей Зали Майстрів. Це була одна з небагатьох будівель, у яких я ще проводив небагато часу, бо там не було майже нічого, крім житла для майстрів та місцевих ґілерів і гостьових кімнат для прибулих арканістів.

Почувши своє ім'я, він обернувся. А тоді, побачивши, як я мчу до нього, закотив очі та знову повернувся до дверей.

- Майстре Елодін! - озвався я, трохи засапаний. - Можна швидко дещо у вас запитати?

- Із погляду статистики це доволі ймовірно, - сказав він і відімкнув двері яскравим латунним ключем.

- То вас можна запитати?

- Сумніваюся, що тебе зупинила б хоч якась сила, відома людству.

Він розчахнув двері й попрямував усередину.

Мене не запрошували, та я все ж прослизнув усередину, за ним. Елодіна було важко відстежити, і я боявся, що, не скориставшись отим шансом, можу зустріти його знову лише за виток.

Я пройшов слідом за ним крізь вузький кам'яний коридор.

- До мене дійшла чутка, буцімто ви збираєте групу студентів для вивчення іменування, - сторожко розпочав я.

- Це не запитання, - сказав Елодін, підіймаючись довгими вузькими сходами.

Я притлумив сильне бажання огризнутися на нього й натомість глибоко вдихнув.

- Чи правда, що ви викладаєте таку дисципліну?

- Так.

- Ви планували взяти до себе й мене?

Елодін зупинився на сходах і повернувся до мене. Темна мантія майстра йому якось не личила. Волосся в нього було скуйовджене, а лице - занадто молоде, майже хлоп'яче.

Він на одну довгу хвилину витріщився на мене. Зміряв поглядом, наче я був конем, а він думав, чи не поставити на мене, або я був половиною яловичої туші, а він думав, чи не продати мене на вагу.

Але то було дрібницею порівняно з тим, як він зазирнув мені в очі. Якусь мить це просто бентежило. А тоді мені мало не здалося, ніби світло на сходах пригасло. Або ж мене раптом заштовхнули глибоко під воду й тиск заважає мені повноцінно вдихнути.

- А щоб тебе, недоумку! - почув я знайомий голос, який неначе долинав десь іздалеку. - Якщо знову ціпенієш, то май совість - роби це в Гавані й позбав нас необхідності везти туди твою заляпану піною тушу. Або просто посунься.

Елодін відвів погляд від мене, і раптом усе знову стало ­ясним і чистим. Я насилу стримався, щоб не набрати повні легені повітря.

Сходами гучно зійшов майстер Гемм, який грубо відштовх­нув Елодіна вбік. Побачивши мене, він пирхнув.

- Ну звісно. Тут ще й недонедоумок. Можна порекомендувати тобі книжку? Прекрасне чтиво, під назвою "Коридори, їхня форма та функції: посібник для розумово неповноцінних".

Він гнівно зиркнув на мене, а коли я не став одразу відскакувати, неприємно всміхнувся.

- Ах, але ж тобі досі заборонено вхід до Архівів, чи не так? Мені домовитися про донесення відповідної інформації до тебе у формі, більш підхожій для таких, як ти? Можливо, комічної п'єси чи якоїсь лялькової вистави?

Я відступив убік, а Гемм промчав повз мене, бурмочучи собі під носа. Елодін уп'явся лютим поглядом у широку спину другого майстра. Лише тоді, коли Гемм завернув за ріг, Елодін знову зосередився на мені.

Він зітхнув.

- Можливо, було б краще, якби ти, ре'ларе Квоуте, займався іншими науками. Дал плекає симпатію до тебе, та й Кілвін теж. Із ними ти, схоже, добре просуваєшся вперед.

- Але ж, пане, - заговорив я, стараючись не виказувати голо­сом розпачу, - саме ви підтримали моє підвищення до ре'лара.

Він повернувся і знову почав підійматися сходами.

- Тоді ти маєш цінувати мої мудрі поради, хіба ні?

- Але якщо ви навчаєте інших студентів, то чому не мене?

- Тому що ти надто завзятий, щоб виявити належну терп­лячість, - легковажно заявив він. - Занадто гордий, щоб слухати як годиться. І однозначно занадто розумний. Це гірше за все.

- Деякі майстри віддають перевагу розумним студентам, - пробурмотів я, коли ми вийшли в широкий коридор.

- Так, - погодився Елодін. - Дал, Кілвін, Арвіл полюбляють розумних студентів. Іди навчайся в когось із них. Це суттєво полегшить життя нам обом.

- Але ж...

Елодін різко спинився посеред коридору.

- Гаразд, - мовив він. - Доведи, що тебе варто навчати. Похитни мої уявлення аж до підвалин. - Він театрально обмацав свою мантію, неначе шукаючи якийсь предмет, що загубився в кишені. - На превеликий жаль для себе, я ніяк не можу подолати ці двері, - постукав у них суглобом пальця. - Що зробив би в цій ситуації ти, ре'ларе Квоуте?

Я всміхнувся, хоча загалом був роздратований. Годі було обрати виклик, більш підхожий до моїх талантів. Я витягнув із кишені плаща довгий тонкий шматок пружинної сталі, а тоді став на коліна перед дверима та придивився до замкової шпарини. Замок був солідний, зроблений надовго. Але великі важкі замки, хоч вони і вражають виглядом, насправді легше долати, якщо про них добре дбають.

Цей був із таких. За три повільні вдихи й видихи я підчепив його й почув приємне "цок-клац". Підвівся, обтрусив коліна й театрально відчинив двері всередину.

Елодін, своєю чергою, видавався дещо враженим. Коли двері розчахнулися, в нього здійнялися брови.

- Розумно, - сказав він, увійшовши досередини.

Я пішов за ним по п'ятах. Досі я не роздумував по-справжньому, який вигляд мають кімнати Елодіна. Але нізащо не подумав би, що вони можуть бути хоч трохи схожими на це.

Вони були величезні й розкішні, з високими стелями й товс­тими килимами. На стінах були старі дерев'яні панелі, а ви­сокі вікна пропускали перше ранкове сонячне світло. Олійні картини й масивні, дуже старі дерев'яні меблі. Це було дивовижно звичайно.

Елодін хутко подолав вхід, пройшов опоряджену зі смаком вітальню, а тоді зайшов до спальні. А втім, її краще називати опочивальнею. Вона була величезна, з ліжком під балдахіном завбільшки з човен. Елодін розчахнув дверцята одежної шафи й заходився витягати звідти кілька довгих темних мантій, схожих на ту, яку носив сам.

- Ось, - Елодін пхав мантії мені в руки, доки мені не стало несила їх утримувати. Одні були з повсякденної бавовни, зате інші - з вишуканого лляного полотна чи розкішного м'якого оксамиту. Він перекинув через руку ще з пів дюжини мантій і переніс їх до вітальні.

Ми проминули старі стелажі, заставлені сотнями книжок, а також величезний відполірований стіл. Одну стіну займав великий кам'яний камін, у якому можна було засмажити порося, хоча зараз у ньому тлів лише маленький вогник, що оберігав від холоду ранньої осені.

Елодін узяв зі столу кришталевий графин і підійшов із ним до каміна. Кинув мантії, які ніс, мені в руки. Тепер я за своєю ношею практично нічого не бачив. Обережно знявши кришку з графина, Елодін випив трохи його вмісту, підніс напій на світло і вдоволено здійняв брову.

Я вирішив спробувати знову.

- Майстре Елодін, чому ви не хочете навчати мене іменування?

- Насправді це запитання неправильне, - сказав він і вилив вміст графина на вуглинки, що тліли в каміні. Поки полум'я спрагло тягнулося вгору, він ізнову взявся за свій оберемок мантій і поволі засунув одну оксамитову мантію у вогонь. Та швидко зайнялась, а поки вона палала, він хутко, одну за одною відправив на вогнище інші. В результаті вийшла велика, ще гаряча купа тканини, від якої в димар потягнувся густий дим. - Спробуй ще.

Я мимоволі запитав очевидне:

- Чому ви палите свій одяг?

- Ні. Це й близько не правильне запитання, - сказав він, узявши в мене з рук іще кілька мантій і виклавши їх у камін. Відтак Елодін узявся за ручку комина й замкнув його з металічним брязкотом. У кімнату повалили великі хмари диму. Елодін трохи покашляв, а тоді відступив і роззирнувся довкола з чимось схожим на вдоволення.

Я раптом усвідомив, що відбувається, і сказав:

- О Боже. Чиї це кімнати?

Елодін задоволено кивнув.

- Дуже добре. Також я прийняв би запитання: "Чому ви не маєте ключа від цієї кімнати?" - або: "Що ми тут робимо?", - він серйозними очима поглянув на мене згори вниз. - Двері замикають не просто так. І не просто так люди, що не мають ключів, мусять лишатися за порогом.

Він штурхнув однією ногою купу тканини, що тліла, неначе пересвідчуючись, що одяг залишиться в каміні.

- Ти знаєш, що ти розумний. Це твоя слабкість. Ти вважаєш, ніби знаєш, у що вв'язуєшся, та насправді ні.

Елодін повернувся в мій бік. Його темні очі були серйозними.

- Думаєш, ніби можеш сподіватися, що я тебе навчу, - промовив він. - Думаєш, ніби я тебе вбережу. Але це - найгірша дурість.

- Чиї це кімнати? - оторопіло повторив я.

Він раптом усміхнувся, показавши мені всі свої зуби.

- Майстра Гемма.

- Чому ви палите весь Геммів одяг? - запитав я, намагаючись не зважати на те, що кімната стрімко наповнювалася гірким димом.

Елодін поглянув на мене як на ідіота.

- Тому що ненавиджу Гемма, - він узяв із камінної полиці кришталевий графин і люто жбурнув його в камін. Графин розбився об задню стінку. Завдяки тому, що лишалося в посудині, вогонь запалав завзятіше. - Ця людина - справжня чума. Зі мною ніхто так не розмовляє.

Дим продовжував заходити до кімнати. Якби не високі стелі, ми вже чавилися б ним. І все одно дихати, поки ми прямували до дверей, ставало важко. Елодін відчинив їх, і дим викотився в коридор.

Ми стояли під дверима й витріщались один на одного, тимчасом як дим линув повз нас. Я вирішив узятися за проблему з іншого боку.

- Розумію ваші вагання, майстре Елодін, - запевнив я. - Іноді я не продумую всього.

- Ясна річ.

- І, визнаю, мої дії часом бували... - я зупинився, намагаючись вигадати щось скромніше за "непродуманими".

- Немислимо дурними? - люб'язно підказав Елодін.

Мій норов спалахнув і спалив мою коротку спробу виказати скромність.

- Що ж, дякувати Богові, що я тут єдиний, хто ухвалював невдалі рішення в житті! - заявив я, ледве втримуючись від крику. І суворо вдивився Елодінові в очі. - Знаєте, про вас я також чував історії. Подейкують, колись давно, як ви самі були тут студентом, ви теж непогано пошуміли.

Веселість на його обличчі трохи стухла. Тепер Елодін мав такий вигляд, ніби щось проковтнув, а це застрягло десь посередині.

Я продовжив:

- Якщо ви вважаєте мене безрозсудним, зробіть щось із цим. Покажіть мені прямішу доріжку! Сформуйте мій піддатливий юний розум... - я втягнув у себе повні легені диму й закашлявся, тож тираду довелось урвати. - Зробіть щось, хай вам грець! - видушив із себе я. - Навчіть мене!

Насправді я не кричав, але все одно засапався. Мій норов заспокоївся так само швидко, як спалахнув, і я побоювався, що зайшов надто далеко.

Однак Елодін просто дивився на мене.

- Чому ти думаєш, ніби я тебе не навчаю? - спантеличено запитав він. - Крім того, що ти відмовляєшся навчатися.

Тоді він розвернувся й пішов уздовж коридору.

- Бувши тобою, я забрався би звідси, - кинув Елодін через плече. - Люди однозначно захочуть знати, хто в цьому винен, а всі знають, що ви з Геммом у не надто добрих стосунках.

Я відчув, як обливаюся панічним потом.

- Що?

- А ще радив би помитися перед співбесідою, - зауважив він. - Якщо ти прийдеш пропахлий димом, це матиме кепський вигляд. Я живу тут, - сказав Елодін, витягнув із кишені ключ і відімкнув двері у віддаленому кінці коридору. - А яке виправдання в тебе?

 

Розділ третій. Талан

 

Кожен семестр в Університеті починався однаково: спершу вступне жеребкування, а тоді - цілий виток співбесід. Вони були свого роду необхідним злом.

Я не сумніваюся, що спочатку цей процес був раціональним. Міг уявити, що тоді, коли Університет був менший, то були справжні співбесіди. Можливість для студента побалакати з викладачами про вивчене. Діалоги. Обговорення.

Одначе тепер Університет приймав понад тисячу студентів. Часу на обговорення не було. Замість цього кожного студента кілька хвилин засипа?ли градом запитань. Хай які короткі були співбесіди, одна неправильна відповідь чи надміру тривале зволікання могли мати вирішальний вплив на плату за навчання.

Перед співбесідами студенти готувалися мов навіжені. Опісля пили, щоб відсвяткувати або розрадити себе. Через це ті одинадцять днів, поки тривав вступ, студенти в більшості своїй у кращому разі здавалися стривоженими й виснаженими. У гіршому разі вони вештались Університетом, наче блукальці, з порожніми очима й сірими обличчями від недосипання, зловживання випивкою або першого та другого водночас.

Особисто мені здавалося дивним, що всі так серйозно сприймають цей процес. Переважна більшість студентів були зі шляхти чи належали до багатих купецьких родин. Для них висока плата за навчання була незручністю, через яку залишалося менше кишенькових грошей на коней і повій.

Для мене ставки були вищі. Встановлена майстрами плата за навчання не підлягала зміні. Тож, якби мені призначили зависоку плату, мені було б зась до Університету, доки я не зміг би заплатити.

***

У перший день вступу атмосфера завжди була святкова. Вступне жеребкування займало першу половину дня, тож ті нещасні, яким випадав найбільш ранній час, були змушені проходити співбесіди всього за кілька годин.

Коли я прийшов, подвір'ям уже зміїлися довгі черги, тимчасом як студенти, що вже витягнули свої жетони, снували туди-сюди, скаржачись і намагаючись купити, продати чи обміняти час.

Я ніде не бачив Вілема чи Сіммона, тож став у найближчу чергу й постарався не думати про те, як мало грошей у мене в гаманці: один талант і три йоти. Були в моєму житті часи, коли ця сума здавалася б неймовірним статком. Але для навчання цього було відверто недостатньо.

Довкола були розсіяні візки, з яких продавали ковбаси й каштани, гарячий сидр і пиво. З одного візка я вловив запах теплого хліба й жиру. Він був заставлений пирогами зі свининою для тих, хто міг дозволити собі таке.

Жеребкування завжди проводили на найбільшому подвір'ї Університету. Практично всі називали його площею флагштока, хоча дехто - з тих, хто мав довшу пам'ять, - звав його Залою Запитань. А я знав його під іще давнішим іменням: Дім Вітру.

Я провів поглядом кілька листочків, що котилися по бруківці, а підвівши погляд, уздрів, що на мене дивиться Фела. Вона стояла на тридцять чи сорок людей ближче до голови черги. Фела тепло всміхнулася мені й помахала рукою. Я помахав у відповідь, і вона покинула своє місце, покрокувавши до мене.

Фела була вродлива. Саме таких жінок зазвичай малюють на картинах. То була не вигадлива штучна краса, яку часто можна побачити серед шляхти: Фела була природна й не соромилася себе, мала великі очі й повні вуста, що постійно всміхалися. Тут, в Університеті, де чоловіків було вдесятеро більше за жінок, вона впадала в око, наче кінь у кошарі.

- Не проти, якщо я зачекаю з тобою? - спитала вона, ставши поряд. - Дуже не люблю, коли нема з ким поговорити. - Фела симпатично всміхнулася двом чоловікам, що стали в чергу позаду мене, й пояснила: - Я не лізу всередину. Лише відходжу назад.

Заперечень вони не мали, хоча позирали то на Фелу, то на мене. Я мало не уявляв, як вони питають себе, чому одна з найгарніших жінок Університету відмовилася від місця в черзі, щоб стати поряд зі мною.

Запитання було слушне. Я сам хотів це знати.

Я відійшов убік, звільняючи місце для Фели. Якусь мить ми постояли плечем до плеча, не розмовляючи.

- Що вивчаєш цього семестру? - запитав я.

Фела скинула волосся з плеча.

- Мабуть, продовжу роботу в Архівах. Трохи хімії. А ще Брандер запросив мене на множинну математику.

Я злегка здригнувся.

- Забагато чисел. Я там не випливу.

Фела знизала плечима, і довгі темні кучері, які вона була пригладила, миттю впали назад, обрамляючи її лице.

- Це стає не так уже й важко, коли призвичаюєшся. Найбільше це схоже на гру, - Фела поглянула на мене, схиливши голову набік. - А в тебе що?

- Спостереження в Медиці, - відповів я. - Навчання й робота у Промислі. А ще симпатія, якщо Дал мене прийме. І, напевно, варто підтягнути сіаруську.

- Ти знаєш сіаруську? - запитала вона зі здивованим виглядом.

- Сяк-так розумію, - сказав я. - Але Віл каже, що граматика в мене - просто сором.

Фела кивнула, а тоді скоса поглянула на мене, закусивши губу.

- Також до себе на заняття мене запросив Елодін, - промовила вона. В її голосі добре відчувався острах.

- Елодін проводить заняття? - спитав я. - А я думав, що йому не дозволяють викладати.

- Він починає цього семестру, - пояснила Фела й зацікавлено поглянула на мене. - Я думала, що ти там будеш. Хіба він не підтримав твого переведення в ре'лари?

- Підтримав, - сказав я.

- А... - Фела зніяковіла, а тоді швидко додала: - Мабуть, він ще просто тебе не запросив. Або планує наставляти тебе окремо.

Я відмахнувся від її слів, хоча думка про те, що мене не прийняли, була неприємна.

- Хто його знає, того Елодіна? - промовив я. - Він або боже­вільний, або найкращий актор, якого я коли-небудь зустрічав.

Фела зібралася щось сказати, а тоді нервово роззирнулася й наблизилася до мене. Її плече зачепило моє, а кучері залоскотали мені вухо, тимчасом як Фела тихенько спитала:

- Він дійсно скинув тебе з даху Черепниці?

Я знічено хихотнув.

- Там усе складно, - сказав я, а тоді доволі незграбно змінив тему. - Як називається його дисципліна?

Фела потерла чоло й невесело реготнула.

- Поняття зеленого не маю. Він казав, що назва дисципліни - це назва дисципліни, - вона поглянула на мене. - Що це означає? Коли я піду до відділу облікових книг і списків, у графі "Назва дисципліни" так і буде записано?

Я визнав, що гадки не маю, а невдовзі ми почали ділитись історіями про Елодіна. Фела сказала, що один канцеляр застукав його голяка в Архівах. Я чув, що Елодін якось цілий виток ходив Університетом із зав'язаними очима. Фела чула, буцімто він із нуля вигадав цілу мову. Я чув, що він улаштував бійку в доволі сумнівній місцевій корчмі через те, що хтось уперто вживав слово "послуговуватися" замість "використовувати".

- Про це я теж чула, - засміялася Фела. - Щоправда, це було в "Коні й четвірці", а винен був баронет, який безперестанку казав "понад те".

Я й незчувся, як ми опинилися в голові черги.

- Квоут, син Арлідена, - промовив я.

Знуджена жінка зазначила моє ім'я, і я витягнув із чорної оксамитової торбинки гладенький жетон зі слонової кістки. Там було написано: "Повалок, опівдні". Восьмий день вступної кампанії, на підготовку вдосталь часу.

Фела витягнула жетон і собі, і ми відійшли від столика.

- Що витягнула? - спитав я.

Вона показала мені свій маленький жетон зі слонової кістки. "Запалок, четвертий дзвін".

Їй неймовірно пощастило, то був чи не найпізніший час із можливих.

- Ого. Вітаю.

Фела знизала плечима і сховала жетон у кишені.

- Мені однаково. Я не налягаю на навчання. Що більше готуюся, то гірше в мене входить. Від цього я просто нервуюся.

- То поміняй його, - сказав я й показав на юрбу студентів, що снували довкола. - За такий час хтось заплатив би цілий талант. А може, й більше.

- І торгуватись я теж не дуже люблю, - відповіла Фела. - Просто вирішую, що будь-який мій жетон щасливий, і три­маюся за нього.

Звільнившись від черги, ми вже не мали приводу залишатися разом. Однак мені було приємне її товариство, а вона явно не палала бажанням утекти, тож ми вдвох безцільно валандалися подвір'ям, тимчасом як довкола нас снував натовп.

- Я вмираю з голоду, - сказала раптом Фела. - Не хочеш піти кудись на ранній обід?

Я з болем усвідомив легкість свого гаманця. Якби я був бідніший, треба було б покласти туди камінь, щоб гаманець не метлявся на вітрі. В Анкера мене годували задарма, бо я там музикував. Тож витрачатися на їжу деінде, тим паче так близько до вступу, було цілковитою дурістю.

- Був би радий, - чесно сказав я. А тоді збрехав: - Але мені треба трохи роззирнутися тут - подивитися, чи не хоче хтось помінятися часом. Я вже давно торгуюся.

Фела попорпалася в кишені.

- Якщо хочеш більше часу, можеш узяти мій.

Я поглянув на жетон, який вона затиснула між великим і вказівним пальцями, й відчув величезну спокусу. Ще два дні на підготовку були б дарунком небес. А помінявши жетон, можна було заробити талант. Або й два.

- Не хотів би відбирати в тебе удачу, - всміхнувся я. - А тобі вже точно не потрібен мій талан. До того ж ти вже й так ­була зі мною надто щедра, - я демонстративно закутав плечі у плащ.

Тут Фела всміхнулася і, простягнувши руку, провела кісточками пальців по плащу.

- Рада, що тобі подобається. Але, як на мене, я досі тобі винна, - вона нервово покусала губи, а тоді опустила руку. - Пообіцяй, що даси мені знати, якщо передумаєш.

- Обіцяю.

Вона знов усміхнулась, а тоді легенько помахала рукою й пішла геть через усе подвір'я. Дивитись, як вона крокує крізь юрбу, було все одно що дивитись, як вітер віє по поверхні ставка. Щоправда, Фела не лишала бриж на воді - замість цього їй услід оберталися голови юнаків.

Поки я ще дивився, до мене підійшов Вілем.

- То що, ти вже закінчив фліртувати? - запитав він.

- Я не фліртував, - сказав я.

- А треба було, - відповів він. - Нащо мені ґречно чекати й не втручатись, якщо ти гайнуєш такі можливості?

- Усе не так! - запевнив я. - Вона просто привітна.

- Ну звісно, - промовив Вілем. Через різкий шалдійський акцент сарказм у його голосі був удвічі помітнішим. - Що тобі випало?

Я показав йому свій жетон.

- На день пізніше, ніж у мене, - показав свій Вілем. - Я поміняюся з тобою за один йот.

Я завагався.

- Та ну! - промовив Вілем. - Ти ж однаково не можеш готуватися в Архівах, як ми.

Я гнівно зиркнув на нього.

- Твоє вміння співпереживати вражає.

- Я приберігаю співпереживання для тих, кому вистачає розуму не доводити Майстра-Архівіста до сказу, - заявив Віл. - А для таких, як ти, у мене є лиш один йот у разі обміну. Ти хотів би так чи ні?

- Хотів би два йоти, - відповів я та оглянув юрбу в по­шуках студентів із відчайдушним шалом в очах. - Якщо таке можливо.

Вілем примружив темні очі.

- Один йот і три драби, - запропонував він.

Я знову поглянув на нього й уважно придивився.

- Один йот і три драби, - повторив. - А наступного разу, як ми гратимемо в кутики, ти візьмеш за партнера Сіммона.

Він пирснув і кивнув. Ми обмінялися жетонами, і я сховав гроші в гаманці: один талант і чотири йоти. На один маленький крок ближче. Трохи подумав і сховав жетон у кишеню.

- А ти що, не будеш мінятися далі? - спитав Віл.

Я хитнув головою.

- Мабуть, залишу собі цей час.

Він нахмурився.

- Чому? Що ти можеш робити чотири дні, крім як хвилюватись і гризти нігті?

- Те саме, що й будь-хто інший, - відказав я. - Готуватися до вступної співбесіди.

- Як? - запитав він. - Тобі ж досі заборонено вхід до Архівів. Хіба ні?

- Є й інші способи готуватися, - таємничо заявив я.

Вілем пирхнув.

- Ну зовсім не підозріла заява, - сказав він. - А ти ще думаєш, чому це інші про тебе говорять.

- Я думаю не про те, чому вони говорять, - відповів я. - А про те, що вони кажуть.

 

Розділ другий. Гостролист

 

Хроніст спустився зі сходів і ввійшов до загальної зали "Путь-каменя", тримаючи на плечі свою пласку шкіряну сумку. Зупинившись на порозі, придивився до рудоволосого шинкаря, що напружено схилився над чимось на шинквасі.

Увійшовши до зали, Хроніст прокашлявся.

- Перепрошую, що так проспав, - сказав він. - Насправді... - побачивши, що стоїть на шинквасі, він затих. - Ви печете пиріг?

Коут відірвав погляд від краю кірки пирога, на якій саме робив пальцями хвильки.

- Пироги, - виправив він із наголосом на множині. - Так. А що?

Хроніст відкрив рота, а тоді так само стулив. Його погляд переметнувся до меча, що висів за шинквасом, сірий і мовчазний, а відтак назад, до рудоволосого чоловіка, який обережно стискав кірку біля краю дека.

- Які пироги?

- Яблучні, - Коут випрямився і тричі обережно надрізав кірку, що вкривала пиріг. - Ви знаєте, як це складно - спекти добрий пиріг?

- Правду кажучи, ні, - зізнався Хроніст, а тоді нервово роззирнувся. - Де ваш помічник?

- Про це може здогадуватися хіба що сам Бог, - відповів шинкар. - Це доволі складно. Ну, пекти пироги. Із першого погляду так не скажеш, але цей процес багато вимагає. Хліб - це просто. Суп - це просто. Пудинг - це просто. А пиріг - це складно. Цього ніколи не усвідомлюєш, доки не спробуєш ­самотужки.

Хроніст неуважно кивнув на знак згоди, схоже, не розуміючи, чого ще від нього можуть очікувати. Скинув із плеча сумку й поклав її на стіл неподалік.

Коут витер руки об фартух.

- Знаєте м'якоть, яка зостається, коли яблука чавлять на сидр?

- Тобто вичавки?

- Вичавки, - промовив Коут із великим полегшенням. - Ось як це називається. Що з ними роблять люди, одержавши сік?

- Із виноградних вичавків може вийти слабеньке вино, - сказав Хроніст. - Або олія, якщо їх багато. Проте від яблучних вичавків майже жодної користі. З них можна зробити добриво або мульчу, але не бозна-які добрі. Здебільшого люди згодовують їх худобі.

Коут кивнув із задумливим виглядом.

- От і мені не здавалося, ніби їх просто викидають. Тут усе так чи інакше використовують. Вичавки, - промовив він так, ніби смакував це слово. - Це бентежило мене вже два роки.

Хроніст явно спантеличився.

- Це вам міг би сказати хто завгодно в містечку.

Шинкар насупився.

- Якщо це знають усі, я не можу дозволити собі такі запитання, - пояснив він.

Грюкнули, зачинившись, двері, а тоді пролунав радісний, вільний свист. Із кухні вийшов Баст із оберемком колючих гілок гостролисту, загорнутим у біле простирадло.

Коут похмуро кивнув і потер руками.

- Прекрасно. Отже, як нам... - він примружив очі. - Це що, мої гарні простирадла?

Баст опустив погляд на оберемок.

- Ну, Реші, - поволі проказав він, - це питання дискусійне. Ви маєте негарні простирадла?

В очах шинкаря на мить спалахнув гнів, а тоді він зітхнув.

- Гадаю, це не має значення, - він простягнув руку й висмикнув з оберемка одну довгу гілку. - А що нам, власне, з цим робити?

Баст знизав плечима.

- Я й сам гадки не маю, Реші. Знаю, що колись сіти їздили у вінках із гостролисту полювати на шкурострибів...

- Ми не можемо розгулювати у вінках із гостролисту, - зневажливо відказав Коут. - Що люди скажуть?

- Мені байдуже, що думають місцеві трудяги, - пробурмотів Баст, уже сплітаючи кілька довгих гнучких гілок. - Коли в тіло проникає шкуростриб, людина стає наче лялька. Її можуть змусити відкусити собі язика, - він підніс наполовину сплетене кільце до голови, перевіряючи, як воно сяде. Наморщив носа. - Колеться.

- У тих оповідках, які я чув, - зауважив Коут, - гостролист також не дає їм вийти з тіла.

- А не можна просто носити щось залізне? - спитав Хроніст. Парочка за шинквасом із цікавістю поглянула на нього, наче вже й забула, що він поряд. - Ну, тобто, якщо це один із фейриків...

- Не вживайте слова "фейрик", - несхвально промовив Баст. - Це звучить по-дитячому. Це створіння з Фею. Фейрі, якщо хочете.

Хроніст повагався якусь мить, а тоді продовжив:

- Якби ця істота проникла в тіло людини, яка носить щось залізне, то хіба воно їй не нашкодило б? Хіба істота не просто вистрибнула б назад?

- Шкуростриби можуть змусити. Людину. Відкусити. Собі. Язика, - повторив Баст так, ніби розмовляв з особливо дурною дитиною. - Опинившись у людині, вони спонукають її видряпати собі око так само легко, як зірвати маргаритку. Чому ви думаєте, ніби вони не можуть зняти браслет або перстень? - Баст похитав головою й опустив погляд на чергову яскраво-зелену гілку гостролисту, яку вплітав у своє кільце. - А ще я ні за які гроші не надягну на себе щось залізне.

- Якщо вони можуть вискакувати з тіл, - мовив Хроніст, - то чому він просто не покинув тіло того чоловіка вчора? Чому не заскочив у когось із нас?

Запала довга тиша, а тоді до Баста дійшло, що інші двоє чоловіків дивляться на нього.

- Ви мене питаєте? - він вражено розсміявся. - Гадки не маю. Анпауен. Останніх шкурострибів було знищено сотні років тому. Задовго до мого народження. Я лише чув перекази.

- Тоді звідки нам знати, що він не вискочив? - мовив Хроніст - поволі, наче йому й питати про це не хотілося. - Звідки нам знати, що він не залишається тут? - Хроніст сильно напружив спину. - Звідки нам знати, що він не сидить у комусь із нас просто зараз?

- Скидалося на те, що він загинув, коли загинуло тіло найманця, - відповів Коут. - Якби він пішов, ми це побачили б. - Коут позирнув на Баста. - Вони начебто скидаються на темні тіні або дим, коли виходять із тіла. Правильно?

Баст кивнув.

- І якби він вискочив, то просто заходився б убивати людей новим тілом. Зазвичай вони так і роблять. Обертаються і обертаються, доки не гинуть усі.

Шинкар заспокійливо всміхнувся Хроністові.

- Бачите? Може, то взагалі був не шкуростриб. Може, то просто була якась схожа істота.

Хроніст явно трохи ошалів.

- Але як ми можемо бути певними? Він зараз може бути всередині кого завгодно в містечку...

- А може, і в мені, - безжурно кинув Баст. - Може, я просто чекаю, коли ви розслабитесь, а тоді вкушу вас у груди, прос­то над серцем, і вип'ю з вас усю кров. Висмокчу, як сік зі сливки.

Хроністові вуста стиснулися в тонку риску.

- Не смішно.

Баст підвів погляд і обдарував Хроніста широкою моло­децькою усмішкою. Щоправда, з його обличчям щось було не так. Усмішка трималася трохи задовго. Була трохи заширока. Його очі сфокусувалися трохи збоку від писаря, а не просто на ньому.

Баст на мить застиг. Його пальці перестали спритно крутитися поміж зеленого листя. Він із цікавістю опустив погляд на свої руки, а тоді кинув недоплетене кільце з гостролисту на шинквас. Його усмішка поступово стухла, лице стало невиразним, і він байдужливо оглянув пивницю.

- Те веян? - мовив він дивним голосом. Його очі оскляніли, стали спантеличеними. - Те-тантен вентеланет?

Відтак Баст напрочуд швидко вискочив із-за шинкваса до Хроніста. Писар підірвався з місця й помчав геть, як навіжений. Перекинув два столи та з пів дюжини стільців, а тоді заплутався ногами й негарно повалився на долівку, замахавши руками й ногами та несамовито поповзши до дверей.

Ошаліло борсаючись, Хроніст із нажаханим блідим обличчям квапливо озирнувся через плече й побачив, що Баст ступив щонайбільше три кроки. Темноволосий молодик стояв поряд із шинквасом, зігнувшись майже навпіл і трусячись від беззвучного сміху. Однією рукою він затулив пів обличчя, а другою показував на Хроніста. Баст реготав так, що йому й дихати було несила. За мить довелося простягнути руку і спертися на шинквас, щоб не впасти.

Хроніст розлютився.

- Осел! - вигукнув він, із болем спинаючись на ноги. - Ах ти... ах ти осел!

Баст, який досі не міг дихати від сміху, підняв руки і кволо, без ентузіазму вдав, ніби когось дряпає, наче дитина, що зображає ведмедя.

- Басте, - насварився шинкар, - годі вже. Справді.

Хоча голос у Коута був суворий, очі його проясніли від сміху. Губи сіпалися, силкуючись не скластися в усмішку.

Хроніст, зображаючи поранену гідність, заходився виставляти столи та стільці й загупав ними сильніше, ніж було потрібно. Нарешті повернувшись до столу, за яким перебував на початку, він напружено сів. Баст на той час уже знову став за шинквасом, важко дихаючи й демонстративно зосередившись на гостролисті у себе в руках.

Хроніст сердито зиркнув на нього й потер гомілку. Баст притлумив якийсь звук - можливо, кашель.

Коут тихенько, гортанно реготнув і витягнув з оберемка ще одну гілку гостролисту, а тоді додав її до довгої гірлянди, яку виготовляв. Поглянувши вгору, перехопив погляд Хроніста.

- Поки я не забув: сьогодні прийдуть люди, щоб скористатися вашими послугами писаря.

Хроніст явно здивувався.

- Справді?

Коут кивнув і роздратовано зітхнув.

- Так. Звістка вже розійшлася, тож цьому нічим не зарадиш. Доведеться розбиратися з кожним окремо. На щастя, всі, хто має дві здорові руки, будуть заклопотані в полях до опівдня, тож нам не доведеться цим перейматися до...

Пальці шинкаря незграбно ковзнули; гостролистова гілка зламалася, і в м'ясисту частину його великого пальця гли­боко встромився шип. Рудоволосий чоловік не здригнувся й не вилаявся - лиш сердито набурмосився на свою руку, тимчасом як на пальці виступила краплинка крові, яскрава, наче ягода.

Шинкар, нахмурившись, підніс палець до рота. Сміятись йому вже явно перехотілося, а його очі стали суворими й темними. Він відкинув недоплетену гірлянду з гостролисту з такою демонстративною недбалістю, що це майже лякало.

Шинкар знову поглянув на Хроніста й абсолютно спокійно заговорив:

- Я хочу сказати, що треба розважливо скористатися своїм часом, перш ніж нам завадять. Але спершу вам, гадаю, знадобиться поснідати.

- Якщо це вас не обтяжить, - відповів Хроніст.

- Аж ніяк, - запевнив Коут, розвернувшись і попрямувавши на кухню.

Баст зі стурбованим обличчям провів його поглядом.

- Сидр потрібно зняти з пічки й поставити охолоджуватися ззаду, - голосно гукнув до нього Баст. - Остання партія вийшла більше схожою на варення, ніж на сік. А ще я, поки гуляв, відшукав трохи трав. Вони на бочці для дощової води. Огляньте їх і скажіть, чи не можна якісь із них з'їсти на вечерю.

Зоставшись у пивниці сам на сам, Баст і Хроніст одну довгу мить спостерігали один за одним із різних боків шинкваса. Не було чутно нічого, крім далекого гупання, з яким зачинялися задні двері.

Баст востаннє поправив вінець, який тримав у руках, і оглянув його з усіх боків. Підніс до обличчя, неначе задумав понюхати. Але натомість набрав повні легені повітря, заплющив очі й дихнув на листя гостролисту так обережно, що воно ледве заворушилося.

Розплющивши очі, Баст чарівливо, винувато всміхнувся й підійшов до Хроніста.

- Ось! - він простягнув чоловікові, що сидів, кільце з гостролисту.

Хроніст навіть не подумав його взяти.

Бастова усмішка не померкла.

- Ви не помітили, бо саме падали, - сказав він тихим, при­глушеним голосом. - Але він навіть сміявся, коли ви полетіли. Три гарні смішки з глибини черева. Сміх у нього просто чудовий. Схожий на фрукти. Схожий на музику. Я не чув його вже багато місяців.

Баст іще раз простягнув кільце з гостролисту, сором'язливо всміхнувшись.

- Отже, це вам. Я застосував таку грамарику, яку міг. Тож він залишатиметься зеленим і живим довше, ніж можна подумати. Я зібрав гостролист як годиться й надав йому форми власноруч. Ходив, робив і рухався до цілі. - Він простягнув руку трохи далі, наче знервований хлопчисько з букетом. - Ось. Я роблю цей подарунок із власного вибору. Пропоную його без зобов'язань, оренди чи застави.

Хроніст невпевнено простягнув руку й узяв вінок. Оглянув його, крутячи в руці. У темно-зеленому листі виднілися самоцвітами червоні ягоди, і він був хитро сплетений так, щоб шипи визирали назовні. Хроніст обережно поклав вінець собі на голову, і той щільно сів йому на лоба.

Баст усміхнувся.

- Хай живе повелитель безладдя! - вигукнув він, підкинувши руки вгору. Радісно засміявся.

Коли Хроніст зняв корону, на його обличчі розтягнулась усмішка.

- Отже, - лагідно сказав він, поклавши руки собі на коліна, - це означає, що у нас усе гаразд?

Баст спантеличено схилив голову набік.

- Прошу?

Хроніст якось зніяковів.

- Те, про що ви говорили... вчора...

Баст явно здивувався.

- О ні! - серйозно промовив він, захитавши головою. - Ні. Аж ніяк. Ви належите мені до нутра кісток. Ви знаряддя моїх бажань, - Баст кинув погляд на кухню, і його обличчя набуло ображеного виразу. - А ви знаєте, чого я бажаю. Зробіть так, щоб він згадав: він не просто собі шинкар, який пече пироги.

Останнє слово Баст мало не виплюнув.

Хроніст ніяково засовався на стільці й відвів погляд.

- Усе одно не знаю, що можу зробити.

- Робіть що можете, - стиха відповів Баст. - Витягніть його із себе. Розбудіть його.

Останні слова він вимовив із жаром.

Баст поклав одну руку Хроністові на плече й ледь помітно примружив блакитні очі.

- Змусьте його згадати. Неодмінно.

Хроніст на мить завагався, а тоді опустив погляд на кільце з гостролисту в себе на колінах і легенько кивнув.

- Я зроблю що можу.

- А більше ніхто з нас і не може зробити, - зауважив Баст і товариськи поплескав його по спині. - До речі, як плече?

Писар покрутив ним. Цей рух видавався дивним, оскільки решта його тіла лишалася заціпенілою й нерухомою.

- Заніміле. Холодне. Але не болить.

- Цього і слід було очікувати. Бувши вами, я цим не переймався б, - підбадьорливо всміхнувся йому Баст. - Життя надто коротке для хвилювання через дрібниці.

***

Надійшов і зник сніданок. Картопля, смажений хліб, помідори та яйця. Хроніст умолов чималу порцію, а Баст з'їв стільки, що стало б на трьох. Коут вештався туди-сюди: заніс іще дров, розпалив пічку на пироги й розлив по глеках сидр, який тим часом остигав.

Поки він ніс два глеки до шинкваса, на дерев'яному помості біля шинку гучно, наче то хтось постукав, затупали чиїсь чоботи. За мить у двері влетів ковальчук. Йому ледве минуло шістнадцять, але він був одним із найвищих у місті, мав широкі плечі й товсті руки.

- Привіт, Аароне, - спокійно промовив шинкар. - Зачини, будь ласка, двері. Надворі багато куряви.

Коли ковальчук повернувся до дверей, шинкар і Баст, рухаючись хутко та в унісон, хоч і не змовлялися, заховали більшу частину гостролисту під шинквасом. Коли ковальчук ізнову повернувся до них, Баст уже крутив у руках щось дуже схоже на маленький недоплетений віночок. Забавку, якою можна було зайняти пальці в годину нудьги.

Аарон, підбігши до шинкваса, вочевидь, не помітив жодних змін.

- Пане Коуте, - схвильовано заговорив він, - можна мені якоїсь дорожньої їжі? - Аарон показав рукою на порожній лантух із мішковини. - Фурман сказав, що ви знаєте, яка вона.

Шинкар кивнув.

- У мене є хліб і сир, ковбаса та яблука, - він махнув Бастові, а той схопив лантух і кинувся до кухні. - Фурман сьогодні кудись їде?

- І він, і я, - відповів хлопчисько. - Оррісони сьогодні продають трохи баранини у Треї. Найняли мене й Фурмана, щоб ми поїхали з ними, бо дороги кепські, та й узагалі.

- Трея... - замислився шинкар. - Отже, до завтра ви не повернетеся.

Ковальчук обережно поклав на відполірований шинквас із червоного дерева тонкий срібний біт.

- А ще Фурман надіється знайти заміну Неллі. Але сказав, що, як не зможе відшукати коня, то, мабуть, візьме грошей у короля.

Коут мимоволі здійняв брови.

- Фурман зібрався до війська?

Хлопчина всміхнувся з дивною сумішшю радості й журби.

- Він каже, що, як йому не вдасться знайти коняку для воза, то робити більше буде нічого. Каже, що у війську про людей дбають, їх годують, можна подорожувати й таке інше, - юнак говорив із захватом в очах, а його лице виражало щось середнє між хлопчачим ентузіазмом і серйозною стурбованістю чоловіка. - І зараз тим, хто записується, вже не просто дають срібний нобл. Ниньки тим, хто записується, дають роял. Цілий роял, золотий.

Обличчя шинкаря спохмурніло.

- Фурман - єдиний, хто думає про ці гроші, так?

Він зазирнув хлопцеві у вічі.

- Один роял - це багато, - визнав ковальчук і хитро всміхнувся. - А часи скрутні, бо мій татусь пішов у засвіти, а мамця приїхала з Ранніша.

- А як твоя мама ставиться до того, що ти візьмеш грошей у короля?

У хлопчини витягнулося лице.

- От тіки не треба ставати на її бік, - забурчав він. - Я думав, ви зрозумієте. Ви чоловік, ви знаєте, як хлопцеві треба догоджати мамі.

- Хлопчиську, я знаю, що твоя мама воліла б, аби ти сидів удома в безпеці, а не купався в золоті.

- Набридло, що всі звуть мене хлопчиськом, - різко сказав ковальчук і почервонів на виду. - У війську з мене може бути користь. Коли ми змусимо повстанців ізнову присягнути на вірність Королю-Покаяннику, все знову піде на краще. Податків на рекрутів не стане. Бентлі не втратять своєї землі. Дороги знову стануть безпечними.

Тут його лице стало безрадісним і на мить перестало здаватися дуже юним.

- І тоді моїй мамі не доведеться сидіти як на голках, поки мене не буде вдома, - похмуро сказав він. - Вона перестане прокидатися по три рази на ніч, перевіряти віконниці та клямку на дверях.

Аарон зазирнув шинкареві в очі й випрямив спину. Не горб­лячись, він був майже на цілу голову вищий за шинкаря.

- Часом чоловік мусить заступатися за свого короля й віт­чизну.

- І за Роуз? - тихо запитав шинкар.

Ковальчук зашарівся і знічено опустив погляд. Його плечі знову згорбились, і він якось здувся, схожий на вітрило, яке перестав надимати вітер.

- Господи, про нас уже всі знають?

Шинкар кивнув із лагідною усмішкою.

- У такому містечку, як це, таємниць не буває.

- Що ж, - рішучо мовив Аарон, - я роблю це і для неї. Для нас. На свої гроші й на те, що заощадив із платні, зможу купити нам хату або відкрити свою справу, не пішовши до якогось шима-лихваря.

Коут відкрив рота, а тоді знову його стулив. На одну довгу, глибоку мить він, здавалося, поринув у задуму, а тоді заговорив, явно дуже обережно добираючи слова.

- Аароне, ти знаєш, хто такий Квоут?

Ковальчук закотив очі.

- Я ж не ідіот. Ми ще вчора розповідали про нього, пам'ятаєте? - він поглянув через шинкареве плече на кухню. - Слухайте, мені треба йти. Фурман буде лютий, як мокра курка, ­якщо я не...

Коут заспокійливо змахнув рукою.

- Аароне, пропоную домовленість. Послухай мене, і я дозволю тобі взяти харчів задарма, - він пересунув срібний біт назад через шинквас. - А на це ти тоді зможеш купити у Треї щось гарне для Роуз.

Аарон насторожено кивнув.

- Згода.

- Що ти знаєш про Квоута з історій, які чув? Який він має бути із себе?

Аарон засміявся.

- Мертвий?

Коут ледь помітно всміхнувся.

- А крім цього?

- Він знав усякі таємні чари, - розпочав Аарон. - Знав шість слів, які можна шепнути коневі на вухо, щоб той пробіг сотню миль. Міг обертати залізо на золото й запасати блискавки, ловлячи їх у слоїки. Знав пісню, що відчиняє всякий замок, і міг однією рукою пробити міцні дубові двері...

Аарон поступово замовк.

- Насправді все залежить від оповідки. Іноді він хороший, як відважний принц. Він якось урятував кількох дівчат від ватаги оґрів...

Знову легка усмішка.

- Знаю.

- ...зате в інших оповідках він правдивий покидьок, - вів далі Аарон. - Він викрав з Університету таємні чари. Тому його й витурили, розумієте? І Квоутом Королевбивцею його звали не за гарну гру на лютні.

Усмішка зникла, проте шинкар кивнув.

- Правильно. Але який він був?

Аарон трохи наморщив чоло.

- Він мав руде волосся, якщо ви про це. Так кажуть усі оповідки. Махав мечем, як правдивий чорт. Був страшенно розумний. А ще мав по-справжньому вправний язик, міг словами викрутитися з чого завгодно.

Шинкар кивнув.

- Так. Отже, уявімо, що ти Квоут і, як ти кажеш, страшенно розумний. І за твою голову раптом призначають винагороду в тисячу роялів і герцогство всякому, хто її відітне. Що ти зробив би?

Ковальчук похитав головою та знизав плечима, відверто розгубившись.

- Ну, якби я був Квоутом, - заговорив шинкар, - то вдав би власну смерть, змінив би ім'я й відшукав би якесь мале містечко на краю світу. Тоді відкрив би шинок і постарався би щезнути, - він поглянув на юнака. - Ось що я зробив би.

Аарон позирнув на руде волосся шинкаря, на меч, який висів над шинквасом, а тоді знову на шинкареві очі.

Коут повільно кивнув, а тоді показав на Хроніста.

- Отой хлопака - не просто собі писар. Він своєрідний істо­рик, прийшов записати правдиву історію мого життя. Початок ти пропустив, але, якщо хочеш, можеш зостатися, щоб почути решту, - шинкар невимушено всміхнувся. - Я можу розповісти тобі історії, яких іще ніхто не чув. Історії, яких більше ніхто не почує. Історії про Фелуріян, про те, як я навчився битися в адемів. Правду про принцесу Арієль.

Шинкар потягнувся через шинквас і торкнувся руки хлопця.

- Насправді, Аароне, ти мені до вподоби. Я вважаю, що ти надзвичайно розумний, і дуже не хотів би, щоб ти змарнував життя, - глибоко вдихнув і поглянув ковальчукові просто в обличчя. Його очі мали приголомшливий зелений колір. - Я знаю, як почалася ця війна. Знаю, як усе було насправді. Почувши про це, ти вже набагато менше хотітимеш утекти й загинути в бою в гущі подій.

Шинкар показав рукою на один із порожніх стільців за столом поряд із Хроністом і всміхнувся - чарівливо, невимушено, як справжній казковий принц.

- Що скажеш?

Одну довгу мить Аарон серйозно дивився на шинкаря, тоді швидко перевів погляд на меч, а тоді - знову поглянув униз.

- Якщо ви справді... - голос хлопця поступово затих, але завдяки виразу його обличчя репліка прозвучала як запитання.

- Це справді я, - лагідно запевнив його Коут.

- ...тоді можна побачити ваш плащ без кольору? - спитав з усмішкою ковальчук.

Чарівлива усмішка шинкаря застигла й потріскалася, наче розбита шибка.

- Ти плутаєш Квоута з Таборліном Великим, - буденним тоном озвався Хроніст із протилежного боку зали. - Плащ без кольору був у Таборліна.

Аарон зі спантеличенням на обличчі повернув голову до ­писаря.

- Тоді що було у Квоута?

- Тіньовий плащ, - відповів Хроніст. - Якщо я не по­миляюся.

Хлопчисько знову повернувся до шинкваса.

- Тоді можете показати мені свій тіньовий плащ? - запитав він. - Або трохи чарів? Завжди хотів їх побачити. Трішки вогню чи блискавки вистачило б. Я не хтів би вас утомити.

Відповісти шинкар не встиг: Аарон раптом засміявся.

- Та я просто шуткую з вами, пане Коуте, - і всміхнувся ще раз, ширше, ніж до цього. - Пане й пані, скільки живу на світі, ще не чув такого брехуна, як ви. Навіть мій дядько Алван не міг би розказати таке зі спокійним лицем.

Шинкар опустив погляд і пробурмотів щось незрозуміле.

Аарон потягнувся через шинквас і поклав широку долоню Коутові на плече.

- Пане Коуте, я знаю, що ви просто хочете допомогти, - тепло промовив він. - Ви хороша людина, і я подумаю над вашими словами. Я не біжу до війська стрімголов. Я просто роздумую, що можна обрати.

Ковальчук сумовито похитав головою.

- Присягаюся. Сьогодні до мене зрання всі чіпляються. Мамця сказала, що хвора на сухоти. Роуз сказала, що вагітна, - він провів рукою крізь волосся й захихотів. - Але мушу сказати, що ви всіх перемогли.

- Ну, знаєш... - Коут видушив із себе кволу усмішку. - Я не зміг би дивитися твоїй матусі в очі, якби не спробував.

- Може, у вас і були б шанси, якби ви обрали щось вірогідніше, - припустив юнак. - Але ж усі знають, що Квоутів меч був зі срібла, - він позирнув на меч, який висів на стіні. - І звався він не Примха. Він був Кайсера, вбивця поетів.

Тут шинкар трохи відхитнувся.

- Вбивця поетів?

Аарон уперто закивав.

- Так, пане. І той ваш писар каже правду. Плащ у нього був увесь із павутиння й тіней, а ще він носив персні на всіх пальцях. Як там?

 

Одна рука в перснях: залізо й бурштин,

Із дерева, з каменю, з кістки один.

Не видів...

 

Ковальчук насупився.

- Решти не згадаю. Було щось про вогонь...

Обличчя шинкаря стало непроникним. Він опустив погляд на свої руки, що лежали розчепірені на шинквасі, а за мить продекламував:

 

Не видів ніхто їх на другій руці.

Кривавий був плинний, як води в ріці.

Повітряний перстень, як шепіт, тонкий,

А той, що із льоду, якийсь не такий.

Блищав ледь помітно перстень вогненний,

А той, що останній, був безіменний.

 

- Точно, - всміхнувся Аарон. - Ви часом не ховаєте їх за шинквасом? - він став навшпиньки, неначе намагаючись роздивитися.

Коут усміхнувся - невпевнено, присоромлено.

- Ні. Ні, не можу так сказати.

Вони обидва злякано підскочили: Баст гупнув лантухом об шинквас.

- Цього має вистачити і тобі, і Фурманові на два дні, ще й багацько зостанеться, - різко сказав він.

Аарон завдав лантух на плечі й зібрався вийти, але завагався й озирнувся на пару за шинквасом.

- Ненавиджу просити про послуги. Старий Коб сказав, що глядітиме мамцю за мене, але...

Баст обійшов шинквас і повів Аарона до дверей.

- Гадаю, в неї все буде гаразд. Якщо хочеш, я ще й до Роуз зазирну, - він обдарував ковальчука широкою безсоромною усмішкою. - Просто щоб знати, що їй не самотньо і взагалі.

- Був би дуже вдячний, - запевнив Аарон. У його голосі добре відчувалося полегшення. - Коли я пішов, вона була трохи в істериці. Було б незле, якби її хтось утішив.

Баст зупинився, ще не відчинивши дверей шинку, і кинув на плечистого хлопця погляд, сповнений недовіри. Тоді похитав головою й таки відчинив двері.

- Так, іди собі. Повеселись у великому місті. Не пий води.

Зачинивши за ковальчуком двері, Баст притулився чолом до їхнього дерева, неначе раптом утомився.

- "Було б незле, якби її хтось утішив"? - вражено повторив він. - Беру назад усе, що казав про розум цього хлопчиська, - розвернувся до шинкваса та звинувачувально тицьнув пальцем на зачинені двері. - Ось що буває, - твердо сказав він, звертаючись до всієї зали водночас, - коли щодня працюєш із залізом.

Шинкар невесело реготнув, спершись на шинквас.

- Ось тобі й мій легендарний вправний язик.

Баст зневажливо пирхнув.

- Реші, той хлопчисько - ідіот.

- Басте, мені має стати легше від того, що я не зміг умовити ідіота?

Хроніст тихенько прокашлявся.

- Це радше характеризує той спектакль, який ви тут улаш­тували, - сказав він. - Ви так добре грали шинкаря, що вас не можуть уявити ніким іншим, - обвів жестом порожню пивницю. - Відверто кажучи, я здивований, що ви ладні ризикувати життям тут лише для того, щоб отой хлопець не пішов до війська.

- Ризик не бозна-який, - запевнив шинкар. - І життя не бозна-яке, - він випростався та, обійшовши шинквас, попрямував до столу, за яким сидів Хроніст. - Я несу відповідальність за всіх, хто гине в цій дурнуватій війні. І просто сподівався врятувати одну людину. Вочевидь, мені не до снаги навіть це.

Він опустився на стілець навпроти Хроніста.

- Де ми вчора зупинилися? Безглуздо повторюватись, якщо можна цього не робити.

- Ви щойно прикликали вітер і показали Емброузу, яке покарання на нього чекає, - підказав, стоячи під дверима, Баст. - А ще несамовито сохли за своєю коханою.

Коут підвів погляд.

- Басте, я не сохну.

Хроніст узяв свою пласку шкіряну сумку й дістав аркуш паперу, на три чверті заповнений дрібними охайними символами.

- Якщо бажаєте, можу зачитати вам останню частину.

Коут простягнув руку.

- Я пам'ятаю ваш шифр досить добре, щоби прочитати самотужки, - втомлено сказав він. - Давайте сюди. Може, так діло піде жвавіше, - позирнув на Баста. - Ходи сюди й сядь, якщо слухатимеш. Не хочу, щоб ти нависав поряд.

Баст кинувся сідати, тимчасом як Коут глибоко вдихнув і проглянув останню сторінку вчорашньої оповіді. Одну довгу мить шинкар мовчав. Його вуста, здавалося, вже почали кривитись, а тоді на них з'явилася примарна тінь усмішки.

Він задумливо кивнув, не зводячи погляду зі сторінки.

- Величезна частка моєї юності пішла на намагання потрапити до Університету, - промовив він. - Я хотів податися туди ще тоді, як моєї трупи не перебили. Ще тоді, як я не знав, що чандріяни - це не просто історія, яку розповідають біля ватри. Ще тоді, як не шукав амірів.

Шинкар відкинувся на спинку стільця. Його обличчя перестало здаватися втомленим і натомість стало задумливим.

- Я думав, що там буде легко. Я навчуся магії та знайду відповіді на всі свої запитання. Думав, що все буде просто, як у казках.

Квоут дещо зніяковіло всміхнувся. З таким виразом його обличчя здавалося напрочуд юним.

- А може, так воно й було б, якби я не мав дару наживати ворогів і влазити в халепи. Я просто хотів музикувати, ходити на заняття і знайти відповіді на свої запитання. Усе, чого я хотів, було в Університеті. Я хотів просто залишитися, - він кивнув самому собі. - Із цього і слід почати.

Шинкар повернув аркуш Хроністові. Той із відсутнім виглядом пригладив його однією рукою. Затим відкрив каламар і занурив перо в чорнило. Баст завзято нахилився вперед, усміхаючись, наче збуджена дитина.

Квоут обвів залу ясним поглядом, придивляючись до всього. Глибоко вдихнув і раптом зблиснув усмішкою, на одну коротеньку мить ставши геть не схожим на шинкаря. Очі в нього були уважні та ясні, зелені, як травинка.

- Готові?

 

Розділ шостий. Любов

 

Станчіон вивів мене на сцену й виніс крісло без билець. Відтак став перед сценою, щоб побалакати зі слухачами. Я розправив плащ на спинці крісла, тимчасом як світло почало тьмяніти.

Свій побитий футляр для лютні я зоставив на підлозі. Футляр був іще більш зачуханий, аніж я. Колись він був непоганий, але то було багато років тому й за багато миль звідти. Тепер же його шкіряні петлі були потріскані й негнучкі, а корпус подекуди став тонкий, як пергамент. Із застібок, які він мав на початку, лишилася всього одна - витончена, з кутого срібла. Інші я замінив тим, що зміг відшукати випадково, тож тепер футляр прикрашали різні застібки з ясної латуні та тьмяного заліза.

Але всередині футляра було дещо геть інше. Усередині лежала причина того, чому я силкувався знайти гроші, щоб опла­тити навчання наступного дня. Я запекло торгувався за неї, та вона все одно обійшлася мені в таку суму, якої я досі не витрачав ні на що в житті. Такі гроші, що я не міг дозволити собі годящий футляр для неї та обійшовся тим, що підклав у старий ганчір'я.

Її деревина мала колір темної кави, щойно скопаної землі. Вигин корпуса - бездоганний, як жіноче стегно. Вона була приглушеним відлунням, ясною струною та бреньканням. Моя лютня. Фізичне втілення моєї душі.

Я чув, що поети пишуть про жінок. Вони римують, розкидаються похвалами, брешуть. Бачив, як моряки на березі мовчки дивляться на повільний морський приплив. Бачив, як старі вояки із жорсткими, як вичинена шкіра, серцями, мало не плачуть, коли на вітрі розтягується прапор їхнього короля.

Послухайте: ці люди нічого не знають про любов.

Її не знайти у словах поетів чи в тужливих очах моряків. Якщо ви хочете пізнати любов, погляньте на руки мандрівного артиста, поки він музикує. Артист знає.

Я поглянув на своїх слухачів, які поволі заспокоїлися. Сіммон енергійно помахав рукою, а я всміхнувся йому у відповідь. Тепер я бачив біля поруччя на другому ярусі біле волосся графа Трепа. Він серйозно говорив до гарно вбраної пари, показуючи рукою в мій бік. Досі заступався за мене, хоча ми обидва знали, що це - справа безнадійна.

Я дістав лютню з потертого футляра й заходився її настроювати. То була не найвишуканіша лютня в "Еоліяні". Аж ніяк. Гриф у неї був трохи загнутий, але не зігнутий. Один кілок був розхитаний і частенько змінював тональність.

Я тихо зіграв один акорд і прихилив вухо до струн. Підвівши погляд, зобачив обличчя Денни, ясне, як місяць. Вона із захватом усміхалася мені й ворушила пальцями під столом, так, щоб не бачив її панич.

Я злегка торкнувся розхитаного кілка і провів обома руками по теплій деревині лютні. Лак на ній був місцями подря­паний та потертий. У минулому з цією лютнею поводилися жорстоко, та від цього вона не стала менш гарною всередині.

Тож так, вона мала недоліки, та яке це має значення, коли йдеться про справи сердечні? Любов - це любов. Розум у ній ролі не відіграє. Нерозважлива любов багато в чому найщиріша. Всякий може любити щось тому що. Це просто, як покласти гріш у кишеню. Зате любити щось усупереч... Знати ґанджі й так само любити їх... Це - рідкість, чистота, ідеал.

Станчіон змахнув рукою в мій бік. Залунали нетривалі оплески, а тоді запала уважна тиша.

Я зіграв дві ноти й відчув, як слухачі підсовуються до мене. Торкнувся однієї струни, трішки її настроїв і почав грати. Усі вловили мелодію за якихось кілька нот.

То був "Вожак отари". Мелодія, що її пастухи насвистують уже десять тисяч років. Найпростіша серед простих. Мелодія, яку може передати всякий, хто має відро. Правду кажучи, відра тут забагато. Цілком вистачить пари рук, складених ківшиком. Однієї руки. Навіть двох пальців.

Коротко кажучи, це була народна музика.

На мотив "Вожака отари" написано сотню пісень. Про кохання і про війну. Про веселе, про трагічне, про хіть. Я з ними не морочився. Жодних слів. Лише музика. Лише мелодія.

Підвів погляд і побачив, як лорд Цеглина нахиляється до Денни і зневажливо махає рукою. Я всміхнувся, обережно виводячи пісню струнами своєї лютні.

Однак невдовзі моя усмішка стала натужною. На лобі почав виступати піт. Я зігнувся над лютнею, зосередившись на тому, що робили мої руки. Пальці мчали, потім танцювали, а потім - летіли.

Я грав жорстко, як падає град, як молот б'є по латуні. Грав лагідно, як сонце світить на осінню пшеницю, легко, як тріпоче листочок. Невдовзі мені почало запирати подих від ­напруження. Губи стали тонкою безкровною рискою на обличчі.

Продираючись крізь середній приспів, я мотнув головою, щоби прибрати з очей волосся. Краплини поту полетіли дугою й упали на дерев'яну сцену. Я важко дихав, груди в мене працювали як міхи, напружені, мов змилений кінь.

Пісня лунала. Кожна нота звучала ясно й чисто. Одного разу я мало не помилився. Ритм збився на крихітну частку секунди... А тоді я якось виправився, переборов це і спромігся закінчити останню фразу, граючи солодкі, легкі ноти, попри те що мої швидкі пальці були втомлені.

А тоді, коли вже стало очевидно, що я не протримаюся більше ні секунди, залою рознісся останній акорд і я, зморений, зігнувся у кріслі.

Слухачі вибухнули оглушливими оплесками.

Щоправда, не всі. По всій залі десятки людей замість оплесків вибухнули сміхом. Кілька застукали по столах і затупали по підлозі з веселими криками.

Оплески майже миттєво стухли й затихли. Чоловіки й жінки зупинилися, занісши одну руку над другою, і витріщилися на тих слухачів, які сміялися. Одні здавалися сердитими, інші - спантеличеними. Багато хто просто образився за мене, і залою почало розходитися сердите бурчання.

Я, перш ніж почалася серйозна дискусія, зіграв одну високу ноту й підняв руку, знову привертаючи увагу до себе. Я ще не закінчив. І близько не закінчив.

Я посунувся у кріслі й покрутив плечима. Бренькнув один раз, торкнувся розхитаного кілка й без зусиль перейшов до ­другої пісні.

То була одна з пісень Іллієна - "Тінтататорнін". Навряд чи ви коли-небудь про неї чули. Порівняно з іншими творами Іллієна вона трохи дивна. По-перше, не має тексту. По-друге, ця пісня гарна, та далеко не так добре запам'ятовується й не так сильно зворушує, як чимало з його відоміших мелодій.

А найважливіше те, що її неймовірно важко грати. Мій батько називав її "найвишуканішою піснею всіх часів, написаною для п'ятнадцяти пальців". Він змушував мене грати її, коли я починав занадто гнути кирпу і йому здавалося, що з мене треба збити пиху. Достатньо сказати, що я відпрацьовував її доволі регулярно, іноді - частіше ніж раз на день.

Тож я заграв "Тінтататорнін". Відкинувся на спинку свого крісла і схрестив ноги на рівні кісточок, трохи розслабившись. Мої руки мляво пройшлися по струнах. Після першого приспіву вдихнув і коротко зітхнув, наче хлопчина, змушений сонячної днини сидіти в чотирьох стінах. Очі з нудьги почали безцільно оглядати залу.

Не припиняючи грати, я засовався у кріслі - намагався відшукати зручне положення, але марно. Я нахмурився, підвівся й поглянув на крісло так, наче воно чомусь було в цьому винне. Тоді повернувся у крісло й завовтузився з невдоволеним виразом обличчя.

Тим часом десять тисяч нот "Тінтататорніна" танцювали й пустували. Я скористався миттю між двома акордами, щоби мляво почухати за вухом.

Я так занурився у свою маленьку виставу, що навіть відчув, як от-от позіхну. І цілком серйозно позіхнув - так широко і протяжно, що люди в першому ряду могли порахувати мої зуби. Помотав головою, ніби прочищаючи її, та обтер сльози на очах рукавом.

Тим часом "Тінтататорнін" виходив у повітря. Божевільні гармонія та контрапункт перепліталися й різко розхо­дилися. Всуціль бездоганні, солодкі й легкі, мов дихання. ­Коли настав кінець, у якому зійшовся докупи десяток заплутаних ниток пісні, я не зробив жодного театрального жесту. Просто зупинився і трохи потер очі. Ніякого крещендо. Ніякого поклону. Нічого. Я байдужливо хруснув кісточками пальців і нахилився вперед, щоб повернути свою лютню до футляра.

Цього разу сміх устиг першим. Ті самі люди, що й раніше, гукали й гупали по столах - удвічі гучніше, ніж до цього. Мої люди. Музиканти. Я дозволив собі більше не прикидатися байдужим і змовницьки всміхнувся їм.

Кілька секунд по тому почались оплески, але розсіяні й розгублені. Вони ще до повернення світла розчинилися в сотні тихих розмов по всій залі.

Коли я зійшов зі сходів, Марі кинулася мене вітати. Лице в неї було сміхотливе. Вона потиснула мені руку й поплескала мене по спині. Марі була першою з-поміж багатьох, незмінно музикантів. Поки я не застрягнув, Марі взяла мене попід руку й повела назад, до столика.

- Господи милосердний, хлопче, - промовив Манет. - Ти тут наче дрібний король.

- Це навіть не половина тієї уваги, яка дістається йому зазвичай, - відказав Вілем. - Зазвичай вони ще радісно гукають, коли він повертається до столика. Дівчата махають віями й кидають йому під ноги квіти.

Сім із цікавістю оглянув залу.

- Реакція дійсно здавалася... - він пошукав годяще слово. - Суперечливою. Чому?

- Тому що цей юний шестиструнник такий розумний, що не може не перехитрити самого себе, - промовив Станчіон, підійшовши до нашого столика.

- Ви теж це помітили? - сухо запитав Манет.

- Тихо, - попросила Марі. - Це було геніально.

Станчіон зітхнув і похитав головою.

- Особисто я, - із притиском мовив Вілем, - хотів би знати, про що зараз говорять.

- Квоут зіграв найпростішу пісню на світі та при цьому вдав, ніби пряде золоті нитки з льону, - сказала Марі. - Відтак узявся за справжню музику, таку, яку можуть грати всього кілька людей у цьому закладі, і вдав, ніби це легко - можна подумати, ніби дитина може зіграти таке на вістлі.

- Я не заперечую того, що вийшло розумно, - зауважив Станчіон. - Проблема в тому, як він це зробив. Усі, хто почали аплодувати на першій пісні, почуваються ідіотами. Вони бояться, що їх надурили.

- А так воно й було, - відзначила Марі. - Артист маніпулює аудиторією. В цьому й суть жарту.

- Люди не люблять, коли їх дурять, - відповів Станчіон. - Ба більше, це їм осоружне. Нікому не подобається, коли виявляється, що з ними зіграли жарт.

- Формально, - втрутився з усмішкою Сіммон, - він зіграв жарт із лютнею.

Усі повернулися в його бік, і його усмішка трохи по­меркла.

- Розумієте? Він буквально зіграв жарт. Із лютнею, - він опустив погляд на стіл, і його усмішка померкла, тоді як його обличчя раптом почервоніло від ніяковості. - Вибачте.

Марі невимушено розсміялася.

Висловився Манет.

- Отже, насправді проблема у двох аудиторіях, - поволі проказав він. - Є ті, хто достатньо розуміється на музиці, щоб зрозуміти жарт, і ті, кому цей жарт треба пояснювати.

Марі переможно показала рукою на Манета і звернулася до Станчіона:

- Саме так! Той, хто приходить сюди, знаючи недостатньо, щоб зрозуміти жарт самотужки, заслуговує на те, щоб його трішки потягнули за носа.

- Щоправда, більшість із цих людей - пани, - зауважив Станчіон. - А наш розумник іще не має покровителя.

- Що? - перепитала Марі. - Треп розпочав пошуки кілька місяців тому. Чому ж тебе досі ніхто не підхопив?

- Емброуз Оссел, - пояснив я.

Судячи з виразу обличчя, це нічого їй не сказало.

- Він музикант?

- Баронський син, - відповів Вілем.

Марі спантеличено насупилася.

- Як він може заважати тобі знайти покровителя?

- Задосить вільного часу й удвічі більше грошей, ніж у Бога, - іронічно сказав я.

- Його батько - один із наймогутніших людей у Вінтасі, - додав Манет, а тоді повернувся до Сіммона. - Він же що, шістнадцятий у черзі на престол?

- Тринадцятий, - похмуро виправив Сіммон. - Уся родина Суртенів два місяці тому зникла в морі. Емброуз без угаву торочить про те, що його батькові до королівського трону лишається щонайбільше десяток кроків.

Манет ізнову повернувся до Марі.

- Суть у тому, що конкретно цей баронський син має багато всіляких важелів впливу й не боїться за них тягнути.

- Якщо вже бути зовсім справедливим, - докинув Станчіон, - то слід згадати, що юний Квоут має не найкращі світські манери в усьому Союзі, - він прокашлявся. - І сьогоднішній виступ це доводить.

- Ненавиджу, коли мене називають юним Квоутом, - сказав я Сімові, на мить відхилившись від теми. Він співчутливо поглянув на мене.

- А я все одно кажу: це було геніально, - заявила Марі, повернулася до Станчіона й уперлася ногами в підлогу. - Це найрозумніший хід, до якого хтось удався тут за останній місяць, і ти це знаєш.

Я поклав долоню на руку Марі й запевнив:

- Він має рацію. Це була дурість, - невпевнено знизав плечима. - Чи принаймні була б дурість, якби я ще мав хоч якусь надію знайти покровителя, - поглянув Станчіонові в очі. - Але не маю її. Ми обидва знаємо: Емброуз отруїв для мене й цей колодязь.

- Колодязі не вічно залишаються отруєними, - зауважив Станчіон.

Я стенув плечима.

- Тоді як щодо цього? Я волів би грати пісень, які розважають моїх друзів, а не обслуговувати людей, які зневажають мене через чутки.

Станчіон вдихнув, а тоді швидко видихнув і сказав із легкою усмішкою:

- Слушно.

Ненадовго запала тиша. Манет багатозначно прокашлявся і швидко окинув поглядом столик.

Я вловив його натяк і відрекомендував усіх присутніх одне одному.

- Станчіоне, ти вже зустрічав моїх однокашників Віла й Сіма. Це Манет, студент і часом мій наставник в Університеті. Усі, це Станчіон: господар, власник і повелитель сцени в "Еоліяні".

- Радий знайомству, - озвався Станчіон і ґречно кивнув, а тоді стривожено оглянув залу. - До речі, про госпо­дарів: мені треба взятися до справ, - розвернувшись, щоб піти, він поплескав мене по спині. - І заразом іще спробую загасити кілька пожеж.

Я вдячно всміхнувся йому, а тоді театрально змахнув рукою.

- Усі, це Марі. Як ви вже чули на власні вуха, найчудовіша скрипалька в "Еоліяні". Як ви бачите на власні очі, найпрекрасніша жінка на тисячу миль довкола. Як ви можете збагнути розумом, наймудріша з...

Вона з усмішкою замахнулася на мене й заявила:

- Якби моя мудрість дорівнювала бодай половині мого зросту, я не лізла б тебе захищати. Сердешний Треп і справді весь цей час закидав за тебе слівце?

Я кивнув.

- Я казав йому, що це - безнадійна справа.

- Безнадійна, якщо ти й далі гнутимеш кирпу перед людьми, - сказала Марі. - Присягаюся, ніколи не зустрічала людини з твоїм хистом до нехтування етикетом. Якби не твій природний шарм, тебе вже хтось прирізав би.

- Це лише припущення, - пробурмотів я.

Марі повернулася до моїх друзів за столом.

- Рада знайомству з вами всіма.

Віл кивнув, а Сім усміхнувся. Манет же плавно звівся на ноги й простягнув руку. Марі взяла її, і Манет тепло накрив її другою долонею.

- Марі, - промовив він, - ти мене інтригуєш. Чи не можна, бува, замовити тобі згодом щось випити та приємно поговорити з тобою?

Я зміг хіба що витріщитися на нього - надто вже сильно вразився. Стоячи поряд, вони скидалися на невдало ді­брані тримачі для книжок. Марі була на шість дюймів вища за Манета, а завдяки чоботам її довгі ноги здавалися ще довшими.

Манет же мав такий самий вигляд, як завжди, був сивий і закудланий, ще й старший за Марі щонайменше на десятиліття.

Марі кліпнула і трохи схилила голову набік, неначе замислившись.

- Я тут зараз із друзями, - промовила вона. - Можливо, коли я закінчу посиденьки з ними, вже буде пізно.

- Час для мене не має значення, - невимушено сказав Манет. - Я готовий у разі потреби трохи недоспати. Не можу згадати, коли востаннє був у товаристві жінки, яка твердо й без вагань висловлює свою думку. Таких, як ти, нині обмаль.

Марі ще раз його оглянула.

Манет зазирнув їй у вічі і зблиснув такою впевненою й чарівливою усмішкою, ніби вийшов на сцену.

- Я не маю охоти відривати тебе від друзів, - додав він, - але ти перша скрипалька за десять років, яка змусила мої ноги танцювати. Як на мене, тебе варто щонайменше пригостити випивкою.

Марі всміхнулася йому у відповідь, рівною мірою весело й іронічно.

- Я зараз на другому ярусі, - повідомила вона, показавши рукою в бік сходів. - Але маю звільнитися години за дві...

- Ти страшенно люб'язна, - сказав Манет. - Мені варто тебе розшукати?

- Варто, - відповіла Марі. А тоді задумливо поглянула на нього й розвернулася, щоб піти.

Манет повернувся на своє місце й випив.

Сіммон здавався таким самим спантеличеним, як і всі ми.

- Що за чортівня? - запитав він.

Манет захихотів у бороду й відкинувся на спинку стільця, притуливши кухоль до грудей.

- Це, - самовдоволено промовив він, - лише чергова річ із тих, які розумію я, а ви, мальки, ні. Запам'ятовуйте. Мотайте на вус.

***

Шляхтичі, які бажають показати музикантові, що цінують його, дають грошей. Почавши грати в "Еоліяні", я дістав кілька таких дарунків, і якийсь час цього вистачало на оплату на­вчання та життя, хай і ледь-ледь. Однак Емброуз наполегливо вів кампанію проти мене, і я вже кілька місяців не діставав ­нічого такого.

Музиканти бідніші за панів, але все одно люблять вистави. Тому, якщо ваша гра їм подобається, вони замовляють вам випивку. Саме тому я насправді прийшов того вечора до "Еоліяна".

Манет відійшов до шинкваса, щоб узяти вологу ганчірку: тоді можна було б очистити стіл і ще раз зіграти в кутики. Перш ніж він повернувся, до нас підійшов молодий дудар-шалдієць і спитав, чи не можна, бува, замовити випивку нам усім.

Як виявилося, можна. Він привернув увагу служниці, що була неподалік, і ми всі замовили свої улюблені напої, а також пиво для Манета.

Ми пили, грали в карти і слухали музику. Мені й Манетові карта не йшла, і ми тричі поспіль скидали свої руки. Це трохи зіпсувало мені настрій, але далеко не так сильно, як несподівана підозра, що Станчіон міг мати рацію.

Багатий покровитель вирішив би чимало моїх проблем. Та й навіть бідний покровитель став би невеличкою фінансовою віддушиною. Як мінімум у мене з'явилася б людина, в якої можна було б позичити грошей у скрутну мить, не знаючись із небезпечними типами.

Поки моя голова була зайнята, я припустився помилки у грі, і ми знову програли руку - вже вчетверте поспіль, та ще й вийшла технічна поразка.

Манет, збираючи карти, гнівно зиркнув на мене.

- Зараз буде урок з основ вступної кампанії, - підняв руку й сердито розчепірив у повітрі три пальці. - Припустімо, що ти тримаєш у руці три піки, а п'ять пік лежать, - підняв другу руку, широко розчепіривши всі пальці. - Скільки пік виходить загалом? - Манет відкинувся на спинку стільця та схрестив руки на грудях. - Не квапся з відповіддю.

- Він досі перетравлює думку, що Марі готова з тобою випити, - іронічно зауважив Вілем. - Як і ми всі.

- Я - ні, - цвірінькнув Сіммон. - Я знав, що ти на це здатен.

Нашу розмову урвав прихід Лілі, однієї з постійних служниць, які працювали в "Еоліяні".

- Що тут відбувається? - грайливо запитала вона. - Хтось влаштовує гарну вечірку?

- Лілі, - запитав Сіммон, - якби я попросив тебе випити зі мною, ти розглянула б такий варіант?

- Так, - невимушено сказала вона. - Але доволі швидко, - поклала руку йому на плече. - Вам, шановні, поталанило. Анонімний поціновувач вишуканої музики зголосився замовити випивку на всіх за вашим столом.

- Мені скатену, - попросив Вілем.

- Меду, - всміхнувся Сіммон.

- Я буду саунтен, - додав я.

Манет здійняв брову.

- Саунтен, так? - перепитав він і позирнув на мене. - Мені теж саунтен, - багатозначно поглянув на служницю й кивнув на мене. - Ясна річ, його коштом.

- Справді? - промовила Лілі, а тоді знизала плечима. - Зараз буду.

- Тепер, коли ти вразив усіх до глибини душі, можна й пове­селитися. Так? - запитав Сіммон. - Може, щось про віслюка?..

- Кажу востаннє: ні, - відповів я. - З Емброузом покінчено. Від подальших провокацій на його адресу жодної користі.

- Ти зламав йому руку, - нагадав Віл. - На мою думку, сильніше спровокувати його вже неможливо.

- Він розбив мою лютню, - відказав я. - Ми квити. Я готовий поховати минуле.

- Дідька лисого, - заперечив Сім. - Ти закинув отой фунт згірклого масла йому в димар. Ти послабив підпругу на його сідлі...

- Та чорні ж руки, стулися! - перебив я й роззирнувся довкола. - То було майже місяць тому, і ніхто, крім вас двох, не знає, що то був я. Ну, тепер іще Манет. І всі, кому нас чутно.

Сім знічено почервонів, і розмова затихла, доки не повернулася Лілі з випивкою. Вілові подали скатен у традиційній кам'яній чаші. Сімів мед сяяв золотом у високому келиху. Нам із Манетом дісталися дерев'яні кухлі.

Манет усміхнувся.

- Не можу згадати, коли востаннє замовляв саунтен, - замислився він. - Та, здається, взагалі ще не замовляв його собі.

- Окрім тебе, я знаю всього одну людину, яка його пила, - зауважив Сім. - Квоут завиграшки його лигає. По три-чотири порції за вечір.

Манет поглянув на мене, здійнявши густу брову, й запитав:

- Вони не знають?

Я мотнув головою, п'ючи зі свого кухля й не знаючи, звеселитися мені чи зніяковіти.

Манет посунув свій кухоль до Сіммона. Той узяв його й надпив. Насупився й надпив іще раз.

- Вода?

Манет кивнув.

- Давній трюк для повій. Балакаєш із ними в пивниці борделю й хочеш показати, що не такий, як усі інші. Ти людина витончена. Тому пропонуєш замовити випивку.

Він потягнувся через стіл і забрав у Сіма кухоль.

- Однак вони на роботі. Вони пити не хочуть. Їм подавай гроші. Тож вони замовляють саунтен, певерет абощо. Ти платиш гроші, людина за шинквасом дає повії води, а наприкінці ночі вона ділиться грішми із закладом. Дівчина, яка добре вміє слухати, може заробляти за шинквасом так само добре, як у ліжку.

Я доповнив його слова:

- Ми, взагалі-то, ділимо гроші натроє. Третина - закладу, третина - людині за шинквасом, третина - мені.

- Тоді тебе намахують, - відверто заявив Манет. - Людина за шинквасом має діставати частку з грошей для закладу.

- Ніколи не бачив, щоб ти замовляв саунтен в Анкера, - зауважив Сім.

- Напевно, там ґрейсдельський мед, - пояснив Віл. - Його ти замовляєш постійно.

- Але ґрейсдельський мед замовляв і я, - заперечив Сім. - На смак - як солодкий маринад і сеча. До того ж... - Сім поступово замовк.

- Він був дорожчий, аніж ти думав? - запитав Манет і всміхнувся. - Морочитися так заради ціни одного маленького пива було б не надто розважливо. Чи не так?

- У Анкера знають, що це означає, коли я замовляю ґрейсдельський мед, - відповів я. - Якби я замовляв те, чого насправді не існує, розкусити цей трюк було б доволі просто.

- Звідки про це знаєш ти? - запитав Сім Манета.

Той захихотів і пояснив:

- Для такого старого пса, як я, нових трюків немає.

Світло почало гаснути, і ми повернулися до сцени.

***

Вечір потихеньку минав. Манет подався до привабливішого товариства, тоді як ми з Вілом і Сімом силкувалися не залишати на столі келихів, а звеселені музиканти знов і знов замовляли нам усім випивку. Випивки, правду кажучи, було непристойно багато. Значно більше, ніж я наважувався сподіватись.

Здебільшого я пив саунтен, оскільки до "Еоліяна" передусім прийшов, щоб відшукати грошей на навчання. Віл і Сім також замовили його кілька разів, бо тепер знали, в чому заковика. Я був подвійно їм вдячний, бо інакше їх довелося б везти додому на тачці.

Урешті наша трійця наситилася музикою та плітками, а Сім ще й марними залицяннями до служниць.

Перш ніж ми пішли, я підійшов до людини за шинквасом, щоб нишком перекинутися словом, і згадав про різницю між половиною та третиною. Наприкінці наших перемовин одержав цілий талант і шість йотів. Цю суму майже повністю забезпечила випивка, яку мені замовили колеги-музиканти.

Я зібрав монети в гаманець: "Рівно три таланти".

У ході перемовин я також роздобув дві темно-брунатні пляшки.

- Що то таке? - запитав Сім, коли я заходився ховати пляшки у футлярі для лютні.

- Бредонське пиво, - я пересунув ганчір'я, яке підмощував під лютню, щоб пляшки не терлись об неї.

- Бредон, - промовив Віл з відвертою зневагою в голосі, - це більше нагадує про притон, аніж про пиво.

Сім схвально кивнув і скривився.

- Не люблю, коли алкоголь паршивий.

- Він непоганий, - виправдався я. - У малих королівствах жінки п'ють його, коли вагітні. Арвіл згадував про це на одній зі своїх лекцій. Його варять із додаванням квіткового пилку, риб'ячого жиру й вишневих кісточок. Там купа різних мікроелементів.

- Квоуте, ми тебе не засуджуємо, - Вілем із тривогою на обличчі поклав руку мені на плече. - Нас із Сімом не бентежить те, що ти вагітна іллійка.

Сіммон пирхнув, а тоді засміявся з того, що пирхнув.

Ми помаленьку пішли назад до Університету й перетнули високу арку Кам'яного мосту. І, позаяк довкола не було нікого, хто це почув би, я заспівав Сімові "Осел, осел".

Віл і Сім тишком-нишком подибали до своїх кімнат у Стайнях. Однак я не був готовий лягати спати і продовжив валандатися порожніми вулицями Університету, дихаючи прохолодним нічним повітрям.

Я неквапом проминав темні фасади аптек, майстерень склодувів і палітурних майстерень. Зрізав шлях через підстрижений моріжок, де занюхав чистий, схожий на пил запах осіннього листя й зеленої трави під ним. Майже в усіх шинках і корчмах було темно, зате в борделях палали вогні.

Сірий камінь Зали Майстрів у місячному сяйві здавався сріб­лястим. Усередині палав один тьмяний вогник, що освітлював вітражне вікно із зображенням Теккама у класичній позі: босоніж біля входу до його печери, де він звертався до юрби молодих учнів.

Я пройшов повз Тигель, який наїжачився незліченними димарями, темними й майже бездимними на тлі освітленого місяцем неба. Навіть уночі від нього пахло аміаком і обвугленими квітами, кислотою та спиртом - сумішшю тисячі ароматів, які за багато століть просочилися в камінь будівлі.

Останніми були Архіви. П'ятиповерхові й позбавлені вікон, вони нагадували мені величезний путь-камінь. Їхні гігантські двері були зачинені, проте я бачив, як довкола країв дверей збирається червонясте світло симпатичних ламп. Під час вступу майстер Лоррен тримав Архіви відчиненими вночі, щоб усі члени Аркануму могли готуватися скільки заманеться. Звісно ж, усі, крім одного.

Я повернувся до Анкера. У його шинку було темно й тихо. Я мав ключ від дверей чорного ходу, але не став пробиратися крізь пітьму, а подався до завулка неподалік. Праву ногу на дощову бочку, ліву ногу - на підвіконня, ліву руку - на залізну ринву. Я тихенько видерся до свого вікна на третьому поверсі, піддів засув шматком дроту й заліз усередину.

Було непроглядно темно, а я надто стомився, щоб шукати вогника в каміні внизу. Тож я торкнувся ґнота лампи, що стояла біля мого ліжка, і трохи обмазав пальці олією. Відтак пробурмотів зв'язування й відчув, як холоне передпліччя: його покидало тепло. Попервах нічого не відбувалося, і я набурмосився, зосереджуючись, щоб пересилити розмиту імлу алкоголю. Холод проникнув углиб моєї руки, і я здригнувся, та кінець кінцем на ґноті таки розквітнув вогник.

Змерзнувши, я зачинив вікно та оглянув малесеньку кімнатку зі скошеною стелею й вузьким ліжком. Несподівано усвідомив, що не проміняв би це місце на жодне інше на світі. Тут я почувався майже як удома.

Можливо, вам це не видасться дивним, але мені це було чудно. Я зростав поміж едема ру, і домівка ніколи не була для мене місцем. Моєю домівкою були купка фургонів і пісні довкола ватри. Коли мою трупу було перебито, я не просто втратив рідних і друзів дитинства. Тоді неначе було спалено весь мій світ до підвалин.

Тепер же, провівши в Університеті майже рік, я починав почуватися там своїм. Ця любов до місця була дивним відчуттям. У певному розумінні вона втішала, однак мій внутрішній ру був неспокійний, обурювався думці про те, щоб пустити коріння, наче рослина.

Поринаючи в сон, я замислився, що подумав би про мене батько.

 

Розділ сьомий. Вступ

 

Наступного ранку я хлюпнув на обличчя води й поплентався донизу. Пивниця в закладі Анкера лише починала наповнюватися людьми, що шукали раннього обіду, а кілька особливо згорьованих студентів заздалегідь починали пиятику.

Досі осоловілий від недосипання, я вмостився за звичним столиком у кутку й захвилювався через прийдешню співбесіду.

Кілвін і Елкса Дал мене не бентежили. До їхніх запитань я був готовий. Те саме значною мірою стосувалось Арвіла. Зате інші майстри в тій чи тій мірі були для мене таємницею.

Щосеместру кожен майстер виставляв у Фоліантах, читальному залі Архівів, добірку книжок. То були прості тексти для навчання тих, хто носив невисоке звання е'ліра, а також дедалі складніші твори для ре'ларів і ел'те. У тих книжках відкривалося те, що майстри вважали цінними знаннями. Ті книжки вивчали розумні студенти перед вступом.

Однак я не міг зайти у Фоліанти, як усі інші. Я був єдиним студентом за десяток років, якому заборонили входити до Архі­вів, і всі про це знали. Єдиним добре освітленим приміщенням на всі Архіви були Фоліанти, і під час вступу там завжди хтось читав.

Тож я був змушений шукати примірники текстів майстрів, поховані у Сховищі. Вас вразило б те, скільки різних версій однієї книжки може існувати. Якщо мені щастило, том, який я знаходив, був такий самий, як той, який відклав майстер у Фоліантах. Частіше траплялося так, що версії, які я знаходив, були застарілі, цензуровані чи погано перекладені.

Останні кілька ночей я читав якомога більше, але полювання на книжки забирало дорогоцінний час, і я досі був напрочуд погано підготовлений.

Поки я загубився в цих тривожних думках, мою увагу привернув Анкерів голос.

- А власне, онде й Квоут, - сказав він.

Підвівши погляд, я побачив жінку, що сиділа за шинквасом. Вона була вбрана не по-студентськи. На ній була вигадлива багряна сукня з довгими спідницями й тісною талією і такі ж багряні рукавички, що доходили аж до ліктів.

Жінка спромоглася рішучо злізти з табурета, не заплутавшись у власних ногах, і так само рішучо попрямувала до мого столу. Її біляве волосся було вигадливо закручене, а губи - пофарбовані в темно-червоний колір. Я мимоволі замислився, що вона робить у такому місці, як шинок "У Анкера".

- Ти той, хто зламав руку тому шмаркачеві Емброузу Осселові? - запитала вона.

Жінка розмовляла атурською із сильним музикальним модеґанським акцентом. Хоча через це її було важкувато розуміти, я збрехав би, якби сказав, що це не видається мені привабливим. Модеґанський акцент - це практично верх звабливості.

- Так, - підтвердив я. - Це було не зовсім навмисне. Але я це зробив.

- Тоді дозволь мені замовити тобі випивки, - сказала вона тоном жінки, яка зазвичай одержує те, чого хоче.

Я всміхнувся їй, шкодуючи, що прокинувся всього десять хвилин тому: інакше мій розум не був би такий сплутаний.

- Ви будете не першою, хто замовив мені випивку з цього приводу, - чесно сказав я. - Якщо наполягаєте, я буду ґрейсдельський мед.

Жінка розвернулася й пішла назад до шинкваса. Якщо це студентка, то якась новенька. Якби вона провела тут більш як кілька днів, я вже почув би про неї від Сіма: він стежив за всіма найгарнішими дівчатами в містечку й залицявся до них із невдатним ентузіазмом.

За мить модеґанка повернулася й сіла навпроти мене, пересунувши через стіл дерев'яний кухоль. Анкер, напевно, щойно його вимив, оскільки пальці її багряної рукавички намокли від дотику до ручки.

Жінка підняла свій келих, наповнений темно-червоним ­вином.

- За Емброуза Оссела, - проказала вона з несподіваним завзяттям. - Хай він гепнеться в колодязь і здохне.

Я взяв кухоль і трохи випив, замислившись, чи є в радіусі п'ятдесяти миль від Університету жінка, якої не образив Емброуз. Непомітно витер руку об штани.

Жінка зробила чималий ковток вина й різко поставила келих. Зіниці в неї були величезні. Вона, попри ранню годину, вочевидь уже добряче напилася.

Раптом я занюхав мускатний горіх і сливи. Принюхався до свого кухля, а тоді поглянув на стільницю, думаючи, що то хтось міг розлити якийсь напій. Але нічого не помітив.

Жінка навпроти мене раптом розплакалася. І не просто злегка пустила сльозу. В ній наче хтось кран повернув.

Вона опустила погляд на свої долоні в рукавичках і похитала головою. Зняла мокру рукавичку, поглянула на мене та прохлипала десяток слів модеґанською.

- Перепрошую, - безпорадно сказав я. - Я не знаю...

Але вона вже підводилася й відштовхувалася від столу. Витерла лице й побігла до дверей.

Анкер витріщився на мене з-за шинкваса, як і всі присутні в залі.

- Я в цьому не винен, - запевнив я, показуючи на двері. - Вона сама з глузду з'їхала.

Я пішов би за жінкою та спробував би все це розплутати, але вона вже була надворі, а до моєї вступної співбесіди залишалося менше години. До того ж, якби я намагався допомогти кожній жінці, що коли-небудь була психічно травмована Емброузом, мені було б ніколи їсти чи спати.

Але був і певний позитив: від цієї чудернацької зустрічі в мене якось проясніло в голові, і я більше не почувався сердитим і дурним від недосипання. Я вирішив, що цим цілком можна скористатися, розібравшись зі вступом. Як казав мій батько, швидше почнеш - швидше закінчиш.

 

***

Дорогою до Порожнини я купив у продавця з візком золотаво-брунатний пиріг із м'ясом. Я знав, що для оплати навчання в цьому семестрі мені знадобиться кожен гріш, але ціна однієї пристойної трапези однаково погоди не зробить. Пиріг був гарячий і ситний, наповнений курятиною, морквою і шавлією. Я з'їв пиріг на ходу, насолоджуючись маленькою свободою купувати щось до смаку, а не задовольнятися тим, що просто знайшлося в Анкера.

Доївши останній шматочок кірки, я занюхав мигдаль у меду. Купив чималу порцію в цікавій торбинці, виготовленій із сушеної обгортки кукурудзяного качана. Це стало мені в чотири драби, але я роками не їв мигдалю в меду, а цукор у крові не буде зайвим, поки я відповідатиму на запитання.

Черга на вступні іспити вилася через усе подвір'я. Вона не була аномально довга, та все одно дратувала. Я помітив знайоме обличчя з Промислу і став поряд із зеленоокою молодою жінкою, що теж чекала на можливість стати в чергу.

- Привіт! - озвався я. - Ти Амлія, так?

Вона нервово всміхнулася мені й кивнула.

- Квоут, - відрекомендувався я й ледь-ледь уклонився.

- Я знаю, хто ти, - відповіла вона. - Бачила тебе в Рукотворні.

- Її слід називати "Промисел", - виправив я та простягнув торбинку. - Не хочеш мигдалю в меду?

Амлія заперечно хитнула головою.

- Він дуже хороший, - запевнив я і спокусливо потрусив горішками в кукурудзяній торбинці.

Вона невпевнено простягнула руку й узяла один.

- Це черга на полудень? - запитав я, показавши рукою.

Дівчина мотнула головою.

- У нас іще є кілька хвилин, перш ніж можна буде бодай стати в чергу.

- Те, що нас змушують отак стояти, - абсурд, - поскаржився я. - Наче овець у загоні. Весь цей процес - марнування часу всіх учасників, та ще й ображає, - я помітив, як на обличчі Амлії промайнула тривога, й запитав: - Що таке?

- Ти просто трохи заголосно розмовляєш, - пояснила вона, роззираючись довкола.

- Я просто не боюся казати те, про що всі інші думають, - відповів я. - Вступний процес загалом доведено до неймо­вірного ідіотизму. Майстер Кілвін знає, на що я здатен. Елкса Дал також. Брандер не відрізняє мене від ями в землі. Чому він повинен мати рівнозначне право голосу в питанні плати за моє навчання?

Амлія знизала плечима, уникаючи мого погляду.

Я вгризся в черговий горішок і швидко виплюнув його на бруківку.

- Фе! - простягнув горіхи Амлії. - Тобі це нагадує на смак сливи?

Вона позирнула на мене з чимось схожим на огиду, а тоді її погляд сфокусувався позаду мене.

Повернувшись, я зобачив, як Емброуз іде подвір'ям у наш бік. Він, як завжди, мав гарний вигляд: одягнений у чисте біле лляне полотно, оксамит і парчу. На ньому був капелюх із високою білою пір'їною, і, побачивши її, я несподівано розізлився. Емброуз, як не дивно, був сам, без звичної компанії підлабузників і лакиз.

- Чудово, - промовив я, щойно він опинився досить близько, щоб почути. - Емброузе, твоя присутність - це какунець у формі вишеньки на гівняному торті процесу вступних співбесід.

Емброуз несподівано відповів усмішкою.

- Ах, Квоуте... Я теж радий тебе бачити.

- Бачив сьогодні одну з твоїх колишніх пасій, - продовжив я. - Вона намагалася дати собі раду з глибокою емоційною травмою - як я розумію, просто побачила тебе голяка.

Тут його лице трохи скисло, і я нахилився до Амлії й пере­йшов на театральний шепіт:

- Знаю з надійного джерела, що Емброуз не просто має дуже, дуже маленький член - він ще й збуджується лише у присутності дохлого пса, портрета герцога Ґібеанського й голого по пояс галерного барабанщика.

Личко Амлії заціпеніло.

Емброуз поглянув на неї.

- Тобі варто піти, - сказав лагідно. - Нащо тобі таке ­слухати?

Амлія мало не побігла геть.

- Визнаю: тут ти молодець, - сказав я, проводжаючи її поглядом. - Ніхто не вміє обернути жінку навтіки так, як ти, - зняв уявного капелюха. - Ти міг би давати уроки. Навчати такої дисципліни.

Емброуз застиг на місці, вдоволено киваючи й дивлячись на мене дивовижно власницьким поглядом.

- У цьому капелюсі ти схожий на любителя маленьких хлопчиків, - додав я. - І я хочу збити його з твоєї макітри, якщо ти не вшиєшся звідси, - поглянув на Емброуза. - До речі, як там рука?

- Наразі значно краще, - промовив він приємним тоном. Байдужливо потер руку, стоячи на місці й усміхаючись.

Я закинув до рота ще один горішок, відтак скривився, виплюнувши ще й його.

- У чім річ? - запитав Емброуз. - Не любиш слив?

А тоді, не чекаючи відповіді, повернувся й пішов геть. При цьому він усміхався.

Мій тодішній психічний стан чудово характеризує те, що я просто спантеличено провів Емброуза поглядом. Підняв ­торбинку до носа і глибоко вдихнув. Занюхав кукурудзяну оболонку, від якої відгонило пилом, мед і корицю. Жодного натяку на сливи чи мускатний горіх. І як тільки Емброуз міг знати?..

А тоді у мене в голові раптом усе зійшлося. Тим часом забомкав полуденний дзвін, і всі, хто мав жетони, схожі на мій, пішли до довгої черги, що вилася через увесь двір. Настав час для вступного іспиту.

Я стрімголов побіг із подвір'я.

***

Я несамовито загупав у двері, ледве дихаючи після бігу на третій поверх Стаєнь, і крикнув:

- Сіммоне! Відчини й поговори зі мною!

Уздовж коридору повідчинялися двері, і звідти повизирали студенти, яких зацікавив гамір. Одна з голів, що висунулися, належала Сіммонові. Його пісочне волосся було скуйовджене.

- Квоуте, - сказав він, - що ти робиш? Це ж навіть не мої двері.

Я підійшов до Сіммона, заштовхав його до кімнати й зачинив за нами двері.

- Сіммоне. Емброуз мене одурманив. Здається, у мене щось не так із головою, та що саме, сказати не можу.

Сіммон усміхнувся.

- Я так і думав якусь... - він поступово замовк, і на його обличчі відбилася невіра. - Що ти робиш? Не плюйся на мою підлогу!

- У роті якийсь дивний присмак, - пояснив я.

- Мені байдуже, - відповів Сіммон, сердитий і спантеличений. - Що з тобою таке? Чи ти у хліві народився?

Я дав йому добрячого ляпаса - Сіммон аж відхитнувся до стіни.

- Я справді народився у хліві, - похмуро роз'яснив я. - У цьому є щось погане?

Сім стояв, притуливши одну руку до стіни, а другу - до шкіри на щоці, що поступово червоніла. Його лице виражало щире здивування.

- На Бога, що з тобою таке?

- Зі мною - нічого такого, - відказав я, - але тобі варто було би стежити за тоном. Ти мені подобаєшся, але те, що я не маю заможних батьків, іще не означає, що ти хоч трохи кращий за мене, - я насупився і знову сплюнув. - Боже, яка гидота, ненавиджу мускатний горіх. Ненавиджу з дитинства.

Раптом Сім змінився на лиці: до нього дійшло.

- Присмак у тебе в роті, - промовив він. - Сливи та спеції?

Я кивнув.

- Мерзота.

- Сірий попіл Господень, - видобув Сім, стишивши голос із похмурою серйозністю. - Гаразд. Ти маєш рацію. Тебе одурманено. Я знаю, що це. - Він замовкнув, а я розвернувся й заходився відчиняти двері. - Що ти робиш?

- Піду вб'ю Емброуза, - відповів я. - За те, що отруїв мене.

- Це не отрута. Це... - Сім раптом замовк, а тоді продовжив спокійним, рівним голосом: - Де ти роздобув отой ніж?

- Ношу його на нозі, під штанями, - пояснив я. - На крайній випадок.

Сім глибоко вдихнув, а тоді видихнув.

- Може, даси мені хвилинку на пояснення, перш ніж іти вбивати Емброуза?

Я знизав плечима.

- Гаразд.

- Не проти сісти для розмови? - Сім показав на стілець.

Я зітхнув і сів.

- Гаразд. Але поквапся. У мене скоро вступний іспит.

Сім спокійно кивнув і сів навпроти мене на край ліжка.

- Добре. Знаєш, як буває, коли людина випила і рветься впороти якусь дурницю? І відмовити людину від цього не можна, хоч ідея і явно погана?

Я засміявся.

- Як тоді, коли ти хотів піти поговорити з тією арфісткою за порогом "Еоліяна" й наблював на її коня?

Він кивнув.

- Саме так. Є певна речовина, яку виготовляють алхіміки та яка діє так само, тільки набагато сильніша.

Я похитав головою.

- Геть не почуваюся п'яним. Голова в мене ясна, мов день.

Сім знову кивнув.

- На сп'яніння це не схоже, - пояснив він. - Це лише ­одна частка картини. Від цієї речовини не паморочиться го­лова й не настає втома. Від неї людині просто легше втнути якусь дурницю.

Я на мить замислився над почутим і сказав:

- Не думаю, що річ у цьому. Мені не хочеться втнути якусь дурницю.

- Є один спосіб, у який можна це перевірити, - сказав Сім. - Можеш зараз назвати якусь ідею, що здається кепською?

Якусь мить я міркував, мляво постукуючи клинком ножа по краю черевика.

- Кепська ідея - це, наприклад... - і поступово замовк.

Подумав іще. Сім вичікувально дивився на мене.

- ...стрибнути з даху? - наприкінці мій голос стух, і твердження прозвучало схоже на якесь запитання.

Сім мовчав і дивився на мене.

- Я бачу, в чому проблема, - поволі проказав я. - У мене наче немає жодних поведінкових фільтрів.

Сіммон усміхнувся з полегшенням і підбадьорливо кивнув.

- Саме так. У тебе так якісно виведено з ладу всі гальма, що ти навіть не помічаєш їхнього зникнення. Зате все інше таке, як було. Ти стабільний, здатний до зв'язного мовлення й раціональний.

- Ти зверхньо до мене говориш, - заявив я, тицьнувши на нього ножем. - Не треба так.

Він кліпнув.

- Атож. Можеш вигадати, як бути з цією проблемою?

- Звісно. Мені потрібен якийсь поведінковий спробний камінь. Моїм компасом доведеться бути тобі, бо в тебе фільтри досі на місці.

- Я думав те саме, - промовив Сім. - То ти мені дові­ришся?

Я кивнув.

- Тільки не стосовно жінок. Із жінками ти поводишся як ідіот, - узяв зі столика, що стояв поряд, склянку води та прополоскав рота, а тоді виплюнув воду на долівку.

Сім невпевнено всміхнувся.

- А й справді. По-перше, не можна йти вбивати Емброуза.

Я завагався.

- Ти впевнений?

- Впевнений. Ба більше, практично все, що ти думаєш зробити цим ножем, буде кепською ідеєю. Віддай його мені.

Я знизав плечима й перевернув ножа на долоні, а тоді віддав його Сімові саморобним шкіряним руків'ям уперед.

Сіма це, вочевидь, здивувало, та він усе-таки взявся за ніж.

- Тейлу милосердний, - вимовив Сіммон і тяжко зітхнув, а тоді поклав ножа на ліжко. - Дякую.

- Це був крайній випадок? - запитав я і ще раз прополоскав рота. - Нам, мабуть, потрібна якась система оцінювання. Скажімо, десятибальна шкала.

- Плюватися водою на мою підлогу - це одиниця, - відповів Сім.

- Ой, - сказав я. - Вибачай.

Повернув склянку на його стіл.

- Та нічого, - невимушено запевнив Сім.

- Одиниця - це низька оцінка чи висока? - запитав я.

- Низька, - відповів він. - Убити Емброуза - це десятка, - Сім завагався. - Чи, може, вісімка, - засовався на місці. - Або сімка.

- Справді? - перепитав я. - Аж так багато? Ну, гаразд, - нахилився вперед. - Підкажи мені щось корисне для вступного іспиту. Скоро треба буде вертати до черги.

Сіммон твердо похитав головою.

- Ні. Це дуже погана ідея. Вісімка.

- Справді?

- Справді, - підтвердив він. - Це делікатна ситуація спілкування. Багато що може піти не так.

- Але якщо...

Сім зітхнув і прибрав з очей пісочне волосся.

- Я твій спробний камінь чи як? Якщо мені доведеться по десять разів усе повторювати, перш ніж ти послухаєш, це стане непросто.

Я на мить замислився.

- Маєш рацію, тим паче якщо я зберуся втнути щось по­тенційно небезпечне, - роззирнувся довкола. - Як довго це триватиме?

- Не більш як вісім годин.

Сім відкрив рота, щоб продовжити, а тоді стулив його.

- Що таке? - запитав я.

Сім зітхнув.

- Можуть бути певні побічні ефекти. Речовина жиро­розчинна, тож вона якийсь час протримається в організмі. Можливо, в тебе час від часу виникатимуть легкі рецидиви від стресу, сильних емоцій, фізичних навантажень... - він винувато поглянув на мене. - Вони будуть схожі на тихе відлуння оцього.

- Цим я перейматимуся згодом, - сказав я та простягнув руку. - Давай мені свій жетон для іспиту. А сам можеш пройти зараз. Я заберу твій час.

Він безпорадно розвів руками й пояснив:

- Я вже все.

- Зуби й губи Тейлу! - лайнувся я. - Гаразд. Іди по Фелу.

Він шалено замахав руками.

- Ні. Ні, ні, ні. Десятка.

Я засміявся.

- Не для того. Їй випав вечір запалка.

- Думаєш, вона поміняється з тобою?

- Вона вже це пропонувала.

Сім звівся на ноги.

- Йду по неї.

- Я буду тут, - сказав я.

Сім завзято кивнув і нервово оглянув кімнату.

- Мабуть, найбезпечніше тобі не робити нічого, поки мене не буде, - мовив він, відчиняючи двері. - Просто сиди без діла, доки я не повернуся.

***

Сіма не було всього п'ять хвилин - і воно, мабуть, на краще.

У двері постукали.

- Це я, - долинув Сімів голос крізь дерево. - Тут усе ­гаразд?

- А знаєш, що дивно? - озвався я крізь двері. - Я спробував зрозуміти, як можна повеселитися, поки тебе нема, та не зміг, - я оглянув кімнату. - Здається, це означає, що гумор закорінений у порушенні суспільних норм. Я не можу нічого порушувати, бо не можу збагнути, що було б неприйнятно для суспільства. Мені все здається однаковим.

- Можливо, ти маєш рацію, - сказав Сім, а тоді запитав: - Але ти все одно щось утнув?

- Ні, - відповів я. - Я вирішив бути хорошим. Ти знайшов Фелу?

- Так. Вона тут. Але, перш ніж ми зайдемо, пообіцяй, що нічого не робитимеш, не спитавшись у мене. Згода?

Я засміявся.

- Та згода. Просто не змушуй мене робити дурниці перед нею.

- Обіцяю, - промовив Сім. - Може, сядеш? Просто для певності.

- Уже сиджу, - запевнив я.

Сім відчинив двері. Я побачив, що з-за його плеча визирає Фела.

- Привіт, Фело, - озвався я. - Мені потрібно обмінятися з тобою часом.

- По-перше, - заговорив Сім, - надягни сорочку назад. Це приблизно двійка.

- Ой, - сказав я. - Звиняйте. Мені було жарко.

- Можна було відчинити вікно.

- Я подумав, що безпечніше буде обмежити свою взаємодію із зовнішніми предметами, - пояснив я.

Сім здійняв брову.

- Насправді дуже добра думка. Просто в цьому випадку ти через неї трішки схибив.

- Ого, - долинув із коридору Фелин голос. - Це він ­серйозно?

- Цілком серйозно, - запевнив Сім. - Чесно? Не думаю, що тобі безпечно сюди заходити.

Я натягнув сорочку і сказав:

- Одягнувся. Навіть сяду на свої долоні, якщо так тобі буде спокійніше.

А тоді так і зробив, підсунувши їх під ноги.

Сім завів Фелу всередину, а тоді зачинив за нею двері.

- Фело, ти просто прекрасна, - сказав я. - Я віддав би всі гроші, які маю в гаманці, за можливість просто подивитися дві хвилини на тебе голяка. Віддав би все, що маю. Крім лютні.

Важко сказати, хто з них почервонів сильніше. Либонь, ­таки Сім.

- Не треба було цього казати, так? - запитав я.

- Ні, - промовив Сім. - Це приблизно п'ятірка.

- Але ж це безглуздо, - обурився я. - Жінки на картинах бувають голими. Люди ж купують картини, так? І жінки для них позують.

Сім кивнув.

- Це правда. Але все одно. Просто посидь якусь хвильку, нічого не кажучи й не роблячи. Гаразд?

Я кивнув.

- Аж не віриться, - сказала Фела. Рум'янець на її щоках зник. - Не можу не думати, що ви влаштували мені якийсь вигадливий розіграш.

- Якби ж то! - відповів Сіммон. - Ця штука страшенно небезпечна.

- Як він може пам'ятати про картини з оголеною натурою й не пам'ятати, що на людях не варто знімати сорочку? - запитала вона Сіма, не зводячи з мене погляду.

- Це просто здавалося не надто важливим, - пояснив я. - Я знімав із себе сорочку, коли мене шмагали. То було на людях. І це здається дивним приводом отримати на горіхи.

- Ти знаєш, що сталося б, якби ти спробував зарізати Емброуза? - поцікавився Сіммон.

Я замислився на мить. Це було все одно що намагатися згадати, що ви їли на сніданок місяць тому.

- Мабуть, мене судили б, - поволі проказав я, - а ще хтось замовляв би мені випивку.

Фела заглушила рукою смішок.

- А як щодо такого? - запитав Сіммон. - Що гірше: вкрасти пиріг чи вбити Емброуза?

Я на мить напружено замислився.

- Пиріг м'ясний чи фруктовий?

- Ого, - ледве видихнула Фела. - Це... - похитала головою. - В мене мало мурашки по шкірі не побігли.

Сіммон кивнув.

- Це страшний витвір алхімії. Варіант заспокійливого засобу, що називається "сливовий вузол". Його навіть ковтати не треба. Він усотується просто у шкіру.

Фела поглянула на Сіма.

- Звідки ти стільки про нього знаєш?

Той кволо всміхнувся.

- Мандраґ розповідає про нього на кожному занятті з алхімії, яке проводить. Я вже чув цю історію з десяток разів. Це його улюблений приклад зловживання алхімією. Років із п'ятдесят тому один алхімік в Атурі за допомогою нього зіпсував життя кільком чиновникам. Упіймали його лише тому, що одна графиня збісилася посеред весілля, вбила десяток людей і...

Сім зупинився й похитав головою.

- Коротше кажучи, було кепсько. Досить кепсько, щоб коханка того алхіміка здала його варті.

- Сподіваюся, він дістав по заслузі.

- І навіть більше, - похмуро відповів Сім. - Суть у тому, що цей засіб на всіх діє по-різному. Він не просто сповільнює гальма. Він посилює емоції. Звільняє приховані бажання й водночас надає дивну вибіркову пам'ять, дуже схожу на моральну амнезію.

- Я не почуваюся погано, - зауважив я. - Ба більше, почуваюся доволі добре. Але хвилююся через вступ.

Сім змахнув рукою.

- Бачиш? Він пам'ятає про вступ. Для нього це важливо. Зате інше просто... зникло.

- Це лікується? - нервово запитала Фела. - Хіба його не слід відвести до Медики?

Сіммон набув збентеженого вигляду.

- Не думаю. Можливо, там спробують якесь проносне, але не можна сказати, ніби зараз крізь нього проходить якийсь засіб. Алхімія працює не так. Він перебуває під впливом незв'язаних начал. Їх не можна змити так, як зазвичай позбуваються ртуті чи офалуму.

- Проносне - це якось невесело, - докинув я. - Якщо мій голос чогось вартий.

- А ще існує ймовірність, що там вирішать, ніби він зламався під дією стресу перед вступом, - сказав Фелі Сім. - Таке щосеместру трапляється з кількома студентами. Його запроторили б до Гавані, доки не впевнилися б...

Я вже звівся на ноги, стиснувши кулаки.

- Краще бути розрізаним на шматочки в пеклі, ніж дозволити їм запроторити себе до Гавані, - люто заявив я. - Навіть на годину. Навіть на хвилину.

Сім сполотнів і відступив на крок, піднявши руки долонями назовні, неначе хотів захиститись. Однак його голос був твердий і спокійний.

- Квоуте, кажу тобі тричі. Зупинися.

Я зупинився. Фела стежила за мною великими наляканими очима.

Сіммон твердо повів далі:

- Квоуте, кажу тобі тричі: сядь.

Я сів.

Фела, яка стояла позаду Сіммона, здивовано поглянула на нього.

- Дякую, - люб'язно промовив він і опустив руки. - Згоден. Медика - не найкраще місце для тебе. Це можна просто перечекати тут.

- Мені теж видається, що так краще, - відповів я.

- Навіть якби в Медиці все минуло спокійно, - додав Сіммон. - Я гадаю, що ти будеш схильний більше висловлювати свою думку, ніж зазвичай, - він легко, іронічно всміхнувся. - Таємниці - наріжний камінь цивілізації, а я знаю, що в тебе їх трохи більше, ніж переважно буває в людей.

- Здається, у мене немає таємниць, - відказав я.

Сім і Фела розреготалися одночасно.

- Боюся, ти щойно довів, що він має рацію, - зауважила Фела. - Я знаю, що в тебе їх принаймні кілька.

- Я теж, - додав Сім.

- Ти мій спробний камінь, - знизав я плечима. А тоді всміхнувся Фелі й витягнув гаманець.

Сім похитав головою, дивлячись на мене.

- Ні, ні, ні. Я вже казав. Наразі побачити її голою буде найгіршою річчю на світі.

Тут Фела трохи примружилася.

- В чім річ? - запитав я. - Ти боїшся, що я повалю її на землю й накинуся на неї? - розсміявся.

Сім поглянув на мене.

- А хіба ні?

- Звісно, ні, - запевнив я.

Він перевів погляд на Фелу, а тоді знову на мене.

- А можеш сказати чому? - з цікавістю запитав Сім.

Я замислився.

- Просто... - замовк, а тоді похитав головою. - Це... Я просто не можу. Знаю, що не можу з'їсти камінь чи пройти крізь стіну. Отак воно і є.

Я зосередився на цьому на секунду й відчув, як запаморочилася голова. Приклав одну руку до очей і спробував зігнорувати несподіваний головокрут.

- Будь ласочка, скажіть мені, що я зараз маю рацію, - попросив я, раптом перелякавшись. - Камінь же не можна ­їсти, правильно?

- Правильно, - швидко запевнила Фела. - Не можна.

Я облишив намагання попорпатись у себе в голові в пошуках відповідей, і дивне запаморочення минуло.

Сім уважно стежив за мною.

- Якби ж то я знав, що означає це... - проказав він.

- Я непогано уявляю, - тихо, під носа вимовила Фела.

Я витягнув із гаманця вступний жетон зі слонової кістки.

- Я просто хотів помінятися, - мовив я. - Якщо, звісно, ти не хочеш дозволити мені побачити тебе голою, - підняв другою рукою гаманець і зазирнув Фелі в очі. - Сім каже, що це неправильно, але він поводиться з жінками як ідіот. Голова в мене, може, й не так міцно сидить на плечах, як хотілося б, але це я пам'ятаю чітко.

***

За чотири години мої гальма почали поступово вертатися до нормального стану, а ще за дві вони остаточно запрацювали. Сіммон провів увесь той день зі мною, терплячий, як священник, і пояснював: ні, не можна піти купити нам пляшку бранду. Ні, не можна йти кóпати собаку, що гавкає через дорогу. Ні, не можна йти до Імрі шукати Денну. Ні. Тричі ні.

До заходу сонця я повернувся до свого звичного напів­морального стану. Сіммон ретельно опитав мене, перш ніж провести назад до моєї кімнати в Анкера, а там примусив мене заприсягтися материнським молоком, що я не покину кімнати до ранку. Я заприсягся.

Але в мене не все було гаразд. Емоції досі палали, вибухали від кожної дрібниці. Ще гірше було те, що пам'ять не просто повернулася до норми, а повернулася з потужним, нестрим­ним завзяттям.

Коли я був із Сіммоном, було не так кепсько. Його присутність приємно відвертала увагу. Зате на самоті, у своїй кімнат­ці на горищі в Анкера, я залишився безпорадним перед своєю пам'яттю. Мій розум неначе прагнув розібрати й вивчити все гостре й болюче, що я коли-небудь бачив.

Здавалося б, найгірші мої спогади - про вбивство моєї трупи. Про те, як я повернувся до табору й побачив, як усе палає. Неприродні обриси тіл батьків у тьмяних сутінках. Запах обпа­леної парусини, крові й підпаленого волосся. Спогади про тих, хто їх убив. Про чандріян. Про чоловіка, що говорив до мене, всміхаючись на весь рот. Про Попела.

Це були погані спогади, та я роками так часто витягав і пере­бирав їх, що в них практично не залишилося гострих граней. Я пам'ятав тональність і тембр голосу Галіакса так само чітко, як тональність і тембр голосу свого батька. Міг із легкістю пригадати лице Попела. Його ідеальні усміхнені зуби. Його біле кучеряве волосся. Його очі, чорні, наче краплинки чорнила. Його сповнений зимового холоду голос, що промовляв: "Чиїсь батьки співали дуже поганих пісень".

Здавалося б, ці спогади - найгірші. Але це не так.

Ні. Найгіршими були спогади про мої юні роки. Про повільну їзду та підскакування у фургоні, про те, як мій батько неміцно тримався за повіддя. Про його сильні руки на моїх плечах, поки він показував мені, як стояти на сцені, щоб моє тіло казало "гордість", "сум" чи "сором'язливість". Як його пальці пересували мої на струнах лютні.

Як мати розчісувала мені волосся. Як її руки обіймали мене. Як моя голова ідеально вмощувалася між її плечем і шиєю. Як я сидів, скрутившись у неї на колінах біля вогню вночі, сонний, щасливий і в безпеці.

Ці спогади були найгіршими. Безцінними й бездоганними. Гострими, наче купа битого скла в роті. Я лежав у ліжку, стиснувшись у тремтливий вузол, не в змозі ні спати, ні замислитися про інше, не в змозі завадити собі згадувати. Знов. І знов. І знов.

А тоді пролунав негучний стукіт у моє вікно. Звук був такий тихий, що я не помічав його, доки він не затих. А тоді я почув, як позаду мене відчиняється вікно.

- Квоуте! - тихо озвалась Арі.

Я зціпив зуби, щоб не схлипнути, й постарався застигнути в надії, що вона подумає, ніби я сплю, й піде.

- Квоуте! - покликала вона знов. - Я принесла тобі... - на мить запала тиша, а тоді Арі сказала: - Ой.

Я почув у себе за спиною тихий звук. Місячне сяйво відкинуло на стіну крихітну тінь Арі, що пролізла у вікно. Я відчув, як посунулося ліжко: вона вмостилася на ньому.

Маленька холодна ручка легенько торкнулася мого обличчя збоку.

- Усе гаразд, - тихо сказала Арі. - Ходи сюди.

Я тихо заплакав, а вона лагідно розплутала тугий вузол, у який мене скрутило, і врешті моя голова лягла їй на коліна. Арі забурмотіла, прибираючи волосся з мого чола. Її руки холодили моє розпашіле лице.

- Я знаю, - сумовито промовила вона. - Часом стає зле, так?

Арі лагідно погладила мене по волоссю, а я від цього лише заплакав дужче. Не міг згадати, коли мене востаннє хтось торкався з любов'ю.

- Я знаю, - мовила вона. - У тебе камінь у серці, і бувають дні, коли він такий важкий, що з цим нічого не вдієш. Але ти не конче маєш терпіти це сам. Треба було прийти до мене. Я розумію.

Моє тіло стиснулось, і в роті раптом знову виник сливовий присмак.

- Я сумую за нею, - проказав я, ще не усвідомлюючи, що говорю. А тоді прикусив язика, доки не бовкнув чогось іще. Зціпив зуби й несамовито затрусив головою, наче кінь, якому заважають повіддя.

- Можеш сказати, - лагідно промовила Арі.

Я затрусився знову, відчув сливовий присмак, і раптом слова полилися з мене.

- Вона казала, що я почав співати раніше, ніж говорити. Вона казала, що мала звичку мугикати, тримаючи мене на руках, коли я був зовсім малий. Нічого схожого на пісню. Низхідна терція, та й усе. Просто заспокійливий звук. А тоді якось водила мене табором і почула, як я повторюю за нею. На дві октави вище. Тихесенька, тоненька терція. Вона казала, що то була моя перша пісня. Ми співали її по черзі одне одно­му. Роками.

Я захлинувся і зціпив зуби.

- Можеш сказати, - тихо озвалась Арі. - Можеш спокійно це сказати.

- Я більше ніколи її не побачу, - видушив із себе я. А тоді заплакав по-справжньому.

- Нічого, - тихо сказала Арі. - Я тут. Ти в безпеці.

 

Пролог. Тиша в трьох частинах

 

Наближався світанок. У шинку "Путь-камінь" запала тиша, і це була тиша в трьох частинах.

Найочевиднішою частиною була безмежна лунка тиша від того, чого не вистачало. Якби перед цим вирувала буря, дощові краплі били б і стукали б по в'юнкому селасу за шинком. Грім бурмотів би, гуркотів би та гнав би тишу вздовж дороги, наче пале осіннє листя. Якби в кімнатах сиділи подорожні, вони потягувалися б і бурчали б, розганяючи тишу, наче крихкі, напівзабуті сни. Якби була музика... але ні, звісно, ніякої музи­ки не було. Власне, нічого з цього там не було, а тому тиша залишалася.

Усередині "Путь-каменя" темноволосий чоловік зачинив за собою двері чорного ходу. Попри непроглядну темряву, прокрався кухнею, пивницею і спустився сходами до підвалу. Він із легкістю, породженою великим досвідом, уникав вільних мостин, які могли застогнати чи зітхнути під його вагою. Кожен повільний крок супроводжувався лише ледь-ледь чутним "туп" по підлозі. Таким чином він додавав до більшої, лункої тиші маленьку, потайну. Виходила своєрідна амальгама, контрапункт.

Помітити третю тишу було нелегко. Ймовірно, послухавши досить довго, її можна було б відчути в холоді шибок і гладеньких оштукатурених стін кімнати шинкаря. Вона була в темній скрині, що стояла в ногах жорсткого вузького ліжка. А ще вона була в руках чоловіка, який лежав там нерухомо й виглядав перший блідий проблиск прийдешнього світанку.

Цей чоловік мав по-справжньому руде волосся, полум'яно-­руде. Очі в нього були темні й відсторонені, а лежав він зі мля­вістю людини, що вже давно облишила всяку надію на сон.

"Путь-камінь" належав йому, так само як і третя тиша. Так і годилося, бо це була найбільша тиша з трьох, яка огортала інші. Вона була глибока й широка, як кінець осені. Вона була важка, як великий обточений річкою камінь. Вона була терп­лячим звуком людини, що чекає власної смерті, схожим на той, який видає зрізана квітка.

 

Розділ дев'ятий. Висловлюватися поштиво

 

Я, досі мокроволосий, пройшов коротенький коридорчик, а тоді піднявся сходами на сцену порожньої зали. У приміщенні, як завжди, було темно, якщо не брати до уваги величезного столу у формі півмісяця. Я підійшов до краю світла і ґречно зачекав.

Ректор жестом покликав мене вперед, і я підійшов до се­редини столу та потягнувся вгору, щоб передати йому свій жетон. Тоді відступив і став у колі трохи яскравішого світла між двома випнутими "рогами" столу.

Дев'ятеро майстрів поглянули на мене згори вниз. Хотів би сказати, що вони мали драматичний вигляд, нагадували воронів на паркані абощо. Але вони, попри офіційні мантії, були надто несхожі один на одного, щоб скидатися на єдину компанію.

Ба більше, я помітив, як на них подіяла втома. Лише тоді мені спало на думку: хай як сильно вступну кампанію ненавидять студенти, для майстрів вона, певно, також не цукор.

- Квоут, син Арлідена, - офіційним тоном проказав Ректор. - Ре'лар, - показав рукою на правий ріг столу. - Майстре-Зцілювачу?

Арвіл поглянув на мене згори вниз. Його обличчя, при­крите круглими окулярами, добре підійшло б якомусь дідусеві.

- Які лікарські властивості менки? - запитав він.

- Сильне знеболювальне, - промовив я. - Сильний кататонік. Потенційне проносне, - завагався. - Також там цілий мішок другорядних властивостей, які все ускладнюють. Перелічити всі?

Арвіл мотнув головою.

- Пацієнт приходить до Медики зі скаргами на біль у суглобах і утруднене дихання. У роті в нього сухо, також він стверджує, що відчуває в роті солодкий присмак. Скаржиться на озноб, але насправді він пітніє і його лихоманить. Ваш діагноз?

Я вдихнув, а тоді завагався.

- Майстре Арвіл, я не ставлю діагнозів у Медиці. Для цього я покликав би когось із ваших ел'те.

Він усміхнувся мені, і біля його очей з'явилися зморшки.

- Правильно, - погодився Арвіл. - Але скажіть теоретично: що, на вашу думку, може бути не так?

- Пацієнт є студентом?

Арвіл здійняв брову.

- Як це стосується цін на масло?

- Якщо він працює у Промислі, це може бути грип плавильника, - відповів я. Арвіл поглянув на мене, вигнувши брову, і я додав: - У Промислі можна отруїтися багатьма різними важкими металами. Тут це рідкість, оскільки студенти добре підготовлені, але всякий, хто працює з розпеченою бронзою без належної обережності, може загинути, надихавшись випарів.

Я побачив, як Кілвін закивав, і зрадів, що не мушу визнавати: я в курсі про це лише тому, що сам місяць тому догрався до такого у м'якій формі.

Арвіл задумливо гмикнув, а тоді показав рукою на інший бік столу.

- Майстре-Арифметику?

Брандер сидів на лівому кінці столу.

- Якщо припустити, що міняйло забирає собі чотири відсотки, скільки грошів можна відняти від одного таланту? - ­запитав він, не відриваючи погляду від паперів, що лежали ­перед ним.

- Яких грошів, майстре Брандер?

Він підвів погляд і насупився.

- Якщо я правильно пам'ятаю, ми досі в Союзі.

Я покрутив цифри в голові, починаючи з чисел із книжок, які він відклав у Архівах. Насправді таких курсів валют годі було очікувати від лихваря: то були офіційні курси, якими послуговувались уряди й фінансисти, щоб брехати одне одному на спільній основі.

- Залізними грошами... Триста п'ятдесят, - сказав я, а тоді додав: - Один. З половиною.

Брандер опустив погляд на папери, ще як я не встиг дого­ворити.

- Покази вашого компаса: золото - двісті двадцять по­значок, платина - сто дванадцять, кобальт - тридцять дві. Де ви?

Це запитання мене спантеличило. Орієнтування за допомогою трилисткового компаса вимагало детальних мап і ретельної тріангуляції. Зазвичай його практикували лише капітани морських суден та картографи, і вони виконували розрахунки за допомогою детальних таблиць. Я ж бачив трилистковий компас усього двічі в житті.

Або це було запитання з однієї з тих книжок, які Брандер відклав для підготовки, або його було вигадано спеціально для того, щоб мене зрізати. Зважаючи на те що Брандер і Гемм товаришували, я підозрював останнє.

Я заплющив очі, уявив мапу цивілізованого світу й висловив найімовірніший здогад.

- У Тарбієні? - сказав я. - Можливо, десь в Іллі? - розплющив очі. - Чесно? Гадки не маю.

Брандер зробив позначку на якомусь папірці.

- Майстре-Іменувачу, - озвався він, не підводячи погляду.

Елодін усміхнувся мені - пустотливо, багатозначно, - і раптом мене охопив страх: а може, він розповість про мою роль у тому, що ми робили того ж ранку в кімнатах Гемма?

Натомість він театрально показав три пальці.

- Ти тримаєш у руці три піки, - промовив Елодін. - А п'ять пік уже розіграно, - він склав пальці докупи й серйозно поглянув на мене. - Скільки пік усього?

- Вісім, - сказав я.

Решта майстрів злегка засовались. Арвіл зітхнув. Кілвін зігнув спину. Гемм і Брандер дозволили собі перезирнутися й закотити очі. Загалом у всіх відчувалося давно стримуване роздратування.

Елодін набурмосився на них.

- Що таке? - запитав він із різкою ноткою в голосі. - Ви хоче­те, щоб я серйозніше ставився до цієї дурної забавки? ­Хочете, щоб я ставив йому запитання, на які може відповісти лиш іменувач?

Тут інші майстри застигли, ніяковіючи та стараючись не дивитися йому в очі. Єдиним винятком був Гемм, який відверто сердито зиркнув на нього.

- Гаразд, - промовив Елодін і знову повернувся до мене. Очі в нього були темні, а в голосі вчувався якийсь дивний резонанс. Голос не був гучним, але неначе заповнював усю залу, коли Елодін говорив. Він не залишав місця для жодного іншого звуку. - Куди йде місяць, - похмуро запитав Елодін, - коли покидає наше небо?

Коли він замовк, у приміщенні запала якась неприродна тиша. Неначе його голос залишив по собі дірку в світі.

Я зачекав у надії дізнатися, чи не криється за цим запитанням щось більше.

- Гадки не маю, - визнав я. Після голосу Елодіна мій здавався вельми тонким і нереальним.

Елодін знизав плечима, а тоді милостиво показав рукою на інший бік столу.

- Майстре-Симпатику.

Елкса Дал був єдиним, хто явно почувався справді комфортно в офіційному одязі. Його темна борода й худорляве лице, як завжди, нагадали мені злих чарівників у безлічі поганих атурських п'єс. Він співчутливо поглянув на мене.

- Як щодо зв'язування для лінійного гальванічного тяжіння? - спитав він, не замислюючись.

Я з легкістю відтарабанив відповідь.

Він кивнув.

- Яка відстань непереборного розпаду заліза?

- П'ять із половиною миль, - сказав я, відповівши так, як було написано в підручнику, хоча термін "непереборний" мені не надто подобався. Пересунути будь-яку суттєву кількість енергії більш ніж на шість миль і справді неможливо з погляду статистики, та шукати щось за допомогою симпатії все ж можна й на значно більших відстанях.

- Скільки тепла знадобиться, щоб повністю випарувати унцію води, що закипіла?

Я пригадав що зміг із таблиць випарування, з якими працював у Промислі.

- Сто вісімдесят тавмів, - відповів я з упевненістю, якої насправді не відчував.

- Як на мене, незле, - сказав Дал. - Майстре-Алхіміку?

Мандраґ зневажливо махнув плямистою рукою.

- Я пас.

- Він добре відповідає на запитання про піки, - зауважив Елодін.

Мандраґ нахмурився на нього.

- Майстре-Архівісте.

Лоррен поглянув на мене згори вниз. Його видовжене облич­чя не виражало нічого.

- Які правила Архівів?

Тут я зашарівся й опустив погляд.

- Рухатися тихо, - заговорив. - Поважати книжки. Слухатися канцелярів. Жодної води. Жодних харчів, - ковтнув. - Жодного вогню.

Лоррен кивнув. Ніщо в його тоні чи поведінці не вказувало на якесь несхвалення, та від цього ставало лише гірше. Він перевів погляд на той бік столу.

- Майстре-Рукотворцю.

Я подумки лайнувся. За останній виток я прочитав усі шість книжок, які майстер Лоррен відклав для підготовки ре'ларів. Тільки на "Падіння імперії" Фелтемі Рейса в мене пішло десять годин. Я мало чого хотів більше, ніж доступу до Архівів, і відчайдушно сподівався вразити майстра Лоррена, відповівши на будь-яке запитання, що стрельне йому в голову.

Але з цим було неможливо щось удіяти. Я повернувся лицем до Кілвіна.

- Гальванічна провідність міді, - прогуркотів крізь бороду великий, схожий на ведмедя майстер.

Я сказав, із точністю до п'ятого знака після коми. Цим мені доводилося послуговуватися в розрахунках для палубних ламп.

- Коефіцієнт провідності галію.

Це мені було потрібно знати, щоби просочувати випромінювачі для лампи. Невже Кілвін спеціально ставить мені прос­ті запитання? Я відповів.

- Добре, - сказав Кілвін. - Майстре-Риторе.

Я глибоко вдихнув, повернувшись до Гемма. До цього я прочитав аж три з його книжок, хоч і відчуваю гостру ненависть до риторики й безглуздого філософування.

І все ж можна було притлумити огиду на дві хвилини й зіграти пристойного, скромного студента. Я ж із ру, я можу зігра­ти цю роль.

Гемм набурмосився на мене. Його кругле обличчя нагадувало сердитий місяць.

- Це ти підпалив мої кімнати, паскудний малий дранцю?

Відвертість його запитання заскочила мене абсолютно зненацька. Я був готовий до нереально складних запитань, запитань-пасток або запитань, які він міг повернути так, щоб будь-яка моя відповідь здавалася хибною.

Але це раптове звинувачення начисто збило мене з пантелику. Слово "дранець" я особливо зневажаю.. У мені прокотилася хвиля емоцій, і в роті несподівано з'явився сливовий присмак. Хоча почасти я ще роздумував, як відповісти найлюб'язніше, я й незчувся, як заговорив.

- Не підпалював я ваших кімнат, - чесно заявив я. - Але був би радий це зробити. А ще був би радий, якби ви перебували в них, коли це почалося, і міцно спали.

Обличчя Гемма з набурмосеного стало враженим.

- Ре'ларе Квоуте! - гарикнув Ректор. - Або висловлюйтеся поштиво, або я сам висуну вам звинувачення в негідній поведінці!

Сливовий присмак зник так само швидко, як з'явився. Залишилися тільки легке запаморочення й піт, що виступив від страху та зніяковіння.

- Перепрошую, Ректоре, - швидко мовив я, опустивши погляд на свої ноги. - Я заговорив у гніві. Мій народ уважає слово "дранці" особливо образливим. Його вживання - це насмішка із систематичного вбивства тисяч ру.

Між бровами в Ректора з'явилася дивна зморшка.

- Визнаю, що не знав його етимології, - задумливо сказав він. - Мабуть, про це й поставлю своє запитання.

- Стривайте, - втрутився Гемм. - Я не закінчив.

- Ти закінчив, - суворим, твердим голосом відповів Ректор. - Джейсоме, ти нічим не кращий за хлопця, а виправдань у тебе менше. Ти показав, що не можеш поводитися професійно, тож не пискуй і вважай, що тобі пощастило, бо я не вимагаю офіційного покарання.

Гемм побілів зі злості, але язика притримав.

Ректор повернувся в мій бік.

- Майстер-Лінгвіст, - офіційно відрекомендувався він. - Ре'ларе Квоуте, яка етимологія слова "дранці"?

- Воно з'явилося під час чисток, влаштованих імператором Альціоном, - пояснив я. - Він видав прокламацію про те, що будь-які обідрані мандрівці на дорогах підлягають стягненню штрафів, ув'язненню чи перевезенню без суду. Цей вислів скоротився до "дранців" шляхом метаплазмічної енклітизації.

Тут Ректор здійняв брову.

- Справді?

Я кивнув.

- Щоправда, я також гадаю, що це має якийсь зв'язок зі словом "обірванці". Так казали про зовнішність бідно вбраних ­артистів.

Ректор строго кивнув.

- Дякую, ре'ларе Квоуте. Сядьте, поки ми порадимося.

 

Розділ перший. Яблуко й бузина

 

Знуджений Баст, горблячись, сперся на довгий шинквас із червоного дерева.

Оглянувши порожню залу, він зітхнув і заходився порпатись у речах, доки не знайшов чисту лляну ганчірку. А тоді з покірним виглядом узявся натирати частину шинкваса.

За мить Баст нахилився вперед і примружився, роздивляючись якусь малопомітну цятку. Пошкрябав її й нахмурився, зобачивши маслянисту пляму, яку залишив пальцем. Прихилився ближче, похукав на шинквас і енергійно його потер. Відтак зупинився, сильно дихнув на дерево й написав у імлі непристойне слово.

Відкинувши ганчірку, Баст пішов серед порожніх столиків і стільців до широких вікон шинку. На одну довгу мить зупинився біля них, дивлячись на ґрунтову дорогу, що тягнулася крізь центр містечка.

Баст іще раз зітхнув і заходив залою. Рухався він із невимушеною грацією танцівника й цілковитою безжурністю кота. Одначе, коли він провів руками крізь темне волосся, цей жест вийшов збентеженим. Його блакитні очі безперестанку оглядали залу, неначе шукаючи виходу. Неначе шукаючи чогось такого, чого він не бачив уже сто разів.

Проте нічого нового не було. Порожні столи та стільці. Порожні табурети перед шинквасом. На стільниці позаду шинкваса бовваніли дві здоровезні бочки, одна для віскі, одна для пива. Між бочками стояв багатющий асортимент пляшок усіх кольорів і форм. А над пляшками висів меч.

Бастів погляд ізнов упав на пляшки. Він зосередився на них, замислившись на одну довгу мить, а тоді знову зайшов за шинквас і витягнув важкий глиняний кухоль.

Глибоко вдихнувши, Баст навів пальця на першу пляшку в нижньому ряду й почав наспівувати, рахуючи пляшки в ньому.

 

Клен і клин.

Як хочеш, на!

Жар і попіл.

Бузина.

 

Закінчив він наспівувати, показуючи пальцем на низеньку зелену пляшку. Викрутив корок, замріяно надпив із пляшки, а тоді скривився і здригнувся. Хутко поставив її й натомість узяв вигнуту пляшку червоного кольору. Надпив трохи і з неї, задумливо потер вологими губами, відтак кивнув і налив ­щедру порцію собі в кухоль.

Навів пальця на наступну пляшку і знову заходився рахувати:

 

Лебідь. Леді.

Ніч, зірки.

Лози. Сльози.

Є свічки.

 

Цього разу Баст зупинився на прозорій пляшці із блідо-жовтим напоєм. Висмикнув корок і вилив чимало до кухля, не завдавши собі клопоту скуштувати трунку. Відставив пляшку, взяв кухоль і театрально покрутив ним, а тоді наповнив рота. Зблиснув усмішкою і злегка вдарив нову пляшку пальцем. Від цього вона легенько дзенькнула, а тим часом Баст ізнову розпочав свій мелодійний наспів:

 

Зерна. Жорна.

Древо й камінь.

Вітер, води...

 

Рипнула мостина, і Баст підвів погляд, ясно всміхнувшись.

- Доброго ранку, Реші.

Рудоволосий шинкар стояв біля підніжжя сходів. Обтер руки з довгими пальцями об чистий фартух і довгі рукави.

- Наш гість уже прокинувся?

Баст заперечно хитнув головою.

- Не ворушиться й не подає жодного звуку.

- Йому випало кілька непростих днів, - зауважив Коут. - Мабуть, це дається взнаки, - він завагався, а відтак підняв голову й понюхав. - Ти що, пив?

Запитання радше було виявом цікавості, ніж звинуваченням.

- Ні, - відповів Баст.

Шинкар здійняв брову.

- Я дегустував, - сказав Баст із наголосом на останньому слові. - Дегустація передує питтю.

- А... - промовив шинкар. - Отже, ти готувався випити?

- Крихітні Боги, так! - вигукнув Баст. - І випити без жодних обмежень. А чим ще в біса можна зайнятися? - Баст витягнув свій кухоль із-під шинкваса й зазирнув у нього. - Я сподівався на бузину, але мені дісталася якась диня, - він задумливо покрутив кухлем. - І ще щось пікантне, - знову трохи випив і замислено примружив очі. - Кориця? - спитав і поглянув на ряди пляшок. - А в нас узагалі ще є бузина?

- Вона десь там, - сказав шинкар, не дивлячись на пляшки. - Басте, зупинися на хвильку й послухай. Нам треба поговорити про те, що ти зробив учора.

Баст остовпів.

- А що я зробив, Реші?

- Ти зупинив оту істоту з Мелу, - відповів Коут.

- А... - Баст розслабився і зневажливо махнув рукою. - Реші, я просто її сповільнив. Ото й усе.

Коут хитнув головою.

- Ти збагнув, що то не просто якийсь божевільний. Намагався нас попередити. Якби не твої прудкі ноги...

Баст насупився.

- Реші, я був не такий уже й прудкий. Та істота здолала Шепа, - він опустив погляд на добре вимиті мостини біля шинкваса. - Шеп мені подобався.

- Усі інші думатимуть, що нас урятував ковальчук, - сказав Коут. - І це, мабуть, на краще. Проте я знаю правду. Якби не ти, воно перебило б тут усіх.

- Ох, Реші, це просто не так, - відповів Баст. - Ви вбили б його, як курку. Я просто добрався до нього першим.

Шинкар відмахнувся від цих слів і промовив:

- Я тут задумався через учорашнє. Замислився про те, як зробити це місце трішки безпечнішим. Чув коли-небудь "Лови білих вершників"?

Баст усміхнувся.

- Реші, ця пісня була нашою, перш ніж стати вашою.

Він вдихнув і заспівав приємним тенором:

 

Коні білії, мов сніг,

Срібно-біла зброя в них.

Усі у свіжому гіллі,

Зелень, червінь на чолі.

 

Шинкар кивнув.

- Саме та строфа, яку я згадав. Як думаєш, ти міг би подбати про це, тимчасом як я готуватиму все тут?

Баст енергійно кивнув і мало не побіг, але спинився біля дверей кухні.

- Ви ж без мене не почнете? - тривожно запитав він.

- Ми почнемо, щойно наш гість буде ситий і готовий, - запевнив Коут. А тоді, побачивши, якого виразу набуло обличчя його учня, трохи злагіднів. - Гадаю, що за таких умов у тебе є година чи дві.

Баст зазирнув у двері, відтак поглянув назад.

Обличчя шинкаря на мить звеселилося.

- І я тебе покличу, перш ніж ми почнемо, - він махнув однією рукою, ніби відганяючи співрозмовника. - А тепер іди.

***

Чоловік, який називав себе Коутом, займався своїми звичними справами в шинку "Путь-камінь". Рухався він як годинниковий механізм, як фургон, що котиться добре второваними коліями на дорозі.

Спершу хліб. Чоловік змішав руками борошно, цукор і сіль, не завдаючи собі клопоту їх відміряти. Додав трохи закваски із глиняного глека в коморі, замісив тісто, а тоді зліпив округлі буханці й поставив підійматися. Вигріб із пічки на кухні попіл і запалив вогонь.

Далі він перейшов до загальної зали й розвів вогонь у чорному кам'яному каміні, вимівши попіл із величезного вогнища уздовж північної стіни. Накачав води, помив руки й виніс із льоху шматок баранини. Нарізав свіжих трісок для розпалу, заніс дров, поплескав по хлібу, що підіймався, й переставив його поближче до нагрітої пічки.

А тоді в нього раптом не зосталося справ. Усе було готове. Все було чисте й упорядковане. Рудоволосий чоловік стояв за шинквасом, і його погляд мало-помалу вертався з якоїсь далечіні, зосереджуючись на тому, що було тут і зараз, на самому шинку.

Погляд зупинився на мечі, що висів на стіні над пляшками. Меч був не надто гарний, не ошатний і не примітний. Він був по-­своєму загрозливий. Загрозливий, як висока круча. Він був ­сірий, без жодної плями й холодний на дотик. Гострий, наче бите скло. На чорній деревині дошки, до якої був прикріплений меч, було вирізьблено одне слово: "Примха".

Шинкар почув важкі кроки на дерев'яному помості за дверима. Засув на дверях шумно заторохтів, а далі пролунало гучне "аго-о-ов" і гупання у двері.

- Секунду! - гукнув Коут. Помчавши до парадних дверей, він повернув важкий ключ у яскравому латунному замку.

Ґрем стояв, занісши товсту руку, щоб постукати у двері. Коли побачив шинкаря, його обвітрене лице розпливлося в усмішці.

- Баст ізнову почав усе за тебе? - запитав він.

Коут поблажливо всміхнувся.

- Гарний він хлопака, - сказав Ґрем. - Тільки трішки прителепуватий. Я думав, шо у вас сьогодні може бути зачинено, - він прокашлявся й на мить позирнув на свої ноги. - За таких обставин я не здивувався б.

Коут поклав ключ у кишеню.

- У нас, як завжди, відчинено. Чим можу допомогти?

Ґрем вийшов із дверей і кивнув на вулицю. Там на візку неподалік стояли три бочки. Новенькі, зі світлої відшліфованої деревини, з яскравими металевими обручами.

- Я вчора знав, шо не засну, то склепав для вас останню. До того ж чув, шо сьогодні зайдуть Бентони з першими пізніми яблуками.

- Я дуже це ціную.

- Гарні, надійні, витримають усю зиму, - Ґрем підійшов і з гордістю постукав одним зігнутим пальцем об бочку. - Шо може прибити голод краще, ніж зимове яблучко? - підвів погляд із блиском в очах і знову постукав по бочці. - Ді­йшло? Прибити!

Коут трохи застогнав, потираючи лице.

Ґрем захихотів собі під носа і провів рукою по одному з яскравих металевих обручів на бочці.

- Я ше й не робив до цього бочок із латунню. Але ці вийшли такі гарні, шо я на краще й не надіявся. Якшо не залишаться щільними, дай мені знати. Я про них подбаю.

- Радий, що це не надто тебе обтяжило, - промовив шинкар. - У льоху буває вогко. Я побоююся, що залізо просто заіржавіло б за кілька років.

Ґрем кивнув і відповів:

- Діло кажеш. Мало хто думає на майбутнє. - Він потер руками. - Не хочеш мені підсобити? Дуже не хотів би впустити бочку й подряпати тобі долівку.

Вони взялися до справи. Дві з бочок із латунними обручами перейшли до підвалу, тоді як третю занесли за шинквас, пронесли крізь усю кухню й поставили в коморі.

Опісля чоловіки повернулися до загальної зали, кожен до свого боку шинкваса. На мить запала тиша: Ґрем оглядав порожню пивницю. Табуретів біля шинкваса стояло на два менше, ніж мало бути, а на місці одного столу з'явилася поро­жнеча. У впорядкованій пивниці такі речі впадали в око, наче випалі зуби.

Ґрем відірвав погляд від добре начищеної ділянки підлоги біля шинкваса. Сягнув у кишеню й дістав кілька тьмяних залізних шимів. Рука в нього практично не трусилася.

- Коуте, дай мені, будь ласка, маленьке пиво, - попросив він різким голосом. - Знаю, шо рано, та в мене попереду довгий день. Я помагаю Мурріонам заносити пшеницю.

Шинкар налив пива й мовчки передав його. Ґрем випив половину за один довгий ковток. Очі в нього були трохи червоні.

- Учора справи були кепські, - зауважив він, не дивлячись співрозмовникові в очі, а тоді випив іще.

Коут кивнув. "Учора справи були кепські". Ймовірно, більше Ґрем нічого не скаже про загибель людини, яку знав усе життя. Ці люди знали про смерть усе. Вони самі вбивали свою худобу. Помирали від лихоманки, падіння чи негараздів із переломами. Смерть для них була схожа на неприємного сусіда. Про такого не говорять, щоб він, бува, не підслухав і не вирішив завітати.

Якщо, звісно, не брати до уваги історій. Оповідки про отрує­них королів, дуелі, давні війни - це чудово. Вони вбирають смерть у чужоземну одіж і відсилають її подалі від ваших дверей. Вогонь у димарі чи кашель від крупу - це страшно. Однак суд над герцогом Ґібеанським чи облога Енфаста - це дещо інше. Це наче молитви, наче заклинання, які бурмочуть серед ночі, йдучи самотою в темряві. Історії схожі на півгрошові амулети, які купують у вуличних торгівців про всякий випадок.

- Як довго тут буде той писар? - запитав за мить Ґрем. Його голос відлунив від стінок кухля. - Може, мені варто замовити якихось папірців про всякий випадок. - Він трохи нахмурився. - Мій татко завжди називав їх паперами для спочинку. Як вони звуться насправді, ніяк не згадаю.

- Якщо треба подбати лише про твої речі, це розпорядження власністю, - буденним тоном промовив шинкар. - Якщо це стосується чогось іншого, то називається свідченням за­явленої волі.

Ґрем поглянув на шинкаря, здійнявши брову.

- Принаймні я так чув, - заговорив шинкар, опустивши погляд і протираючи шинквас чистою білою ганчіркою. - Писар згадував про щось таке.

- Свідчення... - пробурмотів Ґрем у кухоль. - Мабуть, прос­то попрошу в нього якихось паперів для спочинку, а він хай розписує їх як заманеться, - він підвів погляд на Коута. - Інші, певно, захочуть чогось схожого: такі вже часи настали.

На якусь мить шинкар неначе роздратовано насупився. Але ні, нічого подібного. За шинквасом він мав такий самий вигляд, як завжди, його лице залишалося спокійним і приємним. Шинкар невимушено кивнув.

- Він згадував, що візьметься до справ десь близько полудня, - сказав Коут. - Учорашнє трохи вибило його з колії. Якщо хтось прийде раніше, ніж опівдні, то, напевно, буде розчарований.

Ґрем знизав плечима.

- А яка різниця? Все одно до обіду в місті й десятьох людей не набереться, - ковтнув іще пива й визирнув із вікна. - Сьогодні робочий день, і це вже точно.

Шинкар неначе трохи розслабився.

- Завтра писар також буде тут. Тож не треба всім пертися сьогодні. У нього вкрали коня біля Абатового Броду, і він намагається знайти нового.

Ґрем співчутливо втягнув повітря крізь зуби.

- Бідося. Зараз, коли збирають урожай, він не знайде коня ні за які гроші. Навіть Фурман не зміг відшукати заміну Неллі після нападу того павука біля Старокам'яного мосту, - він хитнув головою. - Коли таке сталося менш як за дві милі від твого порога, здається, шо це якось неправильно. Коли...

Ґрем зупинився.

- Пане й пані, я заговорив як мій старий! - Ґрем нахилив підборіддя й заговорив демонстративно грубим голосом: - "Коли я був хлопчиною, погода в нас була така, як треба. Мірошник не тиснув пальцем на ваги, а люди вміли не пхати свого носа до чужого проса".

На обличчі шинкаря з'явилася сумовита усмішка.

- Мій батько казав, що пиво було краще, а на дорогах було менше вибоїн.

Ґрем усміхнувся, та ця усмішка швидко померкла. Він опус­тив погляд так, неначе йому ніяково було говорити далі.

- Коуте, я знаю, шо ти нетутешній. Це тяжко. Дехто гадає, ніби чужинець геть не може розуміти, шо до чого.

Він глибоко вдихнув, продовжуючи уникати шинкаревого погляду.

- Але ти, гадаю, знаєш таке, чого інші не відають. У тебе ніби ширший кругозір, - він підвів погляд. Його очі були сер­йо­зні та втомлені, з темними колами від безсоння. - Усе так погано, як здається останнім часом? Дороги кепські. Людей грабують, а...

Ґрем ізнову явно старався не дивитися на порожню ділянку підлоги.

- Стільки нових податків, через які стало так скрутно. Ґрейденівські хлопці от-от утратять ферму. Оте павучище, - він ковтнув іще трохи пива. - Усе так погано, як здається? Чи я просто постарів, як мій татусь, і тепер мені все трохи гірке порівняно з часом, коли я був хлопчиною?

Одну довгу мить Коут тер шинквас, неначе не бажав говорити.

- На мою думку, все зазвичай погано в тому чи тому розумінні, - промовив він. - Можливо, це здатні бачити лише ми, немолоді люди.

Ґрем мало не кивнув, а тоді нахмурився.

- Але ж ти не старий! Я здебільшого про це забуваю, - він зміряв поглядом рудоволосого чоловіка. - Ну, тобто рухаєшся ти як старий, говориш як старий, але ти не старий, правильно? Б'юсь об заклад, ти вдвічі молодший за мене, - Ґрем примружено поглянув на шинкаря. - А, власне, скільки тобі?

Той утомлено всміхнувся.

- Достатньо, щоб розуміти: я вже пожив достатньо.

Ґрем пирхнув.

- Замало, шоб видавати старечі звуки. Тобі треба бігати за жінками й лізти у шкоду. Хай уже ми, старі, жалітимемося, шо світ тріщить по швах.

Старий тесля відштовхнувся від шинкваса й повернувся до дверей.

- Як буде перерва на обід, прийду знову, поговорити з твоїм писарем. І прийду не один. Багато хто захоче записати дещицю офіційно, як буде змога.

Шинкар глибоко вдихнув і поволі видихнув.

- Ґреме!

Той повернувся, приклавши одну руку до дверей.

- Річ не лише в тобі, - сказав Коут. - Усе погано, і чуття мені підказує, що стане ще гірше. Було б незайве приготуватися до тяжкої зими. І, може, ще подбати про самозахист у разі потре­би, - шинкар стенув плечима. - Принаймні так мені каже чуття.

Ґремові вуста перетворилися на похмуру риску. Він серйозно кивнув, мотнувши один раз головою.

- Мабуть, треба радіти, шо це не тільки моє чуття.

Відтак він видушив із себе усмішку й, повернувшись до дверей, почав закочувати рукави сорочки.

- І все ж, - додав чоловік, - треба сушити сіно, поки світить сонце.

***

Невдовзі після того прийшли Бентони з повним візком пізніх яблук. Шинкар купив половину з привезеного й наступну годину сортував і відкладав їх.

Найзеленіші й найтвердіші опинилися в бочках у льоху. Лагідні руки шинкаря обережно розклали їх і обклали тирсою, перш ніж прибити на місце кришки. Ближчі до остаточної стиглості опинилися в коморі, а тим, що були прим'яті чи мали якісь брунатні плями, світило хіба що стати сидром, бути розрізаними на четвертинки й закинутими у велику бляшану балію.

Сортуючи й укладаючи яблука, рудоволосий чоловік ви­давався вдоволеним. Однак, придивившись уважніше, можна було помітити: хоча руки в нього заклопотані, погляд став відстороненим. А на його обличчі, хоч воно й видавалося зосе­редженим і навіть приємним, не було видно радості. Під час роботи він не мугикав і не насвистував. Не співав.

Відсортувавши останні яблука, шинкар проніс металеву балію через усю кухню й виніс через чорний хід. Стояв прохолодний осінній ранок, а позаду шинку ріс невеличкий усамітнений садок, прикритий деревами. Коут вивалив розрізані яблука в дерев'яний яблучний прес і прикрутив вершечок так, щоб він рухався туго.

Коут закасав довгі рукави сорочки вище ліктів, а тоді взявся довгими граційними руками за ручки преса й потягнув. Прес крутнувся донизу, яблука спершу стиснулись, а тоді розчавились. Крутнути й узятися знову. Крутнути й узятися знову.

Якби хтось міг це побачити, то зауважив би, що його руки не були млявими руками шинкаря. Коли він тягнув за дерев'яні ручки, у нього виступали м'язи на передпліччях, тугі, наче скруче­ні мотузки. Його шкіра була помережана старими шрамами. Більшість із них були бліді й тонкі, як тріщини в зимовому льоду. Інші ж були червоні та яскраві, виділялися на тлі світлої шкіри.

Руки шинкаря бралися й тягнули, бралися й тягнули. Чути було лише ритмічне скрипіння дерева й повільне крапання сидру, що тік у відро внизу. Звуки були ритмічні, але не музичні, а шинкареві очі були відсторонені й безрадісні. Їхня зелень була така бліда, що вони мало не здавалися сірими.

 

Розділ п'ятий. "Еоліян"

 

День тягнувся за днем. Я працював у Промислі, доки пальці не німіли, а потім читав у Архівах, доки все перед очима не розпливалося.

На п'ятий день вступу я таки доробив палубні лампи й відніс їх до Запасів, сподіваючись, що їх хутко продадуть. Подумав, чи не взятися за ще одну пару, та знав, що не встигну їх доробити, перш ніж доведеться платити за навчання.

Тож я вирішив заробляти гроші інакше. Грав іще один вечір у Анкера, за що дістав безкоштовну випивку і трохи дріб'язку від удячних слухачів. Трохи попрацював над деталями у Промислі, виготовляючи прості й корисні речі на кшталт латунних шестірень і шибок із двічі зміцненого скла. Такі штуки можна було негайно продавати майстерні, маючи з цього дуже скромний прибуток.

Відтак, оскільки скромних прибутків вистачити не могло, я виготовив дві партії жовтих випромінювачів. Коли їх використовують у симпатичних лампах, вони світяться приємним жовтим світлом, дуже близьким до сонячного. Вони кошту­вали чимало, бо для їх просочування були потрібні небезпечні матеріали.

Найменш небезпечними серед них були важкі метали й пароподібні кислоти. По-справжньому страшними ж були чудернацькі алхімічні сполуки. Серед них були речовини-переносники, що проходять крізь шкіру, не лишаючи сліду, а потім нишком виїдають кальцій із кісток. Були й такі, що просто ховаються в організмі й місяцями ніяк не діють, аж доки ясна не починають кровоточити, а волосся - випадати. Поряд із тим, що виготовляли в Алхімічному комплексі, миш'як видавався цукром до чаю.

Я сумлінно зберігав обережність, але під час роботи над другою партією випромінювачів у мене тріснула тентенова склянка, і скло витяжного ковпака, під яким я працював, забризкали крихітні краплинки речовини-переносника. Жодна не потрапила безпосередньо мені на шкіру, проте одна крапля впала на сорочку, значно вище довгих зап'ястків моїх шкіряних рукавиць.

Я поволі взявся за тканину сорочки циркулем, який лежав неподалік, і прибрав її від тіла. Відтак незграбно відрізав ту частину тканини, щоб вона взагалі не могла торкнутися моєї шкіри. Після цього інциденту я був вражений до холодного поту й вирішив, що є й кращі способи заробітку.

Я відбув одну зміну спостереження в Медиці за іншого студента в обмін на один йот і допоміг купцеві розвантажити три фургони вапна по пів гроша за кожен. Відтак того ж вечора знайшов кількох затятих азартних гравців, які дозволили мені приєднатися до їхньої гри в дихання. За дві години я примудрився втратити вісімнадцять грошів і трохи залізного дріб'язку. Хоча це й дратувало, я змусив себе відійти від столу, доки не стало ще гірше.

Після всіх цих трудів у моєму гаманці залишилася менша сума, ніж на початку.

На щастя, в моєму рукаві ще зоставався один козир.

***

Я розминав ноги на широкій кам'яній дорозі, прямуючи до Імрі.

Супроводжували мене Сіммон і Вілем. Віл таки продав свій пізній час іспиту якомусь канцелярові у відчаї й дістав чималий прибуток, тож вони обидва завершили вступні випро­бування й були безтурботні, мов кошенята. Вілові призначили плату за навчання в розмірі шести талантів і восьми йотів, тоді як Сім радів надзвичайно низькій платі - п'ять талантів і два йоти.

У моєму гаманці лежали один талант і три йоти. Ця цифра не вселяла оптимізму.

Четвертим і останнім у нашій компанії був Манет. Завдяки буйному сивому волоссю й пом'ятому, як зазвичай, одягу він мав якийсь розгублений вигляд, неначе щойно прокинувся й не міг пригадати, де перебуває. Почасти ми взяли його із собою через те, що потребували четвертого гравця в кутики, але річ була ще й у тому, що нам здавалося, ніби ми зобов'язані час від часу виводити бідолаху з Університету.

Наша четвірка подолала високу арку Кам'яного мосту, перетнула річку Ометі й зайшла до Імрі. Осінь конала, і я надягнув плащ на той випадок, якщо буде холодно. Лютня була зручно закріплена в мене на спині.

У серці Імрі ми перетнули велике бруковане подвір'я та проминули центральний фонтан із численними статуями сатирів, які ганялися за німфами. Поки вода плюскала і бризкалася на вітерці, ми стали в чергу, що вела до "Еоліяна".

Коли ми дісталися дверей, я з подивом уздрів, що Деоха там немає. На його місці перебував низенький похмурий чоловік із товстою шиєю. Він простягнув руку.

- Із вас один йот, юначе.

- Перепрошую, - я відсунув ремінець свого футляра для лютні та продемонстрував йому маленьку срібну свиріль, яку пришпилив до плаща. Показав рукою на Віла, Сіма й Манета. - Вони зі мною.

Він підозріливо примружився на свиріль.

- Ви страшенно юні на вигляд, - зауважив чоловік, і його погляд ізнову переметнувся до мого обличчя.

- Я і є страшенно юний, - невимушено сказав я. - Це частина мого шарму.

- Страшенно юні, як на власника свирілі, - уточнив він. Вийшло доволі ґречне звинувачення.

Я завагався. На вигляд я був старший, аніж насправді, та це означало, що на вигляд мені було на кілька років більше, ніж п'ятнадцять. Наскільки мені було відомо, я був наймолодшим музикантом в "Еоліяні". Зазвичай це грало мені на руку, адже я був людям трохи в новинку. Але тепер...

Вигадати якусь відповідь я не встиг: із черги позаду нас долинув голос.

- Кетте, це не фальшивка, - кивнула на мене висока жінка з футляром для скрипки. - Він заслужив свиріль, поки тебе не було. Він справжній.

- Дякую, Марі, - озвався я, тимчасом як воротар жестом запросив нас усередину.

Наша четвірка відшукала столик біля задньої стіни, звідки доб­ре було видно сцену. Я проглянув обличчя поблизу та притлумив у собі знайомий спалах невдоволення, ніде не помітивши Денни.

- Що сталося біля дверей? - запитав Манет, роззираючись довкола та споглядаючи сцену й високу склепінчасту стелю. - Невже за вхід сюди платили?

Я поглянув на нього.

- Ти вже тридцять років як студент, але ніколи не бував в "Еоліяні"?

- Ну, знаєш... - він невизначено змахнув рукою. - Я був заклопотаний. Не надто часто опиняюся по цей бік річки.

Сім засміявся й сів.

- Манете, дозволь пояснити це тобі так, щоб ти зрозумів. Якби в музиці був Університет, він був би тут, а Квоут був би повноправним арканістом.

- Кепська аналогія, - зауважив Віл. - Це музичний двір, а Квоут - один із панів. Ми заходимо сюди як його люди. Тому й терпимо так довго його надокучливе товариство.

- Цілий йот за те, щоби просто зайти? - перепитав Манет.

Я кивнув.

Манет невизначено гмикнув, роззирнувшись довкола і глипаючи на гарно вбрану шляхту, що снувала балконом угорі.

- Ну, що ж... - мовив він. - Мабуть, я сьогодні таки дещо дізнався.

***

"Еоліян" лише починав заповнюватися, тож ми коротали час за грою в кутики. То була просто дружня гра, по драбу за руку, вдвічі більше за знецінення, та з моїми злиднями будь-які ставки були високими. На щастя, Манет грав із точністю пружинного годинника: жодних недоречних трюків, жодних імпульсивних ставок, жодних інтуїтивних дій.

Першим замовив на всіх випивки Сіммон, другим - Манет. Коли в "Еоліяні" пригасло світло, ми з Манетом уже опинилися на десять рук попереду, значною мірою завдяки Сіммоновій схильності завзято перевищувати ставки. Я з похмурим задоволенням поклав у кишеню єдиний мідний йот. "Один талант і чотири йоти".

На сцену вийшов немолодий чоловік. Після короткої презентації від Станчіона він до болю гарно зіграв на мандоліні "Надвечірок Тетна". Пальці в нього були легкі, швидкі й упевнено торкалися струн. Зате голос...

Більшість речей із віком починають підводити. У нас ціпеніють руки та спини. Гаснуть очі. Шкіра грубішає, а краса меркне. Єдиний виняток - голос. За належної турботи голос лише стає милішим від віку й постійного застосування. Голос чоловіка був наче солодке медове вино. Він закінчив пісню під щирі оплески, а за мить ізнову спалахнуло світло і в залі вибухнули розмови.

- Між виступами є перерви, - пояснив я Манетові. - Тоді можна поговорити, походити, взяти випивки. Якщо ж ти говоритимеш під час чийогось виступу, то навіть сам Тейлу та всі його ангели не зможуть тебе уберегти.

Манет пирхнув.

- Не бійся, що я тебе осоромлю. Я не зовсім варвар.

- Просто попереджаю, - відповів я. - Ти даєш мені знати, що небезпечного є в Рукотворні. Я даю тобі знати, що небезпечного тут.

- Лютня в нього була не така, як у тебе, - сказав Вілем. - Звучала не так, як твоя. Ще й менша.

Я притлумив сильне бажання всміхнутись і вирішив не робити із цього проблеми. Пояснив:

- Така лютня називається мандоліною.

- Ти ж гратимеш, так? - запитав Сіммон і завовтузився на місці, як нетерплячий цуцик. - Треба зіграти ту пісню про Емброуза, яку ти написав.

Він трохи помугикав, а тоді заспівав:

 

Мул може навчатись, підкорити будь-кого.

Мул - не те що наш Роуз: він осел лиш частково!

 

Манет реготнув у кухоль. Вілем теж усміхнувся, хоч і робив це рідко.

- Ні, - твердо сказав я. - Досить із мене Емброуза. Як на мене, між нами все скінчено.

- Ну звісно, - незворушним тоном відповів Віл.

- Я серйозно, - запевнив я. - Це не дасть ніякого зиску. Ця суперечка не дає нічого - тільки дратує майстрів.

- "Дратує" - це ще вельми м'яко сказано, - сухо промовив Манет. - Сам я висловився б дещо інакше.

- У тебе боржок перед ним, - заявив Сім. Його очі виблискували гнівом. - Та й тебе не звинуватять у поведінці, не гідній члена Аркануму, просто за те, що ти заспівав пісню.

- Ні, - кинув Манет. - Йому просто піднімуть плату за навчання.

- Що? - здивувався Сіммон. - Це неможливо. Розмір плати за навчання визначається за результатами вступної співбесіди.

Манет пирхнув, і цей звук лунко відбився від його кухля, поки він робив новий ковток.

- Співбесіда - це лише частина гри. Якщо це тобі по кишені, з тебе витискають трохи грошенят. Те саме, якщо ти їм дошкуляєш, - він серйозно придивився до мене. - Цього разу тобі дістанеться з обох боків. Скільки разів за останній семестр тебе підіймали на роги?

- Двічі, - зізнався я. - Але другого разу я насправді був невинуватий.

- Ну звісно, - Манет відверто поглянув на мене. - І тому тебе зв'язали й відшмагали до крові, так? Бо ти був невинуватий?

Я ніяково посунувся на стільці, відчуваючи, як тягнуться не до кінця загоєні шрами вздовж спини.

- Здебільшого невинуватий, - виправився я.

Манет відмахнувся.

- Проблема не у провині. Дерево не влаштовує грози, але всякий дурень знає, куди б'є блискавка.

Вілем серйозно кивнув.

- У нас удома кажуть: найдовший цвях забивають першим, - Віл насупився. - Сіаруською це звучить краще.

Сім набув стурбованого вигляду.

- Але вступна співбесіда все одно великою мірою визначає плату за навчання. Хіба ні? - з його тону я здогадався, що Сім навіть не припускав, що у гру можуть вступати особисті образи чи політичні проблеми.

- Як правило, так, - визнав Манет. - Але майстри самі обирають запитання, і кожен із них має змогу висловитися, - він заходився рахувати на пальцях. - Гемм не надто тебе любить, а ображатися може капітально. Ти швидко накликав на себе невдоволення Лоррена й не зумів виправитися. Ти збитошник. А наприкінці минулого семестру пропустив майже цілий виток занять. Без попередження й без пояснень опісля, - він багатозначно поглянув на мене.

Я опустив погляд на стіл, гостро усвідомлюючи, що кілька із пропущених занять мав відбути в Рукотворні як Ма­нетів учень.

За мить Манет знизав плечима і продовжив:

- На додачу до всього, цього разу тебе випробовуватимуть як ре'лара. На вищих щаблях плата за навчання зростає. Я не без причини так довго проходив у е'лірах, - він суворо глянув на мене. - Моє найімовірніше припущення? Для тебе буде щастям заплатити менше, ніж десять талантів.

- Десять талантів, - Сім шумно втягнув повітря крізь зуби і співчутливо похитав головою. - Добре, що ти такий заможний.

- Не такий заможний, - відповів я.

- Як так? - запитав Сім. - Коли Емброуз розбив твою лютню, майстри оштрафували його майже на двадцять талантів. Куди ти подів такі гроші?

Я опустив погляд і злегка торкнувся ногою футляра зі своєю лютнею.

- Ти витратив їх на нову лютню? - із жахом перепитав ­Сіммон. - Двадцять талантів? Ти знаєш, що можна купити на цю суму?

- Лютню? - промовив Вілем.

- Я й не знав, що можна витратити стільки на інструмент, - заявив Сіммон.

- Можна витратити й набагато більше, - вставив Манет. - Вони як коні.

Тут розмова трохи стухла. Віл і Сім повернулися до нього зі спантеличенням у очах.

Я засміявся.

- Насправді це гарне порівняння.

Манет глибокодумно кивнув.

- Розумієте, для коней діапазон широкий. Об'їжджену стару робочу шкапу можна купити менш ніж за талант. А можна купити прудкого волдського коня за сорок.

- Малоймовірно, - буркнув Віл. - Принаймні якщо волд справжній.

Манет усміхнувся.

- Отож-бо. Хай скільки хтось на вашій пам'яті витратив на коня, таку суму цілком можна витратити на купівлю гарної арфи чи скрипки.

Сіммона це явно вразило.

- Але ж мій батько якось витратив аж двісті п'ятдесят на високого кепкенського коня, - заявив він.

Я нахилився вбік і показав.

- Он у того блондина мандоліна коштує вдвічі дорожче.

- Але ж... - заговорив Сіммон. - Але ж коні мають родоводи. Коней можна розводити та продавати.

- Ота мандоліна має родовід, - сказав я. - Її виготовив сам Антрессор. Їй уже сто п'ятдесят років.

Я дивився, як Сім засвоює цю інформацію, розглядаючи усі інструменти в залі.

- І все-таки, - промовив він. - Двадцять талантів, - похитав головою. - Чому ти не зачекав до кінця вступу? Міг би витратити на лютню те, що в тебе зосталося б.

- Вона мені потрібна, щоб грати в Анкера, - пояснив я. - Мені там як штатному музиканту надають безкоштовне житло й харчі. Не граючи, я не можу там залишатися.

Це було правдою, тільки не всією. Анкер трохи зглянувся б на мене, якби я пояснив своє становище. Однак якби я зачекав, то був би змушений провести майже два витки без лютні. Це було б усе одно що жити без зуба чи кінцівки. Все одно що провести два витки із зашитим ротом. Це було немислимо.

- І я витратив на лютню не всю суму, - додав я. - Ще в мене виникли деякі інші витрати.

Конкретно кажучи, я заплатив ґелетові, в якого позичав гроші. На це пішло шість талантів, але звільнитися від боргу Деві було все одно що скинути з грудей великий тягар.

Але тепер я відчував, як той-таки тягар лягає на мене знов. Якщо здогад Манета виявиться точним бодай наполовину, моє становище скрутніше, ніж я думав.

На щастя, світло пригасло і в залі стало тихо, тож мені не довелося пояснювати свої дії далі. Ми підвели погляди, а тим часом Станчіон вивів на сцену Марі. Він потеревенив зі слухачами неподалік, поки вона настроювала скрипку, а зала почала затихати.

Марі мені подобалася. Вона була вища за більшість чоловіків, горда, як кішка, і володіла щонайменше чотирма мовами. Чимало музикантів Імрі всіляко старалися наслідувати останній писк моди, сподіваючись стати своїми для шляхти, але Марі носила дорожній одяг. Штани, в яких можна було працювати цілий день, чоботи, в яких можна було пройти двадцять миль.

Прошу зауважити, що не хочу сказати, ніби вона ходила в одязі з домотканого полотна. Вона просто не любила моду чи деше­ві прикраси. Одяг у неї явно був пошитий на замовлення, обтислий, підкреслював її красу. Того вечора вона була в багряному та брунатному, барвах своєї покровительки леді Джейл.

Наша четвірка придивилася до сцени.

- Визнаю, - тихо промовив Вілем, - що чимало думав про Марі.

Манет стиха захихотів.

- Вона ж як півтори жінки, - сказав він. - А це у п'ять разів більше жінки, ніж вам до снаги.

За інших обставин ми, почувши такі слова, могли б зухвало обуритись. Але Манет вимовив це без тіні глузливості в голосі, тож ми пропустили це повз вуха. Тим паче зважаючи на те, що це, ймовірно, була правда.

- Для мене це не так, - заявив Сіммон. - Вона завжди має такий вигляд, ніби готується когось забороти. Або піти приборкати дикого коня.

- Так, - іще раз захихотів Манет. - Якби ми жили у кращі часи, такій жінці поставили б храм.

Ми затихли: Марі закінчила настроювати скрипку й почала грати приємне рондо, повільне й лагідне, як легкий весняний вітерець.

Хоча мені ні´коли було про це казати, Сіммон мав рацію більш ніж наполовину. Якось у "Кремені й чортополоху" я бачив, як Марі вдарила якогось чоловіка в горлянку, бо він на­звав її "тією пащекуватою сучкою зі скрипкою". Ще й копнула його, як він упав. Щоправда, лише раз і не так, щоб завдати йому непоправної шкоди.

Марі продовжувала грати своє рондо. Його повільний приємний темп поступово прискорювався, і врешті музика стала жвавою. Замислитися про танець під таку мелодію можна, лише маючи винятково легкі ноги або будучи винятково п'яним.

Марі прискорювала темп так, що врешті про танці під її музику стало неможливо й мріяти. Тепер музика аж ніяк не йшла клусом. Вона мчала швидко, наче пара дітей, що біжать наввипередки. Я чудувався тому, як чисто й чітко рухаються її пальці, попри несамовитий темп.

Швидше. Шпарко, наче олень, за яким женеться дикий пес. Я занервувався, бо знав: рано чи пізно вона послизнеться, помилиться чи пропустить ноту. Одначе Марі не знати як продовжувала. Кожна нота звучала ідеально - різко, сильно, солодко. Її прудкі пальці високо вигиналися над струнами. Зап'ясток руки, якою вона тримала смичок, був розслаблений і млявий, попри шалену швидкість.

Іще швидше. Обличчя в Марі напружилося. Рука зі смичком утратила чіткість. Іще швидше. Вона напружилася вся, міцно вперла довгі ноги у сцену, щільно притиснула скрипку до щелепи. Кожна нота звучала різко, наче пташиний спів на світанку. Іще швидше.

Вона стрімголов закінчила й раптово, театрально вклонилася, не припустившись жодної помилки. Я обливався потом, мов загнаний кінь, моє серце калатало.

Я був не один такий. У Віла із Сімом на чолах виблискував піт.

А Манет так учепився у край столика, що аж кісточки пальців побіліли.

- Тейлу милосердний, - ледве вимовив він. - І таку музику тут грають щовечора?

Я всміхнувся йому й відповів:

- Ще рано. Ти не чув, як граю я.

***

Вілем замовив випивку на всіх наступним, і наша розмова перейшла до безглуздих пліток Університету. Манет був там довше за половину майстрів, тому знав більше скандальних історій, аніж усі ми разом узяті.

Лютніст із густою сивою бородою зворушливо зіграв "Ен Феант Моріє". Відтак двоє гарних жінок (одній було сорок із гаком, а друга годилась їй у доньки) заспівали дуетом про Ланієль Другу Юність, і такої пісні я ще ніколи не чув.

Марі знову покликали на сцену, і вона зіграла простеньку джиґу з таким ентузіазмом, що люди затанцювали між столиками. Навіть Манет підвівся на останньому приспіві та здивував нас, показавши, що має надзвичайно легкі ноги. Ми по­аплодували йому, і він сів назад, розпашілий і засапаний.

Віл замовив йому випивки, а Сіммон повернувся до мене із захватом у очах.

- Ні, - промовив я. - Я її не гратиму. Сказано ж тобі.

Сім здувся з таким відвертим розчаруванням, що я не втримався від сміху.

- Послухай-но. Я зараз пройдуся закладом. Як побачу Трепа, то підбурю його.

Я поволі пішов велелюдною залою. При цьому я дійсно виглядав Трепа, та насправді полював на Денну. Не бачив, щоб вона заходила крізь парадні двері, але через музику, карти й гамір у закладі цілком міг просто її не помітити.

Мені довелося чверть години методично пробиратися людним основним поверхом, дорогою придивляючись до облич усіх присутніх і зупиняючись, щоб побалакати з кількома з музикантів.

Другого ярусу я дістався саме тоді, коли світло знову пригасло. Вмостився біля поруччя й подивився на іллійського дударя, який грав сумовиту ритмічну мелодію.

Коли світло знову спалахнуло, я обшукав другий ярус "Еоліяна" - широкий балкон, який мав форму півмісяця. Мій пошук був передусім ритуалом. Шукати Денну було відверто марною справою, все одно що молитися про настання гарної погоди.

Але той вечір став винятком із правила. Неспішно крокуючи другим ярусом, я помітив, як вона йде разом із високим темноволосим паном. І змінив маршрут поміж столиків, щоб невимушено їх перехопити.

Пів хвилини по тому Денна помітила мене. Ясно, радісно всміхнулась і прибрала руку з передпліччя того пана, а тоді жестом покликала мене до себе.

Чоловік поряд із нею був гордий, як яструб, і гарний із себе. Його щелепа скидалася на шлакову цеглину. Убраний він був у сорочку зі сліпучо-білого шовку й замшеву куртку, пофарбовану в насичений колір крові. Нитки у швах - срібні. На пряжці й на манжеті - срібло. Справжнісінький шляхетний модеґанський пан. Його вбрання, навіть без перснів, коштувало стільки, що я за такі гроші спокійно оплатив би рік навчання.

Денна грала роль його чарівливої та привабливої супутниці. Раніше я бачив її в одязі, дуже схожому на свій, - у простому вбранні, призначеному для активного зношування й дороги. Зате того вечора на ній була довга сукня із зеленого шовку. Темне волосся Денни вигадливо закручувалося довкола обличчя й падало на плечі. На шиї в неї була смарагдова підвіска у формі гладенької краплі. Вона так чудово пасувала за кольором до сукні, що це просто не могло бути збігом.

Порівняно з ними я відчув себе трохи обідранцем. Навіть більше, ніж трохи. Увесь гардероб у моїй власності зводився до чотирьох сорочок, двох штанів і кількох дрібничок. Усе це було ношене й до певної міри потерте. Того вечора я був у найкращому своєму вбранні, але певен, що ви мене зрозумієте, коли я скажу: найкраще моє вбрання не відзначалося вишуканістю.

Єдиним винятком був плащ - Фелин дарунок. Теплий і чудовий, пошитий спеціально для мене, зелено-чорний, із численними кишенями в підкладці. Він був аж ніяк не елегантний, але то була найвишуканіша річ, яку я мав.

Коли я підійшов ближче, Денна ступила вперед і простягнула мені руку для поцілунку. Жест вийшов спокійним і впевненим, мало не зверхнім. Обличчя в неї було зібране, усмішка - ввічлива. Пересічному спостерігачеві вона видалася би справжнісінькою шляхетною дамою, що виявляє милість до бідного юного музиканта.

Вирізнялися тільки очі. Вони були темні та глибокі, мали колір кави й шоколаду. Очі Денни весело танцювали, повнилися сміхом. Коли вона простягнула мені руку, пан, що стояв позаду неї, ледь помітно насупився. Я не знав, у яку гру грає Денна, та міг здогадатися, що за роль там належить мені.

Тож я схилився над Денниною рукою й легенько поцілував її в низькому поклоні. Мене ще малим навчали придворних манер, тож я розумів, що роблю. Зігнутися в поясі може всякий, але гарних поклонів треба навчатися.

Цей поклон був люб'язний і улесливий. Притиснувши вуста до тильного боку Денниної долоні, я легенько змахнув зап'ястком, щоб розправити плащ із одного боку. Останнє було найскладніше, і мені довелося кілька годин сумлінно практикуватися перед дзеркалом у купальні, щоб цей рух видавався досить невимушеним.

Денна зробила реверанс, граційний, наче падіння листка з дерева, й відступила до того пана.

- Квоуте, це лорд Келлін Вантеньєр. Келліне, це Квоут.

Келлін зміряв мене поглядом і повністю сформував думку про мене швидше, ніж можна зробити короткий, різкий вдих. Його лице набуло зневажливого виразу, а тоді він кивнув мені. Я знаю, що таке погорда, та все одно здивувався тому, як сильно мене образило саме це.

- До ваших послуг, мій пане, - я ґречно вклонився й переніс вагу так, щоб мій плащ відірвався від плеча, відкривши свиріль таланту.

Келлін уже зібрався відвести погляд зі звичною байдужістю, аж тут йому впало в око яскраве срібло. Прикраса то була не бозна-яка, але тут вона мала значення. Вілем мав рацію: в "Еолі­яні" я належав до панства.

І Келлін це знав. Замислився на мить, а тоді відповів на мій поклон. Узагалі-то, відповідь була хіба трохи глибша за кивок. Якраз достатня для ввічливості.

- До ваших послуг і вашої родини, - промовив він бездоганною атурською. Голос у нього був глибший, аніж у мене, - теплий бас із модеґанським акцентом, досить сильним, щоб голос звучав дещо наспівно.

Денна нахилила голову в його бік.

- Келлін пояснював мені, як грати на арфі.

- Я прийшов здобути свиріль, - докинув він. Його глибокий голос був сповнений упевненості.

Коли він говорив, жінки за навколишніми столиками поверталися й дивилися на нього голодними примруженими очима. На мене ж його голос справляв протилежний ефект. Бути багатим і вродливим одночасно - це вже кепсько. Але мати на додачу до цього голос, подібний до меду на теплому хлібі, - це просто неподобство. Від його звуків я почувався котом, якого схопили за хвіст і погладили мокрою рукою проти шерсті.

Я кинув погляд на його руки.

- То ви арфіст?

- Арфяр, - трохи виправив він. - Я граю на Пенденгейлі. На королі інструментів.

Я вдихнув трохи повітря, а тоді стулив рота. Модеґанська велика арфа була королем інструментів п'ятсот років тому. Тепер вона була старовинною цікавинкою. Я не став звер­тати на це увагу - хотів уникнути суперечки заради Денни - й запитав:

- Поспитаєте щастя сьогодні?

Келлінові очі злегка примружилися.

- Коли я гратиму, про щастя не йтиметься. Але ні. Сього­дні я насолоджуюся товариством своєї пані Дінаелі, - він підніс Деннину руку до губ і байдужливо поцілував її. Окинув поглядом юрбу, що стиха перемовлялася, - по-власницьки, ніби та йому належала. - Гадаю, тут я буду в гідному товаристві.

Я позирнув на Денну, та вона уникала моїх очей. Схилила голову набік, граючись із сережкою, що до цього ховалася в її волоссі, - крихітним смарагдом у формі краплі, таким самим, як підвіска на шиї.

Келлін ще раз хутко оглянув мене. Одяг, що сидів на мені абияк. Моє волосся, надто коротке для поточної моди й надто довге, щоб не бути буйним.

- А ви... дудар?

Ішлося про найменш дорогий інструмент.

- Дудняр, - невимушено відповів я. - Але ні. Я віддаю перевагу лютні.

Він здійняв брови.

- Ви граєте на придворній лютні?

Хай як я старався втриматися, моя усмішка дещо застигла.

- На артистичній.

- А! - промовив Келлін і засміявся так, ніби все раптом стало на свої місця. - Народна музика!

Я пропустив повз вуха й це - щоправда, вже не з такою легкістю, як раніше.

- Уже знайшли місця? - весело запитав я. - Кілька з нас сіли за столик унизу з гарним видом на сцену. Можете спокійно до нас приєднатися.

- Ми з цією пані вже знайшли столик у третьому колі, - Келлін кивнув у бік Денни. - Я однозначно віддаю перевагу товариству вгорі.

Келлін цього не бачив, але Денна поглянула на мене й за­котила очі.

Я нічого не виказав обличчям і ще раз нагородив його ввічливим поклоном, хіба трохи глибшим за кивок.

- Тоді не стану вас затримувати.

Повернувся до Денни.

- Моя пані, чи можна буде якось до вас завітати?

Вона зітхнула, схожа на справжню затуркану світську даму, якщо не брати до уваги очей: вони досі сміялися з абсурдного офіціозу цієї розмови.

- Квоуте, впевнена, що ви це зрозумієте, але мій графік на найближчі кілька днів заповнено. Однак ви можете за бажання нанести візит ближче до кінця витка. Я зупинилася в апартаментах у "Сірому чоловікові".

- Ви занадто люб'язні, - промовив я та вклонився їй - набагато серйозніше, ніж Келлінові. Цього разу вона закотила очі вже через мене.

Келлін простягнув руку, повернувшись до мене плечем, і парочка пішла, розчинившись у натовпі. Спостерігаючи їх разом, поки вони граційно крокували крізь юрбу, легко було повірити, що все тут належить їм чи, може, вони думають купити цей заклад, аби зробити з нього літній будиночок. Лише стара шляхта рухається з такою невимушеною нахабністю: вона ж бо знає в глибині душі, що все на світі існує лише для її задоволення. Денна дивовижно це імітувала, проте для лорда Келліна Цеглини це було так само природно, як дихати.

Я провів їх поглядом до середини сходів, які вели до третього кола. Там Денна зупинилась і приклала руку до голови. Тоді з тривогою на обличчі оглянула підлогу. Парочка швидко поговорила, і Денна показала вгору сходами. Келлін кивнув і, піднявшись, зник із поля зору.

Я, скорившись чуттю, опустив погляд на підлогу й побачив, що біля поруччя, де раніше стояла Денна, блищить щось срібне. Підійшов і став над предметом, змусивши двійко шалдійських купців обійти мене.

Я вдавав, ніби стежу за людьми внизу, доки Денна не підійшла поближче й не поплескала моє плече.

- Квоуте, - стривожено промовила вона, - вибач, що турбую, але я, здається, загубила сережку. Прошу, будь другом, допо­можи відшукати. Я певна, що ще секунду тому вона була на мені.

Я погодився, і невдовзі ми насолодилися короткою зустріччю віч-на-віч, благопристойно обшукуючи мостини та прихилившись одне до одного головами. На щастя, Деннине плаття було в модеґанському стилі, з пишною, вільною спідницею. Якби воно мало розріз ізбоку, як вимагала тодішня мода Союзу, Денна, сидячи на підлозі, мала б обурливий вигляд.

- Тіло Господнє... - пробурмотів я. - Де ти його знайшла?

Денна стиха захихотіла.

- Тихо. Ти сам запропонував мені навчитися гри на арфі. Келлін - непоганий учитель.

- Модеґанська педальна арфа важить уп'ятеро більше за тебе, - сказав я. - Це салонний інструмент. Ти нізащо не змогла б узяти такий у дорогу.

Денна зупинилася, вдаючи, ніби шукає сережку, і багатозначно поглянула на мене.

- А хто може сказати, що в мене ніколи не буде салону для гри на арфі?

Я знову поглянув на підлогу та як міг знизав плечима.

- Мабуть, це непоганий інструмент для навчання. То як тобі арфа?

- Вона краща за ліру, - відповіла Денна. - Я вже це бачу. Однак ледве здатна зіграти "Білку в стрісі".

- А він щось уміє? - я хитрувато всміхнувся їй. - Ну, ­руками.

Денна злегка зашарілася й на мить набула такого вигляду, ніби хотіла на мене замахнутися. Проте вчасно згадала правила поведінки й натомість вирішила примружити очі.

- Ти жахливий, - сказала Денна. - Келлін - поки що ідеальний джентльмен.

- Убережи нас усіх Тейлу від ідеальних джентльменів, - мовив я.

Вона похитала головою й запевнила:

- Буквально. Він ще ніколи не виїздив із Модеґу. Він наче кошеня в курнику.

- То ти тепер Дінаель? - запитав я.

- Поки що. Для нього, - відповіла Денна, скоса поглянувши на мене й ледь скрививши вуста в усмішці. - У твоєму виконанні мені досі найбільше подобається звертання "Денна".

- Приємно це знати, - сказав я, а тоді прибрав руку з підлоги. Показалася гладенька смарагдова сережка-крапля. Денна вдала, ніби знайшла її сама, й піднесла до світла.

- О! Ось вона!

Я встав і допоміг підвестися їй. Вона прибрала волосся з плеча й нахилилася до мене.

- Ці штуки мене геть не слухаються, - зізналася Денна. - Ти не проти?

Я підійшов поближче до неї, а вона віддала мені сережку. Денна ледь помітно пахла дикими квітами. Одначе за цим запахом ховалися пахощі осіннього листя. Темні пахощі її власного волосся, запахи дорожньої куряви й повітря перед літньою бурею.

- То хто він? - тихо спитав я. - Чийсь другий син?

Вона ледь помітно мотнула головою. Одне пасмо її волосся впало і злегка торкнулося тильного боку моєї руки.

- Він повноправний лорд.

- Скете те ретаа ван, - лайнувся я. - Замикайте своїх синів і доньок.

Денна знову тихенько розсміялася, затрусившись усім тілом у намаганні стримати сміх.

- Не рухайся, - попросив я, обережно взявшись за її вухо.

Денна глибоко вдихнула й видихнула, опановуючи себе. Я вставив сережку в мочку її вуха й відійшов. Денна піднесла одну руку, щоб перевірити, а тоді відступила і зробила реверанс.

- Красно дякую за допомогу.

Я ще раз їй уклонився. Поклон вийшов не таким відточеним, як попередній, зате щирішим.

- До ваших послуг, моя пані.

Денна тепло всміхнулася й розвернулася, щоб піти. Її очі знову сміялися.

***

Я для годиться закінчив дослідження другого ярусу, але Трепа, схоже, не було. На третій ярус вирішив узагалі не лізти: не хотів наражатися на другу ніякову зустріч із Денною та її паничем.

Сім мав жвавий вигляд, як це завжди бувало з ним десь у районі п'ятого келиха. Манет скулився на стільці, наполовину прикривши очі. Його кухоль зручно вмостився на опуклому животі. Віл мав такий самий вигляд, як завжди. Його темні очі лишалися непроникними.

- Трепа ніде не видно, - оголосив я, сівши на своє місце. - Вибачайте.

- Прикро, - мовив Сім. - Йому вже вдалося знайти тобі покровителя?

Я з гіркотою хитнув головою.

- Емброуз або пригрозив, або підсунув хабаря всім представникам шляхти в радіусі ста миль звідси. Вони не бажають зі мною знатися.

- Чому тоді Треп не приймає тебе сам? - запитав Вілем. - Ти ж достатньо йому подобаєшся.

Я похитав головою.

- Треп уже підтримує трьох інших музикантів. Насправді чотирьох, але двоє з них - сімейна пара.

- Чотирьох? - із жахом перепитав Сім. - Просто диво, що йому ще стає грошей на харчі.

Віл із цікавістю схилив голову набік, а Сім нахилився вперед, щоб пояснити.

- Треп - граф. Але володіння в нього насправді не такі вже й широкі. Підтримувати чотирьох музикантів із його доходами - це трохи... занадто.

Віл нахмурився.

- Випивка та струни не можуть коштувати дорого.

- Покровитель відповідає не лише за це, - Сім заходився лічити на пальцях. - По-перше, сам документ про покровительство. Також він надає своїм музикантам житло й харчування, річну платню, зміну одягу в кольорах своєї родини...

- За традицією - дві зміни одягу, - втрутився я. - Щороку.

Зростаючи у трупі, я ніколи не цінував того вбрання, яке давав нам лорд Ґрейфоллов. Одначе тепер мимоволі уявляв, як сильно покращили б мій гардероб два комплекти нового одягу.

Сіммон усміхнувся, коли надійшов юний служник, і не залишив жодних сумнівів у тому, чиїм коштом перед кожним із нас поставили по келиху ожинового бранду. Сім підняв келих у мовчазному тості й випив добрячий ковток. Я підняв келих у відповідь, і Вілем також, хоча йому явно було боляче. Манет залишався нерухомим, і я почав підозрювати, що він задрімав.

- І все одно дещо не сходиться, - заявив Вілем, поставивши свій бранд. - Покровитель не одержує нічого, крім звільнення кишень.

- Покровитель заживає певної репутації, - пояснив я. - Саме тому музиканти носять той одяг. А ще артисти можуть виконувати всі його забаганки: вечірки, танці, маскаради. Іноді вони пишуть на його прохання пісні чи п'єси.

Віл однаково зберігав скептичний вигляд.

- І все одно скидається на те, що покровителеві дістається менше.

- Ти просто бачиш лише половину картини, - промовив Манет і сів на стільці прямо. - Ти міський хлопчина. Не знаєш, як воно - зростати у маленькому селищі, збудованому на землі однієї людини.

- Ось землі лорда Пафостона, - проказав він і намалював пролитим пивом коло посеред столу. - Тут ти живеш як порядний простолюдинчик, - Манет узяв порожній келих Сіммона й поставив його всередину кола.

- Якось селищем прогулюється хлопака в кольорах лорда Пафостона, - Манет узяв свій келих, повний бранду, й посунув його через стіл так, що він опинився в колі, поряд із порожнім келихом Сіма. - І цей хлопака грає всім пісень у місцевому шинку, - Манет хлюпнув трохи бранду в Сімів келих.

Сім, не потребуючи підказок, усміхнувся й випив.

Манет посовав своїм келихом по столу й повернувся до ­кола.

- Наступного місяця приходить іще кілька людей у кольорах лорда і влаштовують лялькову виставу, - він налив більше бранду, і Сіммон вихилив напій одним духом. - Наступного місяця ставлять п'єсу.

Сім ізнову випив.

Тут Манет узяв свій дерев'яний кухоль і, постукавши ним по столу, переставив його в коло.

- А тоді з'являється збирач податків у таких самих кольорах, - Манет нетерпляче постукав по столу порожнім кухлем.

Сім якусь мить отетеріло сидів, а тоді взяв свій кухоль і плюснув пива Манетові.

Той придивився до нього й суворо застукав кухлем ізнову.

Сім, засміявшись, вилив решту пива в Манетів кухоль.

- Мені все одно більше подобається ожиновий бранд.

- Лордові Пафостону більше подобається отримувати податки, - сказав Манет. - Людям подобається, коли їх розважають. А збирачеві податків - коли його не труять і не прикопують у неглибокій могилі за старим млином, - він випив трохи пива. - Тож усі залишаються у виграші.

Віл стежив за цією розмовою серйозними темними очима.

- Це звучить логічніше.

- Така корисливість трапляється не завжди, - зауважив я. - Треп щиро хоче допомагати музикантам покращувати свою майстерність. Деякі шляхтичі поводяться зі своїми артистами, наче з кіньми у стайні, - я зітхнув. - І навіть це було би краще, ніж те, що я маю зараз, тобто нічого.

- Не продавайся задешево, - бадьоро сказав Сім. - Зачекай і відшукай гарного покровителя. Ти на це заслуговуєш. Ти не гірший за жодного з тутешніх музикантів.

Я змовчав, надто гордий, щоб розповісти їм правду. Я був такий бідний, що всі вони навряд чи мене зрозуміли б. Сім був із атурської шляхти, а Вілові рідні були торгівцями шерстю з Ралієна. Вони вважали, що бідність - це коли бракує грошей на випивку коли завгодно.

Позаяк невдовзі треба було сплатити за навчання, я не наважувався витрачати жодного ламаного гроша. Не міг купувати свічки, чорнило чи папір. Не мав прикрас, які можна було б заставити, утримання чи батьків, яким можна було б написати. Жоден пристойний лихвар не дав би мені навіть тоненького шима. Це не дивувало: я ж був едема ру й безрідним сиротою, чиї речі вмістилися б у лантух із мішковини. Та й лантух не кон­че мав би бути великий.

Я зіп'явся на ноги, поки розмова не перейшла до незручних тем.

- Час музикувати.

Узяв футляр із лютнею й подався до Станчіона, який сидів на розі шинкваса.

- Що ти приготував нам сьогодні? - запитав він, провівши рукою по бороді.

- Сюрприз.

Станчіон зупинився, так і не підвівшись остаточно з та­бурета.

- Через цей сюрприз почнуться заворушення чи хтось підпалить мій заклад? - поцікавився він.

Я з усмішкою похитав головою.

- Добре, - він усміхнувся й покрокував у бік сцени. - Тоді люблю сюрпризи.

 

Розділ четвертий. Дьоготь і бляха

 

Місто, що за багато століть виросло довкола Університету, було невелике. Правду кажучи, трохи більше за селище.

Попри це в нашому кінці Великого кам'яного шляху процвітала торгівля. Купці завозили на возах сировину: дьоготь і глину, горбокамінь, поташ і морську сіль. Привозили такі предмети розкоші, як кава з Ланетту або вінтське вино. Завозили вишукане темне чорнило з Аруе, чисто білий пісок для нашого виробництва скла, а також витончені шалдійські пружини та гвинти.

Коли ті самі купці від'їздили, їхні фургони були навантажені тим, що можна знайти лише в Університеті. У Медиці виготовляли ліки. Справжні ліки - не фарбовану воду з пеньків чи копійчані засоби від усього на світі. Алхімічний комплекс виробляв власні чудеса, про які я мав хіба туманне уявлення, а також сировину, як-от земляну олію, сірковик і двовапно.

Можливо, я упереджений, але вважаю, що можна спокійно сказати: більшість матеріальних див Університету родом із Руко­творні. Лінзи з меленого скла. Вольфрамові зливки та ґланцівська сталь. Золоті листки - такі тонкі, що рвуться, наче паперові серветки.

Одначе ми створювали й багато іншого. Симпатичні лампи й телескопи. Тепложери та гвинтокрути. Соляні насоси. Трилисткові компаси. Десяток версій теккамової лебідки та осі Делеварі.

Ці речі виготовляли такі рукотворці, як я, і коли їх при­дбавали купці, ми діставали комісійні: шістдесят відсотків від вартості продажу. Саме завдяки цьому я мав хоч якісь гроші. А позаяк під час вступної кампанії занять не було, у мене був цілий виток на роботу у Промислі.

***

Я подався до Запасів, складського приміщення, в якому рукотворці виписували інструменти й матеріали. Я з подивом уздрів там біля вікна високого блідого студента з відверто знудженим виглядом.

- Джаксім? - запитав я. - Що ти тут робиш? Це ж робота для невдах.

Джаксім похмуро кивнув і пояснив:

- Кілвін досі трохи... сердитий на мене. Ну, сам знаєш. Через пожежу і взагалі.

- Прикро, - сказав я.

Джаксім, як і я, був повноправним ре'ларом. Тепер він міг займатися будь-якими справами на свій розсуд. Виконувати з примусу таку примітивну роботу було не просто нудно: це було публічним приниженням Джаксіма, яке ще й коштувало йому грошей і заважало вчитися. Надзвичайно серйозне покарання.

- Чого у нас обмаль? - запитав я.

Вибір справ у Промислі був мистецтвом. Навіть якщо ви зробили найяскравішу симпатичну лампу чи найефективнішу теплову воронку в історії рукотворства, це ще нічого не означало. Допоки її ніхто не купив, комісійних можна було не чекати - навіть ламаного гроша.

Для багатьох інших працівників це не було проблемою. Вони могли дозволити собі зачекати. Я ж потребував чогось такого, що швидко продасться.

Джаксім сперся на рундук між нами.

- Караван щойно скупив у нас усі палубні лампи, - повідомив він. - Зосталася тільки та негарна, яку зробив Вестон.

Я кивнув. Симпатичні лампи ідеально підходять для ко­раблів. Їх важко розбити, у віддаленій перспективі вони обходяться дешевше за олійні, а ще можна не боятися, що вони ­підпалять корабель.

Я порахував дещо в голові. Можна було виготовити дві лампи за раз, заощадивши трохи часу завдяки подвоєнню зусиль, і бути досить певним, що їх буде продано, перш ніж доведеться оплатити навчання.

На жаль, палубні лампи були сущою каторгою. Сорок годин кропіткої праці, а якщо десь напартачити, лампи просто не працюватимуть. Тоді витрачений час не принесе нічого, крім боргу перед Запасами за змарновані матеріали.

Та все ж варіантів було небагато.

- Тоді, мабуть, робитиму лампи, - сказав я.

Джаксім кивнув і розгорнув облікову книгу. Я заходився перелічувати з пам'яті все необхідне:

- Мені знадобляться двадцять середніх сирих випромінювачів. Два набори високих форм. Діамантовий стилос. Тентенова склянка. Два середні тиглі. Чотири унції бляхи. Шість унцій тонкої сталі. Дві унції нікелю...

Джаксім, киваючи самому собі, записав почуте у книгу.

***

Вісім годин по тому я пройшов у парадні двері закладу Анкера, пахнучи розпеченою бронзою, дьогтем і вугільним димом. Надворі була майже північ, а в залі не було нікого, крім кількох затятих пияків.

- Маєш пошарпаний вигляд, - сказав Анкер, коли я піді­йшов до шинкваса.

- Я й почуваюся пошарпаним, - відповів я. - У казанку, певно, нічого не зосталося?

Він хитнув головою.

- Сьогодні люди були голодні. Маю трохи холодної картоплі, яку планував закинути завтра в суп. І, здається, половинку запеченого гарбуза.

- Годиться, - запевнив я. - Хоча був би радий іще дістати трохи солоного масла.

Анкер кивнув і відштовхнувся від шинкваса.

- Із розігріванням можеш не морочитися, - попередив я. - Я просто занесу це до себе в кімнату.

Він виніс миску з трьома чималими картоплинами й половинкою золотавого гарбуза, що мав форму дзвона. Посередині гарбуза, звідки було вичерпано насіння, виднілася щедра порція масла.

- А ще візьму пляшку бредонського пива, - додав я, взявши миску. - Із кришечкою. Не хочу облити сходи.

До моєї крихітної кімнатки вели три марші. Зачинивши двері, я обережно перевернув гарбуз у мисці догори дриґом, поставив на нього пляшку й закутав усе це в мішковину. Вийшов вузлик, який можна було нести під пахвою.

Тоді я відчинив вікно й видерся на дах шинку. Звідти можна було спокійно перескочити до пекарні на протилежному боці провулка.

У небі низько висів кавалок місяця. Він світив достатньо, щоб я бачив усе й водночас не почувався вразливим. Не можна сказати, ніби я занадто хвилювався. Наближалася північ, і на вулицях було тихо. До того ж люди напрочуд рідко дивляться вгору.

Арі сиділа на широкому цегляному димарі й чекала на мене. Вона була в сукні, яку їй купив я, і мляво гойдала босими ніжками, дивлячись на зорі. Волосся в неї було таке тонке та світле, що оточувало її голову ореолом і злітало від найлег­шого вітерцю.

Я обережно ступив на середину пласкої ділянки бляшаної покрівлі. Від дотику моєї ноги вона тихенько гупнула, наче далекий м'який барабан. Ніжки Арі припинили гойдатись, і вона застигла, мов наляканий кролик. А тоді побачила мене й усміхнулася. Я помахав їй рукою.

Арі зіскочила з димаря й поскакала до мене. Волосся майоріло в неї за спиною.

- Привіт, Квоуте! - вона відступила на пів кроку. - Ти смердиш.

Я всміхнувся найкращою усмішкою за день і сказав:

- Привіт, Арі. Ти пахнеш як гарненька юна дівчина.

- Так, - радісно погодилася вона.

Арі трохи відступила вбік, а тоді знову пішла вперед. Ступали її босі ноги легко, навшпиньках.

- Що ти мені приніс? - запитала вона.

- А що ти мені принесла? - відказав я.

Вона всміхнулася.

- У мене є яблуко, яке вважає себе грушею, - повідомила Арі та продемонструвала його. - А ще - булочка, що вважає себе кицею. І салат, який уважає себе салатом.

- Виходить, розумний салат.

- Аж ніяк, - заперечила Арі й витончено пирхнула. - Нащо, бувши розумним, уважати себе салатом?

- А якщо ти і є салат? - запитав я.

- Тоді - тим паче, - відказала вона. - Бути салатом уже кепсько. А як жахливо ще й уважати себе салатом! - Арі сумовито похитала головою. Її волосся заметлялося слідом, неначе вона занурилася під воду.

Я розгорнув свій вузлик.

- Я приніс тобі картоплі, пів гарбуза та пляшку пива, що вважає себе буханцем хліба.

- А чим уважає себе гарбуз? - із цікавістю запитала Арі, опустивши на нього погляд. Руки вона тримала зчепленими за спиною.

- Гарбузом, - відповів я. - Але вдає із себе призахідне сонце.

- А картопля? - запитала Арі.

- Вона спить, - заявив я. - І, боюся, мерзне.

Арі підвела на мене лагідний погляд.

- Не бійся, - сказала вона, простягнула руку й на мить приклала пальці до моєї щоки. Її дотик був легший за пір'їнку. - Я тут. Ти в безпеці.

***

Ніч була студена, тож Арі замість поїсти на дахах, як це часто в нас бувало, повела мене за залізну решітку каналізації, до розгалужених тунелів під Університетом.

Вона несла пляшку і тримала наввисячки якийсь предмет завбільшки з монету, що випромінював м'яке зеленкувате світло. Я ніс миску й симпатичну лампу, яку виготовив сам, ту, яку Кілвін назвав злодійською. Її червонясте світло дивним чином доповнювало яскравіше блакитно-зелене світло Арі.

Арі прийшла зі мною до тунелю, вздовж якого тягнулися труби всіх мастей і розмірів. У деяких із більших залізних труб ішла пара, і вони постійно випромінювали тепло, навіть загорнуті в ізоляційну тканину. Арі обережно вмостила картоплю на згині труби, де тканина зійшла. Там утворилася своєрідна крихітна пічка.

Зробивши з моєї мішковини стіл, ми сіли на землю й розділили вечерю. Булочка виявилася трохи черствою, зате в ній були горіхи й кориця. Качанчик салату виявився дивовижно свіжим, і я замислився, де Арі його знайшла. Для мене вона дістала порцелянову чайну чашку, а собі залишила крихітний срібний кухлик жебрака. Вона розлила пиво так урочисто, ніби чаювала з королем.

Під час вечері розмов не було. Таке було одне з тих правил, які я вивчив методом спроб і помилок. Жодних дотиків. Жодних раптових рухів. Жодних запитань хоч трохи особистого характеру. Я не міг розпитувати про салат чи зелену монету. Тоді Арі дременула б до тунелів, а я не бачив би її ще кілька днів.

Правду кажучи, я навіть не знав її справжнього імені. Арі - то було лише назвисько, яким я почав її кликати, але подумки я завжди називав її своєю маленькою місячною фейрі.

Арі, як завжди, їла вишукано. Сиділа, тримаючи спину прямо, і відкушувала потроху. Вона мала ложку, і ми їли нею гарбуза, передаючи одне одному.

- Ти не приніс із собою лютні, - зауважила вона, коли ми вже закінчили їсти.

- Мені сьогодні треба піти почитати, - сказав я. - Але невдовзі я її принесу.

- Невдовзі - це коли?

- За шість ночей, - пообіцяв я. Тоді в мене вже закінчиться вступ і навчатися далі буде безглуздо.

Її крихітне личко набурмосилося.

- Шість днів - це довго, - заявила вона. - Невдовзі - це завтра.

- Для каменя шість днів - це невдовзі, - сказав я.

- Тоді заграй за шість днів каменю, - запропонувала Арі. - А мені заграй завтра.

- Гадаю, ти можеш шість днів побути каменем, - припустив я. - Це краще, ніж бути салатом.

Тут вона всміхнулася.

- Точно.

Коли ми доїли яблуко, Арі провела мене крізь Підниз. Ми тихо пройшли Кивошляхом, прострибали Скакалки, а тоді ввійшли до Підвівал, лабіринту тунелів, наповненого повільним ненастанним вітром. Я, мабуть, і сам зумів би відшукати дорогу, але волів мати Арі за поводирку. Вона знала Підниз, як мідник знає свої пакунки.

Вілем мав рацію: заходити до Архівів мені було заборонено. Але я завжди мав хист потрапляти туди, куди мені було зась. На жаль.

Архіви були величезною кам'яною будівлею-цеглиною без вікон. Одначе студенти в них потребували свіжого повітря для дихання, а книжкам було потрібно навіть більше. Від занадто вологого повітря книжки тліють і пліснявіють. Від занадто сухого пергамент стає крихким і розпадається.

Я далеко не відразу дізнався, як до Архівів потрапляє свіже повітря. Але навіть тоді, коли я відшукав потрібний тунель, потрапити всередину було нелегко. Для цього треба було довго повзти страхітливо вузьким тунелем, чверть години плазуючи на пузі брудним камінням. Я тримав у Піднизі зміну одягу, і щонай­більше за десяток вилазок вона безнадійно зіпсувалася. Коліна й лікті майже повністю роздерлися.

Та все ж це була невелика ціна за набуття доступу до Архівів.

Якби мене раптом упіймали, розплата була би страшна. Мені щонайменше світило відрахування. Але кепсько показати себе на вступному іспиті й мусити сплатити за навчання двадцять талантів для мене також фактично було б відрахуванням. Тож насправді обидва варіанти були по-своєму жахливі.

І все ж я не переймався тим, що можу попастися. Єдині джере­ла світла у Сховищі були в руках студентів і канцелярів. Тому в Архі­вах завжди була ніч, а мені завжди було найкомфортніше вночі.