Глава 2
Сделав это открытие, капитан Кассий Колхаун натянул поводья, сдерживая коня, и разразился бранью. Он узнал и местность, и следы босых ног чернокожих рабов, и даже отпечаток треснувшей подковы собственной лошади. И в этом ему, хоть и с большой неохотой, но пришлось признаться плантатору. Досада от того, что они напрасно проделали путь в целых две мили, не шла ни в какое сравнение с его ущемленным самолюбием: взяв на себя роль проводника, он опозорился как мальчишка, тем более что накануне сам же поссорился с опытным проводником, нанятым его дядей в Индианоле, и уволил его.
Караван опять остановился; Вудли Пойндекстер больше не задавал вопросов, поняв, что до наступления темноты, как он рассчитывал, прибыть на место не удастся. И не было бы в том особой беды, если бы не широкая полоса выжженной прерии. Теперь у них масса хлопот: воды, чтобы напоить лошадей и мулов, у них в обрез, кормить животных нечем, предстоит ночь под открытым небом в глухой местности, но главное - они остались без опытного проводника, ориентирующегося в каждой тропке. На племянника, зная его упрямый и вспыльчивый нрав, плантатор не сердился, однако то, что они потеряли дорогу, подействовало на него угнетающе. Почувствовав неуверенность в поведении Кассия, он отвернулся и поглядел на небо.
Солнце, все еще палящее, понемногу склонялось к западу. Южанин заметил черных грифов, которые уже кружили в вышине над ними, а несколько птиц спустились так низко, что ему стало не по себе. Он хотел было посоветоваться с сыном, что делать дальше, как до его ушей донеслись радостные крики негров: к каравану галопом приближался всадник.
Это была поистине приятная неожиданность!
- Он мчится в нашу сторону, я не ошибаюсь? - воскликнул Вудли Пойндекстер.
- Верно, отец. - Генри принялся размахивать панамой, подняв ее высоко над головой, чтобы привлечь внимание незнакомца.
Однако это не требовалось: всадник и без того заметил караван. Вскоре он приблизился настолько, что его можно было рассмотреть получше.
- Мексиканец, судя по одежде, - пробормотал Генри.
- Тем лучше, наверняка знает дорогу, - вполголоса отозвался плантатор и слегка приподнял шляпу, приветствуя всадника, который осадил своего разгоряченного коня прямо перед ними.
- Добрый день, кабальеро! - проговорил по- испански капитан. - Вы мексиканец?
- Нет, сеньоры, - незнакомец сдержанно улыбнулся и тут же перешел на английский. - Мы лучше поймем друг друга на вашем родном языке. Ведь вы американцы из южных штатов? - всадник кивнул в сторону черных невольников. - И впервые в наших краях, так? И к тому же сбились с дороги. По чистой случайности я заметил ваши следы, когда ехал по прерии, и решил хоть чем-то помочь...
- Сэр, - с некоторой долей высокомерия произнес плантатор, - мы были бы весьма признательны вам за помощь. Мое имя Вудли Пойндекстер. Я купил усадьбу на берегу Леоны, вблизи форта Индж. Мы рассчитывали добраться туда засветло. Как вы считаете, это возможно?
- Посмотрим. - Незнакомец поскакал к ближайшему холму, крикнув на ходу: - Я сейчас вернусь!
Из-за занавесок кареты на всадника заинтересованно смотрели девичьи глаза - в них блестело не только ожидание, но и жгучее любопытство. Молодой человек лет двадцати пяти, стройный и широкоплечий, в живописном костюме мексиканского скотовода, уверенно сидел в седле породистой гнедой лошади, нетерпеливо рывшей копытом землю, пока ее хозяин вглядывался в окрестности. На солнце поблескивал золотой позумент, украшавший его черную шляпу; крепкие ноги были обуты в высокие сапоги из бизоньей шкуры, бедра обтягивали брюки со шнуровкой вместо лампасов, алый шелковый шарф туго стягивал тонкую талию... Едва ли не впервые в жизни сердце Луизы Пойндекстер билось так горячо. Незнакомец был бы польщен, если бы узнал, какие чувства он вызвал в груди юной креолки.
Однако всадник даже не подозревал о ее существовании. Его взгляд лишь скользнул по запыленному экипажу, когда он возвращался к владельцу фургонов.
- Помочь с приметами я вам не смогу, сэр. Вам придется ехать по следам моей лошади, чтобы переправиться через Леону в пяти милях ниже пограничного форта. Я направляюсь к тому же броду... - Незнакомец на секунду задумался. - Однако это не лучший выход. После пожара здесь успели побывать дикие мустанги, которые оставили множество отпечатков копыт... Мне очень жаль, мистер Пойндекстер, что не смогу сопровождать вас. Я должен срочно прибыть в форт с важной депешей. И все же - моя лошадь подкована, след ее заметно отличается от следов дикарей. Ориентируйтесь по солнцу - оно все время должно быть у вас справа. Миль пять продолжайте двигаться прямо, никуда не сворачивая, там увидите верхушку высокого кипариса. Ствол его на закате виден издалека - он почти пурпурного цвета. Кипарис стоит на самом берегу реки, недалеко от брода...
Всадник оглянулся на карету и перехватил темный, блестящий и полный нежности взгляд молодой девушки, но поспешно отвернулся, словно опасаясь выдать себя ответным восхищенным взглядом и показаться чрезмерно дерзким.
- У меня времени в обрез, поэтому прошу простить за то, что оставляю вас на произвол судьбы, - сказал он плантатору.
- Мы вам сердечно благодарны, солнце поможет нам не сбиться с пути, а...
- Лишь бы погода не подвела, - подумав, заметил всадник. - На севере собираются тучи, но надеюсь, вы все-таки успеете добраться до реки... А, вот что: лучше держитесь следа моего лассо!
Незнакомец снял с седла свернутую в кольца волосяную веревку и, прикрепив один ее конец к кольцу на седле, бросил другой на землю. Затем, вежливо приподняв шляпу, дал шпоры коню и снова понесся по прерии. Его лассо подняло облако черной пыли и оставляло на выжженной земле полосу, похожую на след огромной змеи.
- Удивительный молодой человек! - задумчиво проговорил плантатор. - Он даже не представился.
- Самоуверенный парень, я бы сказал, - буркнул капитан, от которого не укрылся взгляд, брошенный незнакомцем в сторону кареты. - Что до его имени, то можно не сомневаться - оно оказалось бы вымышленным. Техас битком набит такими молодчиками с темным прошлым...
- Послушай, Кассий, - возразил молодой Пойндекстер, - ты несправедлив. Он вел себя как истинный джентльмен.
- Генри, ты где-нибудь встречал джентльмена, который рядился бы в мексиканские тряпки? Бьюсь об заклад, что это какой-нибудь проходимец... Ну и Бог с ним; хочу перемолвиться словечком с твоей сестрой.
Во время разговора с капитаном Луиза не сводила глаз с удалявшегося всадника.
- В чем дело, Лу? - прошептал Колхаун, подъехав вплотную к экипажу. - Может, ты хочешь догнать его? Еще не поздно - я уступлю тебе свою лошадь.
В ответ ему прозвучал звонкий смех.
- Этот бродяга так пленил тебя? - не сдавался капитан. - Так знай - это всего лишь ворона в павлиньих перьях...
- Кассий, почему ты так злишься?
- Ты ведешь себя неприлично, Луиза. Я уверен, что это простой курьер из скотоводов, нанятый офицерами форта.
- Ты думаешь? - девушка лукаво покосилась на своего раздраженного родственника. - Я бы не прочь получать любовные записки из рук такого курьера.
- Смотри, чтобы отец тебя не услышал!
- Не учи меня, Кассий, как вести себя! - Луиза мгновенно смахнула с лица шутливую улыбку. - Хоть твой дядюшка и считает тебя верхом совершенства, ты для меня всего лишь капитан Колхаун. Может, только самую каплю - двоюродный брат. Но и в этом случае я не потерплю, чтобы мне читали нотации... Существует только один человек, советоваться с которым я считаю себя обязанной, и только ему я позволила бы меня упрекнуть. Советую тебе впредь воздержаться от подобных нравоучений - ты не мой избранник!
Умолкнув, девушка снова откинулась на подушки экипажа и задернула занавески кареты, давая понять, что больше не нуждается в присутствии кузена.
Крики погонщиков вывели Колхауна из замешательства. Фургоны снова двинулись в путь по черной прерии, цвет которой вполне соответствовал настроению капитана.
