Книжковий Клуб "Клуб Сімейного Дозвілля"

2022

 

ISBN 978-966-14-4158-2 (epub)

 

Жодну з частин цього видання не можна копіювати або відтворювати в будь-якій формі без письмового дозволу видавництва

 

Електронна версія зроблена за виданням:

 

 

 

 

Висловлюємо щиру подяку літературному агентству "Andrew Nurnberg Associates Baltic", Latvia, за допомогу в придбанні права на публікацію цієї книжки

 

Перекладено за виданням:King S. 11/22/63 : A Novel / Stephen King. - New York : Scribner, 2011.

 

 

Обережно! Ненормативна лексика!

 

Дизайнер обкладинки Владлен Трубчанінов

 

Художник Олександр Семякін

 

 

Кінг С.

 

К41 11/22/63 : роман / Стівен Кінг ; пер. з англ. О. Красюка. - Харків : Книжковий Клуб "Клуб Сімей­ного Дозвілля", 2022. - 976 с.

 

ISBN 978-617-12-8842-3 (дод. наклад)

ISBN 978-1-4516-2728-2 (англ.)

 

22 листопада 1963 року - дата вбивства Джона Кеннеді. Пролунали три постріли - і світ змінився назавжди.

2011 рік. Дізнавшись, що в барі його приятеля розташований портал до 1958 року, звичайний шкільний учитель Джейк Еппінг наважується почати нове життя в епоху рок-н-ролу, коротких стрижок, телевізорів-комодів і саморобної гаражної рок-музики. Відважний гість із майбутнього спробує знайти відлюдькуватого дивака Лі Гарві Освальда і завадити йому вбити президента. Та чи варто гратися з минулим, яке повсякчас опирається намаганням його змінити?

 

УДК 821.111(73)

 

 

? Stephen King, 2011

? Depositphotos.com / Klanneke; claudiodivizia, обкладинка, 2021

? Сommons.wikimedia.org / Victor Hugo King, обкладинка, 2021

? Pxhere.com / unknown, обкладинка, 2021

? Книжковий Клуб "Клуб Сімейного Дозвілля", видання українською мовою, 2021, 2022

? Книжковий Клуб "Клуб Сімейного Дозвілля", переклад, 2012

? Книжковий Клуб "Клуб Сімейного Дозвілля", художнє оформлення, 2021

 

Розділ 3

 

 

1

 

Таки дійсно, гном стояв з прапором, проте не з американським. Навіть не з прапором штату Мейн, на якому зображений лось. Прапор, що його тримав гном, складався з синьої вертикальної смуги і двох горизонтальних, верхня з яких була білою, а нижня червоною. На прапорі також була одинока зірка. Минаючи гнома, я плеснув долонею по крисах його гостроверхого бриля й підійнявся сходами на передній ґанок Елового невеличкого будиночка на Вайнінг-стріт, у голові мені вертілася кумедна пісня Рея Вайлі Габбарда: "Та пішов ти, ми з Техасу"57.

Двері відчинилися, перш ніж я встиг у них подзвонити. Ел стояв у піжамі, поверх якої був махровий халат, його новопосивіле волосся плуталося штопорними пасмами - доволі серйозний випадок "постільної зачіски" з усіх мною бачених. Але сон (разом з болетамувальними пігулками, звісно) йому таки трохи допоміг. Він мав той же хворобливий вигляд, та рівчаки навкруг його рота були тепер не такими глибокими і його хода, коли він вів мене коротким коридорчиком до своєї вітальні, здавалася впевненішою. Він більше не стискав себе правою рукою під лівою пахвою, немов намагаючись утриматися вкупі.

- Схожий трохи на мене колишнього, еге ж? - спитав він тим самим рипучим голосом, сідаючи у м'яке крісло перед телевізором. От тільки не зовсім сіданням це було, він радше поставив себе проти крісла, а тоді впав до нього.

- Вигляд маєш кращий. А що кажуть лікарі?

- Той, до якого я звертався у Портленді58, каже, що все безнадійно, навіть з хіміотерапією й радіацією. Власне, він повторив те, що раніше казав мені інший, у Далласі. То було у 1962-му. Приємно впевнитися, що деякі речі залишаються незмінними, ти згоден?

Я відкрив було рота, та знову закрив. Іноді просто не маєш чого сказати. Іноді тебе просто заціплює.

- Нема сенсу морочити собі голову, - сказав він. - Я розумію, що смерть бентежить людей, особливо коли помираючому нема кого винуватити, окрім власних поганих звичок, але я не можу витрачати час на делікатні натяки. Доволі скоро я опинюся в шпиталі, хоча б тому, що не зможу самотужки дістатися туалету й повернутися назад. Та хай я буду проклятим, якщо викашлюватиму геть свій мозок, сидячи тут по пояс у власному лайні.

- Що буде з харчевнею?

- З харчевнею покінчено, друже. Навіть якби я був здоровий, як кінь, вона закрилася б уже наприкінці цього місяця. Ти знаєш, що я орендував те місце, ні?

Я цього не знав, але зрозуміти було неважко. Хоча Ворумбо все ще називається Ворумбо, зараз там діє сучасний, найзвичайнісінький торговельний центр, а це означало, що Ел сплачує оренду якійсь корпорації.

- Подовження моєї ліцензії обговорюється, але Рада директорів фабрики бажає, щоб на цьому місці було дещо під назвою - тобі це сподобається - "Л. Л. Бін експрес"59. Крім того, вони кажуть, що мій маленький "Алюмінер" там як більмо в оці.

- Та це ж дурість! - вигукнув я з такою правдивою запальністю, що Ел аж реготнув. Регіт намагався перейти в кашель, але він його придушив. У приватній обстановці свого дому для подолання кашлю Ел не користувався хустинками або паперовими чи текстильними серветками; тут на столі біля його крісла стояла коробка жіночих максіпрокладок. Я раз у раз кидав туди погляд. Я примушував себе відвести очі, роздивлявся світлину на стіні, на якій Ел обнімав якусь гарну жінку, але знову ловив себе на тому, що погляд мій приблукав назад. Ось одна з великих правд про людське буття: коли для збирання харкотиння, котре продукує ваше вражене тіло, ви потребуєте максіпрокладок, це значить, що у вас збіса серйозні проблеми.

- Дякую за таку реакцію, друже. Ми могли б за це випити. Мої алкогольні дні завершилися, але в холодильнику є охолоджений чай. Може, зробиш ласку.

2

У себе в ресторанчику він використовував простий, міцний скляний посуд, натомість глек, у якому містився охолоджений чай, здався мені схожим на "Вотерфорд"60. У чаї безжурно плавав цілий лимон, шкірку його було надрізано, щоб точився сік. Я поклав льоду в дві склянки, налив чаю і повернувся до вітальні. Ел зробив довгий, глибокий ковток зі своєї склянки і з вдячністю замружився.

- Боже, яке же воно добре. На цю хвилину все в Еловому Світі добре. Ці пігулки просто чудо. Звісно, підпадаєш до них у залежність, як той чорт, але вони таки чудесні. Навіть кашель трохи гамують. Біль почне знову виповзати десь ближче до півночі, але наразі завдяки їм ми маємо достатньо часу, щоб про все побалакати. - Він зробив новий невеличкий ковток і подарував мені погляд, сповнений гіркого здивування. - Схоже на те, що людське єство вимагає свого до самого кінця. Ніколи б не подумав.

- Еле, що буде з тим... з тим отвором в минуле, якщо вони відтягнуть твій трейлер і побудують на його місці мережеву крамницю?

- Про це я знаю не більше, аніж про те, яким чином я можу купувати те саме м'ясо знову і знову. А що я думаю, так це те, що він зникне. Гадаю, це якесь природне диво, скажімо, як той Старий Вірний, або чудернацька балансуюча скеля на заході Австралії, або та ріка, що у відповідні фази місяця починає текти в зворотному напрямку61. Такі речі, вони делікатні, друже. Крихітний зсув у земній корі, зміна температури, кілька динамітних зарядів - і все, їм кінець.

- То ти не думаєш, що там може статися... ну, я не знаю... якогось роду катаклізм?

У моїй власній уяві намалювався пролом у кабіні авіалайнера, котрий летить на висоті тридцяти шести тисяч футів, і як з нього все висмоктує геть, включно з пасажирами. Я таке одного разу бачив у якомусь фільмі.

- Я так не думаю, та хто може знати? Єдине, що сам знаю, це те, що я тут нічого не можу зробити, жодним чином. Хіба що, якщо ти захочеш, можу документально перевести харчевню на тебе. Це зробити я можу. Тоді ти можеш звернутися до Національного товариства збереження історичної спадщини і гукнути їм: "Агов, хлопці, ви не можете дозволити, щоб якийсь там мережевий магазин ставили на подвір'ї старої фабрики Ворумбо. Там є тунель крізь час. Я розумію, в таке важко повірити, але давайте я вам покажу".

Якусь мить я дійсно серйозно обмірковував такий варіант, бо Ел, либонь, мав рацію: та тріщина, що веде в минуле, майже напевне дуже крихка. Єдине, що я розумів (а також він), - вона може лопнути, мов мильна бульбашка, якщо "Алюмінер" просто досить сильно штовхнути. А тоді я подумав про федеральний уряд, який дізнається, що може посилати в минуле оперативників, аби змінити там все, що їм забажається. Я не знав, чи це можливо, але якщо так, ті хлопці, котрі подарували нам такі кумедні іграшки, як біологічна зброя та керовані комп'ютерами лазерні бомби, є останніми особами, яких я бажав би спонукати до виконання їхніх різноманітних завдань у живій, безборонній історії.

Тієї самої хвилини, як ця ідея приверзлась мені - ні, тієї самої секунди, - я зрозумів, що має на думці Ел. Не вистачало тільки деталей. Я відставив убік склянку з чаєм і підвівся на рівні.

- Ні. Абсолютно. Ні й ні.

Він сприйняв це спокійно. Я міг би стверджувати, це завдяки тому, що він був пригальмований оксиконтином62, але мені було зрозуміло, що все не так просто. Він чудово бачив, що я не збираюся взяти й просто піти, бодай що там я тільки-но сказав. Моя цікавість (не кажучи вже про мою пристрасність), мабуть, стирчала з мене, як голки з дикобраза. Бо в душі я бажав дізнатися про деталі.

- Бачу, я можу знехтувати передмовою і перейти відразу до справи, - промовив Ел. - Це добре. Сядь, Джейку, і я відкрию тобі ту єдину причину, через яку я все ще не прийняв разом весь свій запас маленьких рожевих пігулок. - А коли я так і залишився стояти, він продовжив: - Ти ж сам розумієш, що тобі хочеться дізнатися про все, то що за біда? Якби я навіть міг змусити тебе зробити щось тут, у 2011 році, - на що я не здатен, - я не можу примусити тебе щось робити там. Щойно ти повернешся туди, Ел Темплтон перетвориться на чотирирічного хлопчика, котрий бігає на задньому подвір'ї у себе вдома в Блумінгтоні, що в штаті Індіана, у масці Самотнього Рейнджера63 і все ще непевний щодо власного вміння самотужки підтирати собі гузно. Отже, сідай. Як то кажуть у рекламно-інформаційних передачах, це тебе ні до чого не зобов'язує.

Правильно. Хоча моя мати тут сказала б: "У диявола солодкий голос".

Але я сів.

3

- Тобі знайомий вислів вододіл, друже?

Я кивнув. Не треба бути вчителем англійської мови й літератури, щоб це знати; не треба навіть бути грамотним. Це один з тих дратівних лінгвістичних викиднів, які раз у раз звучать у щоденних випусках новин кабельних телеканалів. До подібних також належать: "на даний момент часу" і "склавши докупи факти". А найбільш дратівними фразами з усіх (я знову, й знову, й знову люто застерігав проти них своїх явно нудьгуючих учнів) є абсолютно безсенсові: "де­хто стверджує" та "як відомо".

- Ти знаєш, звідки він узявся? Його походження?

- Тобто...

- З картографії. Вододіл - це та місцевість, зазвичай гірська або лісиста, звідки витікають річки. Історія - також річка. Ти погоджуєшся з таким порівнянням?

- Так. Гадаю, що так.

- Подеколи події, що змінюють історію, є масштабними - як ті довгі, важкі дощі над усім вододілом, через які ріка виходить з берегів. Але повінь на річці може трапитися навіть у сонячний день. Усе, що для цього потрібно, - довга, важка злива над якоюсь маленькою частинкою вододілу. В історії теж трапляються раптові повені. Бажаєш прикладів? Як щодо 9 вересня 2001-го? Чи виграшу Бушем виборів у Ґора в 2000-му?

- Та годі, Еле, хіба можна порівнювати національні вибори з раптовими повенями?

- Ну, либонь, не всякі, але вибори президента 2000 року самі з себе були подією такого класу. Уяви, якби ти міг повернутися до Флориди восени двохтисячного і витратити пару сотень тисяч доларів на користь Ела Ґора?

- Пара проблем тут світить, - сказав я. - По-перше, я не маю двохсот тисяч доларів. По-друге, я лише шкільний учитель. Я можу все тобі розказати про комплекс фіксації на матері у Томаса Вулфа64, але коли йдеться про політику, я губ­люся, як дитина серед лісу.

Він нетерпляче змахнув рукою, аж той перстень Корпусу морської піхоти ледь не злетів йому зі стоншеного пальця.

- Гроші не проблема. Мусиш наразі мені просто повірити щодо цього. А знання наперед майбутнього відкидає всяке лайно з твого шляху. Різниця у Флориді була, здається, десь трохи менша за шість сотень голосів. Якщо вже зайшлося про торгівлю, як гадаєш, маючи двісті тисяч, вдалося б тобі купити в день виборів шістсот голосів?

- Можливо, - погодився я. - Ймовірно. Гадаю, я міг би вирахувати округи з громадами, де переважає апатія і виборча активність традиційно невелика - це не так вже й важко було б зробити, - а потім з'явитися туди зі старою доброю готівкою.

Ел вишкірився, демонструючи ті свої зуби з прогалинами й нездорові ясна.

- А чом би й ні? В Чикаго це працює віддавна.

Від ідеї купити президентство за суму меншу, ніж коштує пара седанів "Мерседес-Бенц", у мене захопило дух.

- Але коли ми розглядаємо ріку історії, там найбільшими вододільними моментами, які генерують переміни, є замахи - як успішні, так і невдалі. Застрелив ментально нестабільний ледащо на ім'я Гаврило Принцип австрійського ерцгерцога Фердинанда - і на тобі, розпочалася Перша світова війна. З іншого боку, після того як Клаусу фон Штауфенберґу не вдалося у 1944 році вбити Гітлера65 - рвонуло близько, але не ді­стало, - війна продовжувалася і ще мільйони людей загинули.

Я теж бачив цей фільм.

Ел вів далі:

- Ми нічого не можемо вдіяти з ерцгерцогом Фердинандом або Адольфом Гітлером. Вони поза нашою досяжністю.

Я хотів було вказати йому на те, що він надто вільно використовує особовий займенник, але стримався. Я почувався читачем якоїсь дуже зловісної книги. Скажімо, котрогось із романів Томаса Гарді66. Знаєш, чим все мусить скінчитися, але замість зменшення інтересу це якимсь дивним чином тільки збільшує твоє зачарування. Це як дивитися на хлопчика, котрий дедалі швидше розганяє свій іграшковий потяг, і чекати, коли той врешті зіскочить з рейок на черговому заокругленні.

- Щодо 11 вересня, якби ти схотів це виправити, довелося б чекати близько сорока трьох років. На той час тобі вже підпирало б під вісімдесят, та й узагалі чи дожив би.

От тепер той прапор із самотньою зіркою в руках у гнома став зрозумілішим. Це був сувенір з останньої подорожі Ела в минуле.

- Можна не дожити навіть до шістдесят третього, хіба не так?

На це він не відповів, просто дивився на мене. Його очі, що були воложисто-туманними, коли він заводив мене до своєї харчевні, тепер яскраво світилися. Вони були ледь не юними.

- Тому що саме до цього ти ведеш, правильно? До Далласа 1963?

- Правильно, - сказав він. - Я змушений відсторонитися. Але ти ж не хворий, друже. Ти здоровий і в розквіті сил. Ти можеш повернутися в минуле і зупинити це.

Він нахилився вперед, очі його вже не просто світилися, вони палали.

- Ти можеш змінити історію, Джейку. Ти це розумієш? Джон Кеннеді може залишитися живим.

4

Я знаю механіку напруженої белетристики - аякже, я прочитав чимало трилерів у своєму житті, - тут головне правило: тримати читача у здогадах. Але, якщо ви хоча б трохи збагнули мій характер, зважаючи на надзвичайні події того дня, ви зрозумієте, що мені хотілося, щоб мене переконали. Крісті Еппінг стала Крісті Томпсон ("Парубок стрічає свою дівчину в кампусі АА", пам'ятаєте?), тож тепер я належав лише сам собі. Навіть дітей ми не мали, за яких можна було б боротися. Я мав роботу і робив її добре, але, якщо я скажу вам, ніби в ній малися якісь перспективи, це було б брехнею. Подорож автостопом по Канаді з одним другом після закінчення коледжу - єдина низка подій у моєму житті, котрі бодай здалеку можна назвати пригодами, а зважаючи на добродушну люб'язність більшості канадців, звісно, ніякі то були не пригоди. І ось тепер, неждано-негадано, мені пропонують шанс стати великим гравцем не просто в історії Америки, а в історії цілого світу. Так, так, так, я схилявся до того, щоб мене переконали.

Але я також боявся.

- А що, як усе піде погано? - Я допив свій залишок холодного чаю чотирма довгими ковтками, кубики льоду стукалися мені об зуби. - Що, як я зумію бозна-яким способом відвернути ту подію, а далі все, замість того щоб покращитися, тільки погіршиться? Що, як я повернуся і побачу в Америці фашистський режим? Або забруднення сягне такого рівня, що всі кругом ходитимуть у протигазах?

- Тоді ти знову повернешся назад, - сказав він. - У той самий час за дві хвилини до полудня дев'ятого вересня 1958 року. І все скасуєш. Кожна подорож туди є першою подорожжю. Пам'ятаєш?

- Добре звучить, але якщо переміни будуть настільки радикальними, що твоєї харчевні навіть не знайдеться на цьому місці?

Він усміхнувся.

- Тоді тобі доведеться доживати життя в тому минулому. Але хіба це поганий варіант? Як учитель мови й літератури, ти маєш затребувану професію, та вона тобі може навіть не знадобитися. Джейку, я пробув там чотири роки і заробив деякі статки. І знаєш як?

Я міг би висловити якесь хитромудре припущення, але натомість похитав головою.

- Тоталізатор. Я поводився обережно - не бажав викликати найменших підозр, звісно ж, не бажав, щоб якісь букмекерські костоломи ганялися за мною, - але якщо ти ретельно вивчив, хто яку гру виграв від літа 1958 до осені 1963 року, то можеш собі дозволити бути обережним. Я не кажу, ніби ти зможеш жити, як король, бо таке життя небезпечне. Але нема причин, що заважали б тобі жити добре. І харчевня, як я гадаю, все ще стоятиме тут. Мене ж вона дочекалася, а я багато чого змінив. Ніхто б цього не уникнув. Просто пройтися квартал, щоб купити собі буханець хліба та кварту молока, і це вже змінює майбутнє. Чув коли-небудь про ефект метелика? Є така чисто-шикарна наукова теорія, суть якої загалом полягає в тім...

Він знову закашлявся, перший довгий напад відтоді, як відчинив мені двері. Ел вихопив з коробки прокладку, притиснув її собі до рота, мов кляп, а тоді зігнувся навпіл. З його грудей лунали жахливі ригальні звуки. Звучало це так, наче половина його нутрощів обірвалася і тепер вони колотяться там між собою, як ті електромобілі у парку розваг. Кінець кінцем все стишилося. Він поглянув на прокладку, скривився, склав її і викинув.

- Вибач, друже. Ця моя суча оральна менструація.

- Господи, Еле!

Він знизав плечима:

- Якщо не можна з такого пожартувати, то який у всьому сенс? Отже, де я зупинився?

- Ефект метелика.

- Точно. Це значить, що дрібні події можуть мати величезні, хтозна-казна-бозна-які наслідки. Суть цієї ідеї полягає в тому, що коли хтось убиває метелика в Китаї, то років через сорок - або й через сорок тисяч - десь у Перу мусить трапитися землетрус. Тобі теж це здається таким же захопливим, як і мені?

Авжеж, дійсно так, але тут мені пригадався один прапрадавній парадокс стосовно подорожі в часі, і я скористався ним:

- Йо, а що, як ти повернешся в минуле і вб'єш там власного діда?

Він вирячився на мене, ошелешений:

- На 'кий би хер тобі заманулося таке робити?

Гарна відповідь, тож я просто заохотив його продовжувати.

- Ти вже поміняв минуле сьогодні вдень всіма можливими дрібними способами просто тим, що пройшовся до "Кеннебекської фруктової"... але сходи до комори, назад у 2011 рік, залишилися на своєму місці, хіба не так? І Фолз стоїть той самий, такий, яким ти його залишав.

- Так, на вигляд той самий. Але ти говориш про дещо трохи більше. Обкрутитися так, щоб вберегти життя ДжФК.

- О, я говорю про багато більше, ніж просто це, бо це не просто якийсь метелик десь у Китаї, друже. Я також говорю про збереження життя РФК, бо якщо Джон виживе в Далласі, то Роберт, найімовірніше, не буде балотуватися в президенти у 1968-му. Країна не буде готовою замінити одного Кеннеді іншим.

- Ти не знаєш цього напевне.

- Не знаю, але послухай-но. Ти вважаєш, що, якщо врятувати життя Джона Кеннеді, його брат Роберт все одно опиниться о дванадцятій п'ятнадцять, п'ятого червня 1968 року в готелі "Амбасадор"? А навіть якщо й опиниться, то в тамтешній кухні працюватиме Сірхан Сірхан67?

Можливо, проте шанси на це вкрай незначні. Якщо ввести до рівняння мільйон змінних, звісно, що й результати мусять змінитися.

- А як щодо Мартіна Лютера Кінга68? Чи буде він так само у Мемфісі у квітні 1968-го? Навіть якщо буде, чи стоятиме він на балконі мотелю "Лорейн" точно в потрібний для того час, щоб Джеймс Ерл Рей його застрелив? Як ти гадаєш?

- Якщо та твоя теорія метелика правильна, то напевне ні.

- От, і я так думаю. А якщо МЛК залишається живим, то й расові бунти, що спалахнули після його загибелі, не відбудуться. Може, й Фреда Гемптона69 не застрелять у Чикаго.

- Кого?

Він мене проігнорував.

- У такому випадку, можливо, й Симбіотичної визвольної армії70 не з'явиться. Нема СВА - нема й викрадення Патриції Херст. Нема викрадення Патті Херст - отже, є невеличке, проте, можливо, знакове зниження страху перед чорними серед білих американців середнього класу.

- Ти мене втрачаєш. Пригадай, у мене диплом усього лише з мови й літератури.

- Я втрачаю тебе тому, що ти більше знаєш про Громадянську війну в дев'ятнадцятому столітті, ніж про ту, яка роздирала нашу країну після вбивства Кеннеді в Далласі. Якби я запитав у тебе, хто грав головну роль у "Випускнику"71, певен, ти б мені відповів. Проте, якщо я попрошу тебе сказати, на кого вчинив замах Лі Освальд усього за кілька місяців до того, як застрелив Кеннеді, ти лише перепитаєш: "Га?" Бо вся ця історія десь чомусь загубилася.

- Освальд намагався вбити когось іще до Кеннеді?

Для мене це було новиною, але ж більшість моїх знань про вбивство Кеннеді були позичені з фільму Олівера Стоуна72. Та хай там як, Ел все одно не відповів.

- А як щодо В'єтнаму? Саме Джонсон розпочав ту божевільну ескалацію. Кеннеді був холоднокровним бійцем, тут нема сумнівів, а от Джонсон перевів усе на інший рівень. Він мав той самий комплекс мої-яйця-більші-за-ваші, який потім продемонстрував і Дюбель, оголосивши перед камерами: "Нумо, постарайтесь"73. Кеннеді був здатен зрозуміти, що схибив, і передумати. Ані Джонсон, ані Ніксон на таке не були спроможні. Завдяки їм ми втратили майже шістдесят тисяч американських солдатів у Намі. А в'єтнамці, північні й південні, втратили мільйони людей. Хіба був би таким великим рахунок тієї м'ясорубки, якби Кеннеді не було вбито у Далласі?

- Я не знаю цього. І ти теж, Еле.

- Це так, але я тепер став справжнім дослідником недавньої американської історії, і гадаю, що шанси на покращення багатьох речей, якщо його врятувати, дуже добрі. Та головне, що не світить жодного фіаско. Якщо справи підуть на лайно, ти просто все зміниш назад. Легко, як матюк стерти з класної дошки.

- Або я не зможу повернутися, в разі чого ні про що не дізнаюся.

- Дурниці. Ти молодий. Якщо тебе не переїде таксист, не хватоне інфаркт, ти проживеш достатньо довго, щоби взнати, яким боком все обернулося.

Я сидів мовчки, дивився собі на коліна і думав. Ел мені не заважав. Нарешті я знову підвів голову.

- Ти, мабуть, багато прочитав про той замах і про самого Освальда.

- Все, до чого могли дотягнутися мої руки, друже.

- Наскільки ти впевнений, що президента застрелив саме він? Бо існує не менше ніж тисяча різних теорій змови. Навіть я про це знаю. Що, як я повернуся в минуле і зупиню його, а хтось зовсім інший хлопне Кеннеді з Трав'янистого пагорба, чи як там той зветься?

- Трав'яна Купина74. І я майже цілком певен, що стріляв сам Освальд. Всі ті теорії змов, по-перше, доволі безглузді, по-друге, більшість з них були спростовані протягом минулих років. Та ідея, наприклад, що стрільцем був не Освальд, а хтось схожий на нього. Його тіло піддавали ексгумації у 1981 році і провели тести ДНК. Це він, без сумнівів. Дрібний, отруйний довбограй. - Ел зробив паузу, а потім додав: - Я з ним зустрічався, знаєш.

Я вирячився на нього:

- Дурниці!

- Та ні, правда. Він зі мною говорив. Це було у Форт-Ворті75. Вони з Мариною, його дружиною, вона росіянка, навідували Освальдового брата у Форт-Ворті. Якщо Лі любив бодай якусь людину, тією людиною був його брат Бобі. Я стояв за штахетним парканом біля двору Бобі Освальда, прихилившись до телефонного стовпа, курив сигарету і прикидався, ніби читаю газету. Серце в мене колотилося, за відчуттями наче робило двісті ударів на хвилину. Лі з Мариною вийшли разом. Вона несла їхню дочку, Джун. Зовсім крихітка, менше рочка їй було. Дитина спала. Оззі був у штанах хакі і в сорочці "Ліги плюща"76 на ґудзиках до самого низу, але з геть витертим коміром. Штани були напрасовані, з гострими стрілочками, однак брудні. З морпіхівською зачіскою він уже розлучився, хоча волосся на голові в нього все ще було закоротке, не вхопити. Марина - святий Боже, то була жінка повний відпад! Темне волосся, яскраві сині очі, бездоганна шкіра. Кінозірка, та й годі. Якщо наважишся на цю справу, сам побачиш. Вона щось сказала йому російською, і вони рушили хідником. Він їй щось відповів. Посміхаючись при цьому, але тут же її штовхнув. Вона ледь не впала. Дитина прокинулася й почала плакати. І весь цей час Освальд не переставав усміхатися.

- Ти це бачив. Насправді бачив. Ти бачив його. - Попри мою власну мандрівку в минуле, я залишався принаймні наполовину впевненим, що то була або ілюзія, або беззастережна брехня.

- Бачив. Вона вийшла з хвіртки і пройшла повз мене з похиленою головою, притискаючи дитину до грудей. Пройшла так, ніби мене там зовсім не було. Натомість він наблизився до мене ледь не впритул, я відчув його парфум "Олд Спайс"77, яким він намагався забити запах поту. Ніс у нього був всіяний чорними вуграми. Поглянеш на його одяг і взуття - туфлі були виношені, з затоптаними закаблуками - і стає зрозуміло, що не має він ані горщика, куди помочитися, ані власного вікна, з якого б те виплеснути, проте, подивившись йому в очі, ти розумів, що все те не має ані найменшого значення. Для нього тобто. Він вважав себе великою шишкою.

Ел на хвильку замислився, а потім похитав головою.

- Ні, беру свої слова назад. Він знав, що він велика шишка. Решта світу просто мусила трохи зачекати, щоб розділити з ним це знання. Отже, таким він і постав переді мною - поруч, хоч його хапай та души - і не думай, ніби така ідея не зринула мені в голові...

- Чому ж ти цього не зробив? Або ще простіше, не застрелив його?

- На очах у його дружини і доньки? Ти зміг би таке зробити, Джейку?

Мені не треба було довго міркувати.

- Гадаю, ні.

- От і я також. Крім того, я мав ще й інші причини. Одна з них - відраза до штатної в'язниці... або електричного стільця. Ми ж стояли на вулиці, пам'ятаєш?

- А.

- Твоє "а" тут доречне. У нього на обличчі так і трималася та півпосмішка, коли він наблизився до мене. Пихата й водночас облудна. Цю саму посмішку він тримає ледь не на кожній фотографії, які будь-хто будь-коли робив з нього. Він тримає її в поліцейській дільниці Далласа після того, як його заарештували за вбивство президента і патрульного, що трапився на шляху Освальда, коли той намагався вшитися. От він мені й каже: "Що ви тут видивляєтеся, сер?" Я кажу: "Нічого, друже". А він мені: "То не пхай носа, де не твоє діло".

Марина чекала на нього футів за двадцять далі на хіднику, намагаючись заспокоїти дитину, заколисати. Тоді був спекотний день, гірший за пекло, але на голові в неї була хусточка, в ті часи багато східноєвропейок такі носили. Він підійшов до неї й ухопив за лікоть - наче коп якийсь, а не її чоловік - та й каже: "Походу! Походу!" Тобто: пішли, пішли. Вона йому щось сказала, можливо, спитала, чи не поніс би він дитину трохи. Але він її лише відштовхнув і гаркнув: "Походу, сука!" Ходи, курва, тобто. Вона й пішла. Вони попрямували в бік автобусної зупинки. Оце і все.

- Ти говориш російською?

- Ні, в мене добрий слух і маю комп'ютер. Тут, у нашому часі, маю.

- Ти бачив його ще колись?

- Тільки здаля. На той час я вже був серйозно захворів. - Він усміхнувся. - Нема в Техасі кращого барбекю за барбекю у Форт-Ворті, а я його не міг їсти. Цей світ жорстокий іноді. Я сходив до лікаря, отримав діагноз, який міг уже й сам собі встановити на той час, і повернувся у двадцять перше століття. По суті, там уже не було більше на що дивитися. Просто кістлявий мізерний мучитель власної дружини, який чекає на славу.

Він нахилився вперед.

- Знаєш, на що був схожим чоловік, котрий змінив американську історію? Він був як той хлопець, що кидається камінням на інших хлопців, а тоді тікає геть. На той час, коли він вступив до морської піхоти - щоб стати як Бобі, він ідолізував Бобі, - він уже встиг пожити майже у двох дюжинах різних міст, від Нью-Орлеана до Нью-Йорка. Він плекав грандіозні ідеї і не міг зрозуміти, чому люди до нього не дослухаються. Його це бісило, він скаженів, проте він ніколи не втрачав тієї своєї стервозно-облудливої усмішечки. Знаєш, як назвав його Вільям Манчестер?

- Ні, - відповів я. - Я не знаю навіть, хто такий Вільям Манчестер78.

- Жалюгідним заблудою. Манчестер описує всі ті теорії змов, що розквітли потім, після вбивства президента... і після того, як було застрелено самого Освальда. Сподіваюся, ти про це знаєш, правда ж?

- Звісно, - кивнув я трохи роздратовано. - Парубок на ім'я Джек Рубі це зробив.

Але, зважаючи на провали в моїх знаннях, котрі я уже встиг продемонструвати, я вирішив, що Ел має право на сумніви.

- Манчестер пише: якщо поставити вбитого президента на одну шальку терезів, а Освальда - жалюгідного заблуду - на іншу, вони не врівноважаться. Нема підстав для балансу. Якщо хтось хоче додати більшого сенсу загибелі Кеннеді, той мусить докласти щось вагоміше. Що й пояснює розповсюдження всяких теорій змови. Типу, це робота мафії - Карлос Марчелло79 наказав застрелити. Або це зробили з КГБ. Або Кастро, щоб відплатити ЦРУ за те, що ті намагалися підкласти йому отруєні сигари. До наших днів є люди, котрі вірять, що це зробив Ліндон Джонсон, аби стати президентом. Але врешті-решт... - Ел струснув головою. - Це майже напевне був Освальд. Ти чув про бритву Оккама, еге ж?

Приємно було почути про таке, що сам точно знаєш.

- Це базовий трюїзм, також знаний як принцип ощадливості. "За всіх інших рівних умов найпростіше пояснення зазвичай є правильним". То чого ж ти його не вбив, коли він не був на вулиці зі своєю дружиною і дитиною? Ти ж і сам колись був морпіхом. Коли ти вже про себе знав, що смертельно хворий, чому ти просто сам не вбив цього дрібного довбограя?

- Бо дев'яностоп'ятивідсоткова впевненість - це не 100 %. Бо хай яким він був придурком, а мав сім'ю. Бо, коли його заарештували, Освальд сказав, що він лише відбувайло, а я бажав бути певним, що він бреше. Не думаю, щоб бодай хтось міг бути впевненим бодай у чомусь на сто відсотків у цьому злому світі, але я бажав підняти ставку до дев'яноста восьми. А проте я не збирався чекати до 22 листопада, щоб зупинити його в Техаському книгосховищі шкільних підручників - такий результат був би занадто малим, і я мушу пояснити тобі, в чому тут полягає велика причина.

Очі його більше не мали того блиску, і борозни на його обличчі поглибшали знову. Мене лякало те, що запаси сили в Ела так зміліли.

- Я все записав. І хочу, щоб ти це прочитав. Фактично, я хочу, аби ти все те визубрив, як сучий син, напам'ять. Глянь-но, он там, на телевізорі, друже. Ти зробиш це? - Він подарував мені зморену посмішку і додав: - Прошу по-домашньому, бо, як то кажуть у Техасі, сам уже не вилажу з піжамних штанів.

Там лежав товстий блакитний зошит. Штамп на обкладинці вказував його ціну: двадцять п'ять центів. Бренд для мене виглядав якимсь чужинницьким:

- Що таке "Кресґі"?

- Мережа супермаркетів, відома тепер як "Кей-Март". Не переймайся обкладинкою, звертай увагу тільки на те, що всередині. Це хроніка Освальда, плюс усі факти, що їх було проти нього зібрано... котрих тобі не конче необхідно перечитувати, якщо ти покладаєшся тут на мене, бо ти мусиш зупинити цього дрібного тхора у квітні 1963-го, більш як за півроку до приїзду Кеннеді в Даллас.

- А чому у квітні?

- Бо саме тоді хтось намагався вбити генерала Едвіна Вокера... хоча на той час генералом він уже не був. Його було розжалувано у 1961, це зробив особисто ДжФК. Генерал Едді розповсюджував серед своїх підлеглих сегрегаціоністську літературу й наказував їм її читати80.

- То Освальд намагався його вбити?

- От у цьому ти й мусиш упевнитися. Гвинтівка така сама, тут нема сумнівів, балістична експертиза це довела. Я очікував побачити, як він стріляє. Я міг дозволити собі не втручатися, бо того разу Освальд промазав. Куля відхилилася завдяки дерев'яній лиштовці посеред кухонного вікна Вокера. Не дуже, але достатньо. Куля буквально черкнула йому крізь волосся, а скалками від тієї планки йому трохи посікло руку. Єдине його поранення. Я не кажу, ніби ця людина заслуговувала на смерть - дуже мало є людей настільки лихих, щоб їх варто було застрелити з засідки, - але я обміняв би Вокера на Кеннеді будь-якої хвилини.

Я майже не звертав уваги на його останні слова. Я гортав "Елову Книгу Освальда", щільно списані сторінки, одна за одною. Вони були цілком читабельні на початку, трохи менше наприкінці. Кілька останніх сторінок запов­нювали кривульки дуже хворої людини. Я закляпнув зошит і спитав:

- Якби ти міг переконатися, що в замаху на генерала Вокера стрільцем був Освальд, це прибрало б твої сумніви?

- Так. Мені треба впевнитися, що він на таке здатний. Джейку, Оззі - людина погана, паршивець, як таких називали у п'ятдесятих, проте биття власної дружини, утримування її фактично в ув'язненні, бо вона не говорить тутешньою мовою, ще не доводить здатності до вбивства. І ще дещо. Якби мене навіть не підкосило оте, що зветься на велике Р, я розумів, що можу не отримати другого шансу виправити справу, якщо вб'ю Освальда, а хтось інший все одно застрелить президента. Коли людина перетнула шістдесятирічну межу, її гарантійний строк вже вичерпано, якщо ти розумієш, що я маю на увазі.

- А чи мусить це бути вбивством? Хіба ти не міг просто... ну, не знаю... заманити його в якусь пастку чи ще щось?

- Можливо, але на той час я вже був недужий. Я не знаю, чи зміг би, навіть бувши здоровим. І взагалі, мені здавалося простішим просто порішити його, щойно я в усьому переконаюся. Це як прибити осу, перш ніж вона тебе ужалить.

Я мовчав, думав. Годинник на стіні показував десяту тридцять. Ел розпочав цю розмову, зауваживши, що витримає до півночі, але мені достатньо було поглянути на нього, щоб зрозуміти, що його сподівання були безвідповідально оптимістичними.

Я взяв наші склянки, відніс до кухні, помив і поставив на сушарку для посуду. В моїй голові буяв торнадо. Замість засмоктувати корів, тини і шматки паперу, той торнадо вирував іменами: Лі Освальд, Бобі Освальд, Марина Освальд, Едвін Вокер, Фред Гемптон, Патті Херст. Яскравіли в тому вирі акроніми: ДжФК, РФК, МЛК, СВА. Цей коловорот навіть мав звукове супроводження, два російських слова, вимовлювані знову й знову по-південному низько й тягуче: "Походу, сука".

5

- Скільки часу я можу вирішувати? - спитав я.

- Недовго. Харчевня проіснує до кінця місяця. Я балакав з юристом, думав виторгувати ще трішки часу - зв'яза­ти їх якимсь позовом чи ще якось, - але юрист не має на те ради. Бачив коли-небудь оголошення у меблевих крамницях: "ЗАКІНЧУЄТЬСЯ ОРЕНДА. ЗАКРИВАЄМОСЯ. РОЗПРОДАЖ"?

- Авжеж.

- У дев'яти випадках з десяти це всього лиш маркетинговий трюк, але наразі тут десятий варіант. І наразі йдеться не про якусь дешеву крамничку з доларовими знижками, яка бажає мене посунути. Я кажу про "Бін", а якщо взяти роздрібну торгівлю, то "Л. Л. Бін" - найбільша мавпа в джунг­лях Мейну. Прийдеш першого липня, а харчевня пропала, як той "Енрон"81. Та й це не найгрізніше. До першого липня я можу вже пропасти. Можу підхопити застуду і за три дні помру. Можу дістати інфаркт або інсульт. Або вб'ю себе цим клятим оксиконтином випадково. Патронажна медсестра, котра відвідує мене, щодня перепитує, чи я обережний, чи не перевищую дози, і я таки обережний, проте бачу, як вона боїться, що ввійде якогось ранку і знайде мене мертвим, либонь, через те, що я в обдовбаному стані збився з рахунку. Крім того, ці пігулки ослаблюють дихання, а легені в мене ні к чорту. А на додачу я ще й схуд сильно.

- Справді? Я й не помітив.

- Ніхто не любить хитросраких, друже... коли доживеш до мого віку, сам взнаєш. Та хай там як, я хочу, щоб ти разом із зошитом взяв і оце, - він подав мені ключ. - Це від харчевні. Якщо зателефонуєш мені завтра й почуєш від медсестрички, що вночі я відійшов, мусиш діяти хутко. Тобто завжди зважаючи на те, що ти взагалі вирішиш діяти.

- Еле, ти ж не плануєш...

- Тільки намагаюся убезпечитися. Бо це важливо, Джейку. На мою думку, це важить більше, ніж будь-що інше. Якщо тобі коли-небудь мріялося змінити цей світ, це твій шанс. Врятувати Кеннеді, врятувати його брата. Врятувати Мартіна Лютера Кінга. Зупинити расові бунти. Зупинити В'єтнамську війну, можливо. - Він нахилився ближче. - Позбавишся одного покидька, друже, і ти врятуєш мільйони життів.

- Це збіса крутий маркетинговий хід, - сказав я, - але ключ мені не потрібен. Коли завтра вранці зійде сонце, ти так само перебуватимеш у нашому великому блакитному автобусі82.

- Ймовірність дев'яносто п'ять відсотків. Але це замало. Візьми цей чортів ключ.

Я взяв той чортів ключ і поклав собі до кишені.

- Дозволю тобі трохи відпочити.

- Ще одне, перш ніж ти підеш. Мені треба тобі розповісти про Каролін Пулен і Енді Каллема. Сідай знову, Джейку. Це забере лише кілька хвилин.

Я залишився стояти.

- Нє-нє. Ти змучений. Тобі треба поспати.

- Висплюся, коли помру. Сідай.

6

Після того як він знайшов те, що сам для себе назвав "кролячою норою", розпочав Ел, він спершу збирався користатися нею для закупівлі продуктів, роблячи невеличкі ставки в одного букмекера, якого він надибав у Льюїстоні, щоб таким чином поповнювати свій запас готівки з п'ятдесятих. І ще він вряди-годи, серед тижня, влаштовував собі пікніки на озері Себаґо83, яке кишіло рибою, що була і смачною, і цілком безпечною для споживання. Люди боялися осадів після випробувань атомних бомб, сказав він, але страх отруїтися ртуттю через заражену рибу все ще ховався десь у майбутньому. Він називав ці вилазки (зазвичай на вівторок і середу, хоча іноді він залишався там і до п'ятниці) своїми мінівідпустками. Погода завжди була гарною (бо завжди тією самою) і риболовля фантастичною (ймовірно, він виловлював знову й знову одну й ту саму рибину).

- Я точно знаю, що ти зараз відчуваєш, Джейку, бо й сам перебував у такому ж збентеженні перші кілька років. Знаєш, що насправді шокує? Спуститися тими сходинками серед січня, коли дме північно-східний вітер, і вийти на яскраве вересневе сонце. Погода підкочених рукавів, я правий?

Я кивнув і попрохав його продовжувати. Та бліда рожевість, що була в нього на щоках, коли я прийшов, тепер зовсім зникла, він також знову постійно кашляв.

- Але дай людині трохи часу, і вона звикне до будь-чого, тож коли потрясіння врешті почало вицвітати, я почав думати, що знайшов ту кролячу нору не дарма. От тоді-то мої думки перейшли на Кеннеді. А тут і знамените питаннячко вистромило свою бридку голівку: чи можливо змінити майбутнє? Я не замислювався про наслідки - принаймні не відразу, - а лише взагалі, чи можна це зробити. Під час одної з моїх подорожей на Себаґо я дістав ніж і вирізав на дереві біля будиночка, в якому зупинявся, слова: "Ел Т, з 2007". Повернувшись сюди, я миттю стрибнув за кермо і помчав на озеро Себаґо. Будиночків, де я тоді відпочивав, більше нема; там тепер якийсь готель для туристів. А от дерево на місці. І слова також, що я їх на ньому колись вирізав. Старі, згладжені, але все ще видні: "Ел Т, з 2007". Отже, я зрозумів, що все можна зробити. От тоді я й почав думати про ефект метелика.

У тому часі у Фолзі виходить газета, "Лізбон віклі ентер­прайз", у нашій бібліотеці у 2005 році зісканували й завантажили до комп'ютера всі її старі мікроплівки. Це вельми прискорило користування ними. Я шукав повідомлення про один інцидент, що трапився восени чи на початку зими 1958. Особливого роду інцидент. Я дорився б за потреби аж до початку 1959 року, але знайшов те, що шукав, п'ятнадцятого листопада 1958-го. Дванадцятирічна дівчинка на ім'я Каролін Пулен була зі своїм батьком на полюванні за рікою, в тій частині Дерама84, що зветься Бові-Гілл. Близько другої того дня - тоді була субота - один мисливець з Дерама на ім'я Ендрю Каллем у тій же частині лісу вистрелив у оленя. В оленя він промазав, але поцілив у дів­чинку. Хоча вона й перебувала за чверть милі віддалік, але він її поцілив. Я весь час думаю про це, сам розумієш. Коли Освальд стріляв у генерала Вокера, дистанція була меншою за тридцять ярдів. Але куля зачепила дерев'яну лиштовку посеред вікна і він промахнувся. Куля, що паралізувала юну Пулен, пролетіла понад чотири сотні ярдів - набагато дов­шу путь, аніж та, що вбила Кеннеді, - й не зачепила жодного стовбура чи гілляки на своєму шляху. Якби вона бодай злегка черкнула об якусь гілочку, дівчину б не поцілила. Тож ясно, чому я про це думаю.

Тоді фраза "монетка життя обертається мигцем" зринула в моєму мозку вперше. Але не востаннє. Ел ухопив чергову максі прокладку, викашлявся, відплювався, зім'яв її й викинув до кошика. Тоді він зробив щось схоже на глибокий, який тільки міг, вдих і заходився оповідати далі. Я його не зупиняв. Я знову підпав під той чар.

- Я ввів її ім'я в пошуковик по базі даних "Ентерпрайз" і знайшов ще кілька історій про неї. Вона закінчила ЛСШ у 1965 році - на рік пізніше свого класу, але змогла ж - і вступила до Мейнського університету. Спеціальність - бізнес. Стала бухгалтеркою. Вона живе у Ґреї85, менше ніж за десять миль від озера Себаґо, де я любив проводити свої мінівідпустки, і досі працює на фрілансі. Бажаєш вгадати, хто є одним з її найбільших клієнтів?

Я похитав головою.

- Автосалон Джона Крафтса, тутешній, у Фолзі. Один з його продавців, Сквіґі Вітон, регулярно вчащає до моєї харчевні, й от коли одного разу він сказав мені, що вони роблять річну інвентаризацію і "леді рахівниця" сидить зараз в них над гросбухами, я застановив собі зразу ж туди під'їхати, побачити її на власні очі. Їй тепер шістдесят п'ять і... ти знаєш, як у такому віці деякі жінки бувають насправді гарними?

- Так, - кивнув я. А сам згадав матір Крісті, котра пов­ністю не розквітла, аж поки їй не перевалило за п'ятдесят.

- От така й Каролін Пулен. У неї класичне обличчя, того типу, що любили художники двісті-триста років тому, також у неї срібне волосся, довжелезне, аж до низу спини.

- Ти говориш так, як говорять закохані, Еле.

Хоч який знесилений, а він іще подужав тицьнути мені "птаха".

- Вона також у чудовій фізичній формі... ну, цього й можна було очікувати, незаміжня жінка, котра щодня виважує себе до візка і з візка, сама пересаджується за кермо спеціально переобладнаного "вена", яким вона кермує. Не кажучи вже про те, щоб лягти і встати з ліжка, залізти й вилізти з ванни і все таке інше. А вона це робить - Сквіґі каже, що вона цілком самодостатня. Я був вражений.

- Отже, ти вирішив врятувати її. Так би мовити, зробити тест.

- Я повернувся до кролячої нори, тільки цього разу залишався в хатині на Себаґо понад два місяці. Сказав хазяїну, що мені підкотилися деякі гроші після смерті дядька. Мусиш про це пам'ятати, друже: тема багатого дядечка випробувана і правдива. Кожен цьому вірить, бо кожен мріє й собі мати такого. Отже, настав той день: 15 листопада 1958-го. Я не морочився з Пуленами. Перейнятий думками про те, як зупинити Освальда, я більше цікавився Каллемом, стрільцем. Щодо нього я також зробив дослідження і з'ясував, що він живе приблизно за милю від Бові-Гілл, біля старого місцевого "Ґрейндж-хола"86 в Дерамі. Я планував дістатися туди до того, як він вирушить у ліс. Не зовсім сталося, як гадалося. Я покинув будиночок на Себаґо дуже рано, і це вийшло мені на добре, бо не проїхав я й милі по дорозі, як моя орендована в "Герца" машина скульгавіла, спустило колесо. Я дістав запаску, поставив, і хоча та на вигляд була абсолютно файною, не проїхав і другої милі, як це колесо теж спустилося. Я проголосував, і мене підкинули до заправки "Ессо" у Нейпелзі87, де парубок з автосервісу розказав мені, що в нього й без мене до чорта роботи, щоб іще їхати кудись, ставити нову шину на якийсь там герцівський драндулет. Гадаю, він так пінився, бо сам пропустив суботнє полювання. Двадцятка від мене допомогла йому змінити свою думку, але все'дно я дістався Дерама лише після полудня. Я вибрав стару Кільцеву озерну дорогу, бо це найкоротший шлях, і знаєш що? Виявилося, що міст через Смішливий ручай провалився к чорту в воду. Великі біло-­червоні козла; димогони; великий оранжевий щит з написом "ДОРОГУ ПЕРЕКРИТО"88. На той момент у мене вже сформувалася цікавенька думка про те, що відбувається, народилося лячне відчуття, що я не спроможний зробити того, що я вранці застановив собі зробити. Зважай, просто щоб мати запас часу, я виїхав о восьмій ранку, а знадобилися чотири години, щоб подолати вісімнадцять миль. Та я не здався. Натомість я поїхав кругом, тією дорогою, що веде повз Методистську церкву, гатячи ту орендовану таратайку так, як вона на те й заслуговувала, півнячий хвіст куряви тягнувся позаду мене - всі тамтешні дороги були тоді ґрунтовими путівцями. Гаразд, отже, бачу я вже автівки й вантажівки там і тут, припарковані на узбіччях та при початку лісових просік, бачу також і мисливців, що ходять зі своїми відкритими, переламаними через лікоть рушницями. Кожен з них без винятку помахав мені рукою - люди тоді, у 58-му, були більш дружніми, тут жодних сумнівів. Я їм теж махав у відповідь, але чого я насправді очікував, так це того, що знову почнуть спускати колеса. Або лопатись. У такому випадку мене найімовірніше просто викинуло б з дороги просто в рівчак, бо мчав я зі швидкістю не менш ніж шістдесят миль. Пам'ятаю, один з мисливців погладив у повітрі долонями, як ото робиш, коли хочеш комусь показати, щоб стишився, та я не звернув на це уваги. Я вилетів на Бові-Гілл, повз старий Дім зібрань друзів89, й угледів припаркований біля кладовища пікап. На дверцятах напис: "ПУЛЕН: БУДІВЕЛЬНІ Й ТЕСЛЯРНІ РОБОТИ". Машина порожня. Пулен з дівчинкою вже в лісі, мабуть, сидять на якійсь прогалині, їдять свій ланч і балакають, як годиться батькові й дочці. Чи то я так собі уявляю, бо власної ніколи не мав...

Нова серія нападів кашлю закінчилася жахливим звуком відригування слизу.

- Ох, лайно, як же воно болить, - простогнав він.

- Все, що тобі зараз треба, це зупинитися.

Він помотав головою і витер сподом долоні цівку крові собі з нижньої губи.

 

Пролог

 

Я ніколи не належав до тих, кого називають плаксіями.

Моя колишня дружина казала, що мій "неіснуючий емоційний градієнт" був головною причиною того, що вона мене покинула (так, ніби той хлопець, якого вона знайшла собі на зустрічах товариства Анонімних Алкоголіків, не мав до цього ніякого діла). Крісті казала, що вона, либонь, мог­ла б вибачити мені те, що я не плакав на похороні її батька; я знав його лише шість років і не встиг зрозуміти, якою чудовою, жертовною людиною він був (один з прикладів - кабріолет "Мустанг", подарований їй на честь закінчення середньої школи). Але потім, коли я не плакав на похоронах моїх власних батьків - вони померли лише з різницею у два роки, тато від раку шлунка, а мама від миттєвого інфаркту, коли прогулювалась пляжем у Флориді, - Крісті почала осягати своїм розумом той самий неіснуючий в мене емоційний градієнт. На жаргоні Анонімних Алкоголіків я був "неспроможний відчувати власні почуття".

- Я ніколи не бачила, щоб ти видушив із себе бодай сльозинку, - казала вона тим безбарвним тоном, яким користуються люди, коли оголошують абсолютно остаточний вирок розірваним стосункам. - Навіть коли ти пояснював мені, що я мушу записатися на реабілітацію, бо інакше ти від мене підеш.

Ця розмова відбулася десь тижнів за шість до того, як вона спакувала свої речі, перевезла їх через усе місто і почала жити з містером Томпсоном. "Парубок стрічає свою дівчину в кампусі АА", - це теж звичайна приказка на тих їхніх зустрічах.

Я не плакав, коли дивився, як вона від'їжджає. Я не плакав і потім, коли зайшов у наш маленький будиночок з великим заставним боргом. Дім, у якому не народилося дитини і вже не народиться. Я просто ліг на ліжко, яке відтепер належало мені одному, затулив собі рукою очі й журився.

Без сліз.

Але я не є емоційно незворушним. Крісті щодо цього була неправа. Якось, коли мені було одинадцять років, я повернувся зі школи додому і в дверях мене зустріла мати. Вона сказала, що мого собаку - то був колі на ім'я Таґ - збила на смерть машина, а водій навіть не зупинився. Я не плакав, коли ми його ховали, хоч батько й сказав, що ніхто не вважатиме мене через це слабаком, плакав я тоді, коли мені про це повідомила мати. Почасти тому, що то було моє перше знайомство зі смертю; проте головним чином від того, що саме я ніс відповідальність за пса, щоб він завжди залишався надійно прив'язаним у нас на задньому подвір'ї.

Також я плакав, коли лікар моєї мами зателефонував мені й повідомив про те, що сталося того дня на пляжі. "Мені жаль, але шансів не було ніяких, - сказав він. - Іноді це трапляється зовсім раптово, і лікарі загалом розглядають такі випадки свого роду благословенними".

Крісті тоді не було поруч - їй довелося затриматися в школі того дня, щоб побалакати з іншою матір'ю, у якої виникли питання щодо останнього табеля її сина, - але я таки плакав, авжеж. Я заховався у нашій крихітній пральній кімнатці, дістав з кошика брудне простирадло і плакав у нього. Недовго, але сльози пролилися. Пізніше я міг би розповісти їй про це, але не вбачав у тім сенсу, почасти тому, що вона могла подумати, ніби я напрошуюся на жалість (це не термін з лексикону АА, але, либонь, міг би ним бути), а почасти тому, що я не вважаю умовою, необхідною для успішного шлюбу, здатність видобувати з себе ридання ледь не на замовлення.

Я ніколи не бачив, наскільки тепер можу це пригадати, щоб хоч раз плакав мій тато; у найемоційніші моменти він міг хіба що видати важке зітхання або неохоче трішки покректати - ніякого биття себе в груди чи реготу не дозволяв собі Вільям Еппінг. Він був з породи міцних, мовчазних чоловіків, і моя мати більш-менш була такою ж. Тож моя неспроможність легко заплакати, можливо, має генетичні причини. Але незворушність? Нездатність відчувати власні почуття? Ні, це аж ніяк не про мене.

Окрім того разу, коли я отримав звістку про маму, пригадую лише один інший випадок, коли я плакав дорослим, і трапилося це тоді, коли я читав історію про батька нашого прибиральника. Я сидів сам-один в учительській у Лізбонській середній школі1, опрацьовуючи стос творів, написаних учнями мого класу з мови й літератури для дорослих. З дальнього кінця коридору до мене долітало гупання баскетбольного м'яча, ревіння ріжка, що сповіщав про тайм-аути, і крики натовпу, котрі супроводжували битву спортивних титанів: "Лізбонських хортів" проти "Джейських тигрів"2.

Хто може знати, коли життя балансує в критичній точці або чому?

Тема, яку я їм призначив, називалася "День, що змінив моє життя". Більшість творів були зворушливими, але жахливими: сентиментальні історії про добру тітоньку, яка взяла до себе жити вагітну неповнолітню дівчину, армійський товариш, котрий продемонстрував, що таке справжня відвага, щаслива зустріч зі знаменитістю ("Ризик!"3, ведучим був Алекс Требек, я гадаю, хоча можливо, й Карл Молдан). Якщо є серед вас вчителі, що заробляли собі додаткові три-чотири тисячі доларів на рік, беручись за клас дорослих, котрі навчаються заради отримання атестату про Загальний освітній розвиток (ЗОР)4, вам відомо, якою гнітючою працею буває читання подібних творів. Процес оцінювання тут майже ні до чого, або так принаймні було в моєму випадку; я попускав геть усім, бо мені ніколи не траплявся дорослий учень чи учениця, котрі би не намагалися виконати свого завдання зі старанністю або щонайменше висидіти його власним гузном. Кожний, хто в ЛСШ подавав пописаний папір, гарантовано отримував від викладача англійської мови й літератури Джейка Еппінга як мінімум розчерк, а якщо текст ще й було організовано в справжні абзаци, тоді найменша оцінка була чотири з мінусом.

Що робило важкою цю працю - це те, що замість голосу моїм головним засобом викладання стала червона ручка, я списав її практично вщент. Що робило цю працю гнітючою - це розуміння того, що дуже мало з тих правок червоною ручкою мали шанси закріпитися в пам'яті; коли хтось досяг двадцятип'яти- чи тридцятирічного віку, не дізнав­шись, як правильно писати слова (ідеальний, а не идіальний), чи великі літери в назвах (Білий дім, а не білий-дім), або речення, де є іменник, а також дієслово, той, певно, цього так ніколи й не навчиться. А ми все тримаємося свого, уперто обводячи неправильно використане слово у реченнях на кшталт "Мій чоловік висказав мені свій засуд" або закреслюючи слово донирювати у реченні "Після того я вже міг легко донирювати до буйка" й міняючи його на допірнути.

Саме такою безнадійною, невдячною працею я й займався того вечора, коли неподалік котився до чергового фінального свистка черговий матч шкільних баскетбольних команд, і так прісно й во віки віків, амінь. Це було невдовзі по тому, як Крісті повернулася з реабілітації, і гадаю, якщо тоді я і мав щось на думці, то хіба надію, що, прийшовши додому, побачу її тверезою (так і трапилося; своєї тверезості вона трималася краще, аніж свого чоловіка). Пам'ятаю, в мене трішки боліла голова і я тер собі скроні, як то робиш, коли намагаєшся запобігти легкому роздратуванню, щоб воно не перетворилося на велике роздрочення. Пам'ятаю, я думав: "Іще три твори, тільки три, і я зможу врешті звідси піти. Зможу вирушити додому, заварю собі велику чашку розчинного какао й занурюся в новий роман Джона Ірвінга, подалі від цих щирих, але незграбно зляпаних текстів, що відгукуються стугонінням у моїй голові".

Не прозвучало ані скрипок, ані попереджувальних дзвіночків, жодного відчуття, що моє скромне життя мусить перемінитися, коли я взяв зі стосу і поклав перед собою твір, написаний прибиральником. Але ж ми ніколи цього не знаємо, хіба не так? Монетка життя обертається мигцем.

Він писав дешевою кульковою ручкою, яка в багатьох місцях поплямувала всі його п'ять сторінок. Почерк мав кривулястий, проте розбірний, і натискав він, схоже, доволі сильно, бо слова його були буквально врізані в аркуші дешевого зошита; якби я заплющив очі і пробігся пучками пальців по тих поритих сторінках, це було б схоже на читання шрифту Брайля. І ще він залишав такий невеличкий завиток, немов кучерик, в кінці кожної малої літери у. Я пам'ятаю це з детальною ясністю.

Я також пам'ятаю, як починався його твір. Я пам'ятаю його слово в слово.

Тоді був не день а було під нічь. Та нічь що змінила моє життя була нічю коли мій батько замордував мою матір і двох моїх братів а мене дуже поранив. Він поранив мою сестру теж і то так сильно шо вона запала у кому. За три роки вона померла а так і не прокинулась. Її ім'я було Еллен і я дуже її любив. Вона любила сбирати квіти і ставити їх у вази.

На половині першої сторінки мені почало щипати очі і я поклав мою вірну червону ручку. Це трапилось, коли я дійшов до того місця, де він заповз під ліжко і кров заливала йому очі (вона також забігала мені в горло, і смак був жахливий), от тоді вже я почав плакати - Крісті могла б пишатися мною. Так я й читав до самого кінця, не роблячи жодної позначки, тільки втираючи собі очі, щоб сльози на крапали на сторінки, які вочевидь коштували йому дуже великих зусиль. Чи думав я, що він відсталіший за решту учнів, що він хіба лиш на пів кроку випереджає тих, кого зазвичай називають "нездатними до освіти"? Але ж, заради Бога, для цього існувала причина, хіба ні? І для його кульгавості також. Це справжнє чудо, що він тоді взагалі залишився живим. А він залишився. Добрий чоловік з постійною посмішкою на обличчі, котрий ніколи не підвищував голосу на дітей. Добрий чоловік, котрий пройшов крізь пекло і вперто трудився - зі смиренною надією, як і більшість з таких - заради отримання атестата про середню освіту. Хай він і залишиться прибиральником всю решту свого життя, просто дядьком у зеленій або коричневій спецівці, котрий чи то штовхає швабру, чи то шпателем, який він завжди тримає у задній кишені, відчищає від підлоги жуйку. Можливо, за інших обставин він міг би стати кимсь іншим, але однієї ночі монетка його життя обернулася мигцем і тепер він просто одягнений у "Кархарт"5 прибиральник, котрого діти через те, як він ходить, дражнять Гаррі-Шкряком.

Отже, я плакав. То були справжні сльози, ті, що походять з самих глибин єства. З протилежного кінця коридору я почув, як Лізбонський духовий оркестр розпочав грати переможну пісню - отже, рідна команда виграла, ну то й добре. Либонь, трохи пізніше Гаррі з парою його колег почнуть розбирати трибуни й замітати понакидане під ними сміття.

Згори на його творі я розгонисто поставив велику червону 5. Дивився на неї секунду чи дві, а тоді додав ще й великий червоний +. Тому що твір був хорошим, а ще тому, що його біль викликав емоційний відгук у мені, його читачеві. А хіба не саме цього мусить досягати написане на 5 з плюсом? Викликати якусь реакцію?

Щодо мене, то я волів би, аби колишня Крісті Еппінг мала рацію. Я волів би бути емоційно незворушним, кінець кінцем. Бо все, що сталося потім - всі ті жахливі речі, - випливло з тих моїх сліз.

 

Розділ 2

 

 

1

 

Я зробив ще один крок уперед і зійшов ще на одну сходинку. Власні очі продовжували запевняти мене, що я залишаюся на підлозі у коморі харчевні Ела, проте я стояв прямо, а головою вже не торкався стелі комори. Що, звісно, було неможливим. У відповідь на сенсорне збурення мій шлунок повівся безпорадно, я відчував, що сендвіч з яєчним салатом і шматочок яблучного пирога, які я з'їв на ланч, ось-ось готові натиснути на кнопку катапультування.

Ззаду мене - трохи віддаля, ніби він стояв не за якихось п'ять футів, а за п'ятнадцять ярдів - долетів голос Ела:

- Заплющ очі, друже, так буде легше.

Щойно я це зробив, умент зникло сенсорне збурення. Відчуття було таке, наче в мене виправилась косоокість. Чи, мабуть, точнішим порівнянням буде - ніби я надів спеціальні окуляри в 3D-кінотеатрі. Я посунув уперед праву ступню і спустився ще на одну сходинку. Там таки були сходинки, з відімкнутим зором моє тіло не мало щодо цього сумнівів.

- Ще дві, і можеш розплющити очі, - промовив Ел. Голос його долинув ще більш звіддалік, ніж до того. Не від дверей комори, а з іншого кінця харчевні.

Крок униз лівою ступнею. Знову правою, і раптом у мене щось наче луснуло в голові, точно як ото буває, коли летиш у літаку і раптом змінюється тиск. Темне поле моїх заплющених повік перетворилося на червоне, а шкіра відчула теп­ло. Сонячне світло. Жодних сумнівів щодо цього. А той сірчаний дух погустішав, пересунувшись по шкалі нюхових відчуттів від ледь присутнього до активно неприємного. І щодо цього також не виникло жодних сумнівів.

Я стояв уже не в коморі. Я взагалі перебував поза харчевнею Ела. Хоча й не існувало дверей з комори у зовнішній світ, я опинився надворі. На подвір'ї. Але воно більше не було вимощеним цеглою і його не оточували інші торговельні заклади. Я стояв на брудному потрісканому бетоні. Кілька величезних металевих контейнерів височіли проти глухої білої стіни, де мусила б розташовуватися крамниця "Твої Мейнські одяганки". Вони були доверху чимсь заповнені й накриті великими, мов вітрила, джутовими ряднами.

Я обернувся, щоб подивитися на великий сріблястий трейлер, у якому містилася харчевня Ела, але трейлер зник.

2

Цим місцем мусило бути неоглядне, наче з якогось роману Дікенса, одоробало шерстеткацької фабрики Ворумбо, і фабрика ця працювала на повний хід. Я чув гуркіт фарбувальних і сушильних машин, шух-ШВАХ, шух-ШВАХ величезних шерстеткацьких верстатів, котрі колись займали весь другий поверх (у крихітному музейчику Лізбонського історичного товариства на Верхній Мейн-стріт я бачив фотографії тих машин, біля яких поралися жінки у хусточках і комбінезонах). Білувато-сірий дим курився з трьох високих коминів, котрі потім завалилися під час великої бурі наприкінці вісімдесятих.

Я стояв біля великої, пофарбованої зеленим будівлі у формі куба - це і є сушарня, вирішив я. Вона займала половину подвір'я і височіла футів на двадцять. Я щойно зійшов сюди сходами, але тепер там не було жодних сходів. Шляху назад не було. Я відчув напад паніки.

- Джейку, - почув я знову голос Ела, але дуже слабенько. Здавалося, він досягає моїх вух лише завдяки якомусь акустичному трюку, як той голос, що долітає з вітром з іншого кінця довгого вузького каньйону. - Ти зможеш сюди повернутися таким же способом, як потрапив туди. Намацай сходинки.

Я підняв ліву ступню, опустив і відчув сходинку. Паніка в мені стишилася.

- Давай, - донеслося слабенько. Голос, що, либонь, живиться власним відлунням. - Роздивися там трохи, а тоді повертайся.

Спершу я не зрушив з місця, просто так і стояв там, витираючи собі губи долонею. В очах було відчуття, наче вони вилазять з орбіт. Скальпом і вузенькою смужкою шкіри від потилиці й донизу серединою спини побігли мурашки. Мені було лячно - ледь не до жаху, - але балансування в цьому стані, намагання не піддатися паніці (наразі) переважила потужна цікавість. Я бачив власну тінь на бетоні, чітку, наче вирізану з якоїсь чорної тканини. Я бачив лусочки іржі на ланцюгу, що відгороджував сушарню від решти подвір'я. Я чув отруйний запах газів, що викидали ті три димарі, такий сильний, що мені аж очі різало. Якийсь інспектор Агенції з охорони довкілля нюхнув би разок цього лайна і закрив би весь цей бізнес, не минуло б у Новій Англії й хвилини. Однак... я не думав, щоб десь поблизу були інспектори АОД. Я навіть не був певен, чи вже придумали АОД. Я тільки знав, де я перебуваю: штат Мейн, місто Лізбон-Фолз, самісіньке осереддя округу Андроскоґґін.

Питання полягало в іншому: коли я тут?

3

Напису на табличці, що висіла на ланцюгу, я не міг прочитати - вона була обернена лицем від мене. Я зробив крок туди, але тут же розвернувся. Заплющив очі й посунув уперед, нагадавши собі, що мушу робити дитячі кроки. Стукнувшись лівою ступнею об нижню приступку сходів, що вели назад до харчевні Ела (тобто я мав на це щиру надію), я лапнув себе за задню кишеню і витяг звідти складений аркуш паперу: пам'ятку від високодостойного очільника мого факультету: "Гарного вам літа, і не забудьте про робочий день у липні". Я на мить загадався, як би він сприйняв, якби Джейк Еппінг у наступному навчальному році започаткував шеститижневий курс із назвою "Література про подорожі в часі". Відірвавши смужку від верхньої частини аркуша, я зіжмакав її і впустив на першу з невидимих сходинок. Він, звісно, упав на землю, але головне - позначив потрібне місце. Час був полуденний, тепло й тихо, і я гадав, що папірець не здує, але все ж таки знайшов невеличкий уламок цементу і використав його в ролі прес-пап'є, для більшої певності. Камінець приземлився на сходинці, тобто на шматку пам'ятки. Бо ж не було там жодної сходинки. Уривок якоїсь старої поп-пісні проплив у голові: "Спершу там гора, а далі нема, а потім знову є"30.

"Роздивися трохи", - казав мені Ел, і я вирішив, що саме це й зроблю. Я міркував собі так: якщо я досі не зсунувся з глузду, то все зі мною, либонь, буде гаразд і бодай трішки далі. Тобто допоки не побачу процесію рожевих слонів або НЛО, зависле над автосалоном Джона Крафтса. Я переконував себе, що нічого особливого не трапилося, такого просто не могло трапитися, але мені ці вправи були мов з гуски вода. Нехай тривають суперечки філософів і психологів, що є реальністю, а що нею не є, натомість більшість з нас, людей, котрі живуть звичайним життям, розпізнають навколишній світ через сприйняття його фактури. Зі мною все відбувалося насправді. К бісу все інше, а сам лише цей клятий сморід вже не міг бути галюцинацією.

Я підійшов до повішеного на рівні стегна ланцюга й підпірнув під нього. Чорною фарбою з того боку було виведено: "ДОСТУП ДАЛІ ЗАБОРОНЕНО, допоки не буде полагоджено каналізаційну трубу". Я знов озирнувся, не побачив жодних видимих ознак якогось ремонту і вирушив за ріг сушарні, де ледь не перечепився об чоловіка, котрий там грівся на сонечку. Не схоже було, щоб той сподівався бодай на якусь засмагу. На чоловіку було старе чорне пальто, що стелилося навкруг нього, немов аморфна тінь. Обидва рукави вкривала кірка висохлих шмарклів. Тіло всередині того пальта було мізерним, на межі повної охлялості. Його сталево-попелястого кольору волосся кудлилося навкруг порослих бородою щік. Якщо тут мусив бути якийсь п'яниця, тоді це був саме він.

Зсунутий на потилицю, на його голові сидів капелюх-федóра, немов щойно з 1950-х, з якогось фільму в стилі нуар того типу, де всі жінки мають великі "бальони", а всі чоловіки швидко балакають, жуючи затиснуті в зубах сигарети. А таки так, з-за бинди на тій його федорі, неначе перепустка кудись за старовинною репортерською модою, стирчала жовта картка. Колись вона певне була яскраво-жовтою, але часте перебування у масних руках зробило її тьмяною.

Моя тінь упала йому на коліна, і містер Жовта Картка обернувся, втупившись у мене мутними очима.

- Хто ти, на хер, такий? - запитав він, хоча прозвучало це в нього як: "Хо-хи-ахе-ахи?"

Ел не надав мені детальних інструкцій, як відповідати на питання, отже, я промовив те, що здавалося найбезпечнішим:

- Не твоя, на хер, справа.

- Та пішов ти на хер.

- Чудово, - кивнув я. - Ми порозумілися.

- Га?

- Бувай, гарного дня.

І я вирушив до відсунутих убік на сталевій рейці воріт. Зразу за ними, ліворуч, тягнулася автостоянка, якої там раніше ніколи не було. На ній стояло повно машин, більшість з них пошарпані і геть усі достатньо старі, щоб експонуватися в автомобільному музеї. Там стояли "б'юїки" з вічками і "форди" з "торпедними" носами31. "Це машини теперішніх працівників фабрики, - подумав я. - Справжніх ткачів, котрі зараз трудяться всередині, заробляють собі на життя".

- Маю жовту картку від зеленого фронту! - гукнув п'яниця. Гукнув агресивно й водночас занепокоєно. - Давай сюди бак, бо сьо'ні подвійна ціна...

Я простягнув йому п'ятдесятицентову монету. І, почуваючись актором, котрому доручено промовити одну-єдину репліку, сказав:

- Зайвого долара не маю, але ось, тримай пів бака.

"І віддаси йому монету", - настановляв Ел, але я не встиг цього зробити. Жовта Картка сам вихопив монету в мене й підніс собі під самісінькі очі. Якусь мить я думав, він її зараз укусить, але він лише зімкнув пальці, й монета вмить зникла в його кулаку. Він знову втупився в мене ледь не з комічним у його недовірі лицем.

- Ти хто? Що ти тут робиш?

- А щоб мені пропасти, аби я так знав, - відповів я і знову обернувся до воріт. Я чекав, що вслід мені полетять нові запитання, проте позаду залишилася тиша. Я ступив за ворота.

4

Найновішим автомобілем на стоянці був "плімут ф'юрі" випуску... я гадаю... середини або кінця п'ятдесятих. Номер на ньому виглядав неймовірно древньою версією того, що містився на кормі мого "субару"; мій номер, на вимогу моєї дружини, мав рожеву стрічку "рак грудей"32. Той, на який я дивився зараз, мав напис "ВІДПУСКНИК", проте, замість білого, цей номерний знак був помаранчевого кольору. Як і в більшості штатів, тепер номери штату Мейн мають літери - як от 23383 IY на моєму "субару", - але на заду побаченого мною майже нового біло-червоного "ф'юрі" висів номер: 90-811. Без жодних літер.

Я торкнувся долонею його багажника. Той був твердим і гарячим від сонця. Він був реальним.

"Перейдеш колію і опинишся на перехресті Лізбон- і Мейн-­стріт. А там уже, друже, весь світ належить тобі".

Перед старою фабрикою не було ніякої залізничної колії - в мій час не було, - але тут, авжеж, ось вона. І не просто якісь давно забуті рейки. Ці були блискучі, вони сяяли. І десь віддалік я чув чуф-чуф справжнього потяга. Коли це останній раз потяги їздили крізь Лізбон- Фолз? Мабуть, до того, як цю фабрику було закрито й ще цілодобово працювала компанія "Американський вапняк"33 (звана місцевими "Американський варнак").

"Але ж тут вона цілодобово й працює, - подумалося мені. - Я на це власними грішми можу закластися. Як і ця фабрика. Бо тут не друге десятиліття двадцять першого століття".

Сам навіть того не усвідомлюючи, я вирушив знову - йшов, наче людина уві сні. Тепер я стояв на розі Мейн-стріт і шосе ? 196, знаного також як Старий Льюїстонський шлях. От тільки зараз він аж ніяк не мав вигляду старого. А по діагоналі, поза перехрестям, на протилежному розі...

Так, "Кеннебекська фруктова компанія", що, звісно, є надто грандіозною назвою для крамнички, яка балансує на грані повного занепаду - чи то так мені здавалося - всі десять років, які я викладаю у ЛСШ. Чи не єдиним її raison d'?tre34 і засобом для виживання залишався "Моксі", цей найбільш чудернацький з усіх безалкогольних напоїв. Власник "Фруктової компанії", літній добродушний чоловік на ім'я Френк Анічетті, одного разу повідав мені, що населення світу природним чином (а також, либонь, через генетичну спадщину) поділяється на дві частини: одна крихітна, але обрана група з тих, хто цінує "Моксі" понад усі інші питні води... й решта людей. Френк називав ту решту "жалю гідною калічною більшістю".

"Кеннебекська фруктова компанія" мого часу - це облуплена жовто-зелена коробка з брудною вітриною, позбавленою товарів... хіба що іноді, немов пропонований на продаж, там міг спати кіт. І дах у неї, завдяки багатьом сніжним зимам, дещо сідлуватий. Усередині теж мало що пропонується, якщо не рахувати пов'язаних з "Моксі" сувенірів: яскраво-помаранчеві майки з написами "Я МО­КСІНУТИЙ!", яскраво-помаранчеві капелюхи, старовинні календарі, бляшані таблички, що виглядають старовинними, але насправді, либонь, виготовлені минулого року в Китаї. Більшу частину року цей заклад не має покупців, більшість полиць у ньому зяють пусткою... хоча там іще можна придбати щось із солодощів або пакетик картопляних чипсів (тобто якщо комусь подобаються сорти типу "сіль з оцтом"). Кулер для безалкогольних напоїв заповнено лише і тільки "Моксі". Пивний кулер стоїть порожній.

Кожного липня Лізбон-Фолз приймає "Мейнський фестиваль "Моксі"". Тут тобі й оркестри, і феєрверки, і всякі парадні принади - присягаюся, це правда - рухомі платформи "Моксі" з місцевими королевами краси в суцільних купальниках кольору "Моксі", що означає помаранчевий такої інтенсивності, яка може ушкодити сітківку. Маршал параду завжди одягнений як "Моксі Док", що означає білий халат, стетоскоп і оте чудернацьке люстерко на лобі. Два роки тому маршалом виступала директорка ЛСШ Стелла Ленглі, і їй цього факту ніхто й ніколи не забуде.

Протягом фестивалю "Кеннебекська фруктова компанія" повертається до життя і робить пречудовий бізнес, який їй забезпечують здебільшого ошелешені проїжджі туристи, котрі прямують до різних курортних місцин у західній частині штату Мейн. Решту року тут залишається сама лише шкаралупка, ледь позначена легким духом "Моксі", запахом, який завжди нагадував мені - мабуть, я належу до тієї гідної жалю калічної більшості - "Мастероль"35, казково смердючу мазь, яку мати наполегливо втирала мені в груди і горло, коли я застуджувався.

Те, на що я дивився зараз із протилежного боку Старого Льюїстонського шляху, мало вигляд успішного закладу в розквіті свого бізнесу. Вивіска над дверима ("ОСВІЖИСЯ "7-UP"" згори, а нижче "ЛАСКАВО ПРОСИМО ДО КЕННЕБЕКСЬКОЇ ФРУКТОВОЇ КОМПАНІЇ") була такою яскравою, що пускала зайчики мені в очі. Фарба свіжа, дах не запалий від негод. Туди заходили й виходили звідти люди. А у вітрині замість кота...

Помаранчі, їй-богу. "Кеннебекська фруктова компанія" колись торгувала справжніми фруктами. Хто б міг по­думати?

Я вирушив через вулицю, але відскочив назад, коли просто збоку на мене форкнув міжміський автобус. Понад його розділеним посередині планкою лобовим склом було позначено маршрут: ЛЬЮЇСТОНСЬКИЙ ЕКСПРЕС. А коли цей автобус загальмував, зупинившись перед залізничним переїздом, я побачив, що більшість пасажирів у ньому курять. Атмосфера всередині нього мала нагадувати щось близьке до атмосфери Сатурна.

Щойно автобус поїхав (залишивши по собі запах недогорілої солярки - хай собі змішується зі смородом тухлих яєць, який вивергають димарі Ворумбо), я перетнув вулицю, на мить зачудувавшись, що могло трапитися, якби мене збило машиною? Мене телепортувало б із цього буття? Я опритомнів би, лежачи на підлозі в коморі Ела? Мабуть, ні те, ні інше. Певне, я просто помер би на місці в тому минулому, за яким, мабуть, чимало хто відчуває ностальгію. Ймовірно, тому, що вони забули, як бридко тхнуло те минуле, або тому, що насамперед вони ніколи не розглядали Стильні П'ятдесяті в такому аспекті.

Під "Фруктовою компанією", упершись підошвою одного зі своїх чорних черевиків у дерев'яну обшивку крамниці, стояв якийсь хлопець. Комір сорочки в нього ззаду на шиї був піднятий, і волосся зачесане в тому стилі, що його я впі­знав (передусім завдяки старим фільмам) як "ранній Елвіс". Не схоже на хлопців, яких я звик бачити в себе на уроках, він не мав еспаньйолки, ані сліду хоч якоїсь борідки. Я второпав, що в тому світі, де я зараз гостюю (я надіявся, що лише гостюю), за появу бодай з крихітною смужкою рослинності на обличчі його б вигнали з ЛСШ. І то миттю.

Я кивнув йому. Цей Джеймс Дін36 кивнув мені у відповідь зі словами:

- Агов-ку-ку, дяпчику.

Я зайшов досередини. Над дверима дзеленькнув дзвоник. Замість порохняви й делікатного духу трухлявого дерева я почув запах помаранчів, яблук, кави та духмяного тютюну. Праворуч від мене була стійка коміксів з відірваними обкладинками37: "Арчі", "Бетмен", "Пластик-мен", "Історії з гробовища". Понад цією колекцією написане ручкою оголошення, від якого будь-який фанат інтернет-аукціону "І-Бей" зайшовся б у конвульсіях, сповіщало: "КОМІКС: 5 центів; ТРИ ПОПЕРЕДНІ ВИПУСКИ: 10 центів; ДЕВ'ЯТЬ: чверть долара. БУДЬ ЛАСКА, ЯКЩО НЕ МАЄТЕ НАМІРУ КУПУВАТИ, НЕ ЧІПАЙТЕ РУКАМИ".

Ліворуч була газетна стійка. Без ніякої "Нью-Йорк Таймз", зате тут було представлено "Потрленд Прес Гералд" та один ще непроданий номер "Бостон Ґлоб". Заголовок "Ґлобу" трубив: "ДАЛЛЕС НАТЯКАЄ НА ПОСТУПКИ, ЯКЩО ЧЕРВОНИЙ КИТАЙ ВІДМОВИТЬСЯ ВІД ЗАСТОСУВАННЯ СИЛИ НА ФОРМОЗІ"38. Дата на обох газетах була та сама: вівторок, 9 вересня 1958 р.

5

Я взяв "Ґлоб", яка коштувала вісім центів, і вирушив у бік мармурового шинкваса з газованими водами, котрого в мій час не існувало. За ним стояв Френк Анічетті. Авжеж, це був він, той самий, аж до добре знайомих сивих пасом у нього над вухами. Тільки ця його версія - назвемо її Френк 1.0 - була не худенькою, а пухкенькою, і в біфокальних окулярах без оправи. Він також був вищим. Почуваючись чужинцем у власному тілі, я поковзом присів на один з високих стільців.

Він кивнув на газету:

- Цього достатньо чи мені треба ще націдити тобі якоїсь газировки?

- Будь-чого холодного, окрім "Моксі", - почув я власний голос.

На це Френк 1.0 усміхнувся:

- Облиш, синку. Скажімо, як ти щодо кореневого пива39?

- Гарно звучить.

Авжеж, це вже втішало. Глотка в мене пересохла, а голова пашіла. Почувався я, немов у гарячці.

- П'ять чи десять?

- Перепрошую?

- За п'ять чи за десять центів пиво? - він промовив це на мейнський манер: "пийвоа".

- О, за десять, гадаю.

- Ну, а я гадаю, що ти гадаєш правильно. - Він відкрив холодильник для морозива й дістав звідти запотілий кухоль завбільшки майже як глечик для лимонаду. Наповнив його з крана, і я почув запах кореневого пива, густий і дужий. Він змахнув піну з верху держаком дерев'яної ложки, а потім уже долив по вінця і поставив кухоль на шинквас. - Ось, маєш. За пиво й газету вісімнадцять центів. Плюс пенні для губернатора40.

Я подав йому одну з вінтажних доларових банкнот Ела, і Френк 1.0 відрахував мені решту.

Я сьорбав крізь піну на вершечку і чудувався. Пиво було... цільним. Наскрізь смачним. Не знаю інших слів, якими можна було б це краще пояснити. Цей уже п'ятдесят років неіснуючий світ тхнув гірше, ніж я міг собі уявити, але смакував набагато-багато краще.

- Чудово, просто чудово, - сказав я.

- А то! Радий, що тобі сподобалося. Немісцевий, еге ж?

- Так.

- З іншого штату?

- Вісконсин, - мугикнув я. Не зовсім брехня: моя родина жила в Мілвокі41, мені виповнилося одинадцять, коли батько знайшов собі місце викладача мови й літератури в університеті Південного Мейну. Відтоді я переїжджав тільки в межах штату.

- Ну, ти вибрав правильний час для приїзду, - повідомив Анічетті. - Більшість літніх туристів вже поїхали, а отже, й ціни впали. Наприклад, на те, що ти п'єш. Після Дня праці42 десятицентове кореневе пиво коштує всього лиш якийсь дайм43.

Дзеленькнув дзвоник над дверима, рипнули дошки підлоги. То було привітне рипіння. Останній раз, коли я заходив до "Кеннебекської фруктової компанії", сподіваючись купити собі стосик пігулок "Тамс"44 (мене тоді спіткало розчарування), дошки стогнали.

За шинквас сів парубок на вигляд років сімнадцяти. Його темне волосся було коротко підстрижене, хоча й не зовсім їжачком. Схожість його з чоловіком, котрий мене обслуговував, була безсумнівною, і я второпав, що цей парубок - мій Френк Анічетті. А чоловік, котрий скидав зайву піну з мого кореневого пива, його батько. Молодий Френк 2.0 кинув на мене побіжний погляд; для нього я був усього лиш черговим клієнтом.

- Тайтес загнав ваговоз на підйомник, - повідомив він своєму татові. - Каже, що десь біля п'ятої буде готовий.

- Ну то й добре, - відказав Анічетті-старший і запалив сигарету. Тільки тепер я помітив, що по мармуровому шинквасу розставлені маленькі керамічні попільнички. На боку кожної виднівся напис: смакуЄ добре Вінстон, як і мусить сигарета! Він знову поглянув на мене і запитав: - Бажаєш черпак ванільного морозива у своє пиво? За рахунок закладу. Ми любимо пригощати туристів, особливо не по сезону пізніх.

- Дякую, але мені й так смачно, - відповів я, не кривлячи душею. Ще б трішечки солодше - і, боявся я, в мене вибухне голова. А пиво було міцним, наче газована кава-еспресо.

Хлопець подарував мені усмішку, таку ж солодку, як напій у запотілому кухлі - в ній і зблизька не малося тієї єхидної зарозумілості, струмування якої я відчув від того "Елвіса" надворі.

- Ми читали оповідання в школі, - поділився він, - там про те, як місцеві пожирають туристів, котрі приїздять після закінчення сезону.

- Френкі, це збіса нікуди не годиться, казати таке гостеві, - зауважив містер Анічетті. Але в той же час усмішка не полишила його обличчя.

- Та все гаразд, - заспокоїв я. - Я сам задаю учням це оповідання. Ширлі Джексон, правильно? "Літні люди".

- Авжеж, воно, - погодився Френк. - Я його не зовсім утямив, хоча воно мені й сподобалося.

Я потягнув зі свого кухля, а коли знову поставив його (сідаючи на мармурову поверхню шинкваса, той видав приємно вагомий звук), не дуже-то й здивувався, побачивши, що він майже порожній. "Я міг би стати його шанувальником, - подумалось мені. - Хай йому грець, це пиво геть-чисто побиває "Моксі"".

Старший Анічетті видихнув клуб диму в бік стелі, де лопаті горішнього вентилятора ліниво потягнули його до закопчених сволоків.

- Ти викладаєш у Вісконсині, містере...

- Еппінг, - назвався я. Я був заскочений зненацька, тож навіть і не подумав про те, щоб вигадати собі фальшиве ім'я. - Зазвичай викладаю, але зараз у мене сабатикел45.

- Це означає, що в нього річна відпустка, - пояснив Френк.

- Я знаю, що воно означає, - відмахнувся Анічетті.

Він намагався говорити роздратовано, та виходило в нього це кепсько. Я вирішив, що мені подобаються вони обоє не менше, ніж сподобалося їхнє кореневе пиво. Мені навіть почав подобатися той претензійний юний дженджик, він принаймні не підозрював, що вигляд має вже неактуальний. Тут панував безпечний настрій, якесь відчуття - ну, навіть не знаю - визначеності. Воно безперечно було фальшивим, адже цей світ залишався так само небезпечним, як і будь-який інший, але я володів свого роду знанням, котре, як я вважав до цього дня, належить тільки Богу: я знав, що усміхнений хлопець, котрому сподобалось оповідання Ширлі Джексон (хоча він його й не "утямив"), переживе цей день і ще багато днів прийдешніх п'ятдесяти років. Він не загине в автокатастрофі, він не отримає інфаркту і не набуде собі раку легень через вдихання вторинного диму цигарок, які палить його батько. З Френком Анічетті все буде добре.

Я кинув погляд на годинник на стіні ("ПОЧИНАЙ ДЕНЬ З УСМІШКИ, - закликало гасло на циферблаті, - ПИЙ ЗБАДЬОРЛИВУ КАВУ"). Годинник показував 12:22. Для мене це нічого не значило, проте я прикинувся стурбованим. Допив залишок пийвоа і підвівся.

- Мушу вже їхати, якщо хочу вчасно зустрітися з друзями у Касл-Року.

- Ну, то обережніше на шосе 117, - сказав Анічетті. - Дорога там гидотна.

Це в нього прозвучало, як гид'дона. Такого суворого мейнського акценту я не чув уже купу років. І, раптом усвідомивши, що так воно, фактично, і є, я голосно розсміявся.

- Буду обережним, - кивнув я. - Дякую. І ще, синку. Щодо тієї Ширлі Джексон.

- Що, сер?

Це ж треба, сер. І жодного сарказму при цьому. Я все більше схилявся до того, що 1959-й був гарним роком. Таки був, попри сморід фабрики і сигаретний дим.

- Там нема чого втямлювати.

- Правда? А містер Марчент каже зовсім навпаки.

- За всієї поваги до містера Марчента, передай йому, що Джейк Еппінг каже, що іноді сигара - просто річ для куріння, а оповідання - це просто оповідання.

Він розсміявся.

- Передам! Обов'язково, завтра ж на третьому уроці!

- Добре, - я кивнув його батькові, жаліючи, що не можу йому сказати, що завдяки "Моксі" (котрого він у себе не тримає... поки що) його бізнес триватиме на розі Старого Льюїстонського шляху та Мейн-стріт ще довго після того, як не стане його самого. - Дякую за кореневе пиво.

- Повертайся будь-коли, синку. Я якраз міркую, чи не знизити ціну на великий кухоль.

- До дайма?

Він вишкірився. Усмішка в нього була такою ж легкою й відкритою, як і в його сина.

- Отут ти маєш цілковиту рацію.

Дзеленькнув дзвоник. Увійшли три леді. Ніяких слаксів; вони були вдягнені в сукні, чиї подоли сягали аж середини гомілок. А капелюшки! На двох із них були елегантні опушки з білої вуалі. Леді почали ритися у відкритих контейнерах, вишукуючи особливо перфектні фрукти. Я вже було вирушив від шинкваса з содовою, але одна думка змусила мене обернутися.

- Ви б не могли мені підказати, що таке зелений фронт?

Батько з сином обмінялися веселими поглядами, і мені пригадався старий анекдот. Турист із Чикаго в дорогому спортивному автомобілі під'їжджає до загубленого десь у глушині фермерського будинку. На ґанку сидить старий фермер і курить люльку з кукурудзяного качана. Турист висовується зі свого "ягуара" й питає: "Агов, дідусю, не підкажете, як мені проїхати до Східного Мачіаса46?" Старий фермер пихкає димом пару разів і врешті відповідає: "Вважай, що ти вже на місці".

- А ви не з нашого штату, правда? - запитав Френк.

Акцент у нього був не такий суворий, як у батька. "Либонь, більше дивиться телевізор, - подумав я. - Ніщо не розмиває так регіональний діалект, як телевізор".

- Авжеж, - підтвердив я.

- Дивно якось, бо можу закластися, що мені чується у вашій вимові наша янківська гугнявість.

- Це від юперів, - сказав я, - ну, знаєте, Верхній півострів47?

От чорт, схибив, Верхній півострів же в Мічигані. Але, схоже було, ніхто з них на мою похибку не звернув уваги. Юний Френк взагалі уже відвернувся, почавши мити посуд. Вручну, зауважив я.

- Зелений фронт - це винна крамниця, - пояснив Анічетті. - Прямо через дорогу, якщо бажаєш прихопити з собою пінту чогось.

- Гадаю, випитого кореневого пива мені цілком вистачить, - сказав я. - Це я просто так цікавився. Прощавайте, гарного вам дня.

- І тобі також, друже, повертайся до нас, побачимося.

Я пройшов повз заклопотане вибором фруктів тріо, при цім кивнувши їм: "Леді". Ет, жаль, не мав я на голові капелюха, а то б ще й торкнувся його крисів. Такого капелюха, як ото в старих фільмах.

Федори.

6

Претензійний жевжик уже полишив свій пост, а я подумав, чи не прогулятися мені по Мейн-стріт, подивитися, що ще тут змінилося, проте ця думка протривала всього лиш якусь секунду. Нема сенсу випробовувати удачу. А якщо хтось спитає про мій одяг? Я гадав, мій спортивного крою піджак і слакси мають вигляд більш-менш прийнятний, але чи міг я бути цього цілком певним? А ще моя зачіска - волосся на потилиці сягає коміра. В мій час для викладача середньої школи це вважається абсолютно нормальним - навіть консервативним, - але це може привертати погляди в роки, коли гоління потилиці вважалося нормальним елементом перукарських послуг, а бакенбарди носили тільки стиляги рокабілі, як той, що привітав мене "Агов-ку-ку, дяпчику". Звісно, я можу пояснити, що я турист, що всі чоловіки у Вісконсині носять волосся трішки задовге, це якраз входить у моду, але ж тут і зачіска, й одяг разом. Хоча відчуття того, що я відрізняюсь, немов якийсь недолуго замаскований під людину космічний прибулець, не було наразі головним.

Головним було те, що я сам почувався приголомшеним. Ні, то не був ментальний розлад, я гадаю, навіть помірно врівноважений людський розум здатен сприйняти чимало дивного, перш ніж йому дійсно настане момент вийти з ладу, але я насправді був приголомшений, авжеж. З голови мені не виходили ті леді в їхніх капелюшках і довгих сукнях, леді, кожна з котрих пережила б шок, якби десь на публіці засвітилася така неймовірна річ, як краєчок бретельки її бюстгальтера. А ще те кореневе пиво. Який же в нього цільний смак.

Прямо навпроти, по той бік вулиці, стояла скромна крамниця з виконаним рельєфними друкованими літерами написом по верху маленької вітрини: "МЕЙНСЬКА ВИННА КРАМНИЦЯ". А таки дійсно, фронтон її був світло-зеленого кольору. Всередині цього закладу я впізнав мого приятеля з-під сушарні. Його довге чорне пальто висіло на ньому, як на плічках, капелюха він наразі зняв, і волосся стирчало навкруг його голови, як у персонажа якогось коміксу, невдахи, котрий оце щойно засунув палець "А" в електричну ро­зетку "Б". Він жестикулював перед продавцем обома руками, і в одній з них я помітив ту його дорогоцінну жовту картку. Я не сумнівався, що в другій він тримає пів долара Ела Темплтона. Продавець, одягнений у короткий білий халат - вельми схожий на той, у якому на щорічному фестивалі виступає Моксі Док, - залишався на диво незворушним.

Я дійшов до рогу, перечекав рух і, перетнувши Старий Льюїстонський шлях, знову опинився на боці фабрики Ворумбо. Двоє чоловіків штовхали через фабричне подвір'я навантажений рулонами шерсті візок, вони курили й сміялися. Мені подумалось, чи мають вони бодай якесь уявлення про те, як впливає комбінація сигаретного диму і фабричних викидів на їхні внутрішні органи, і вирішив, що не мають. І це для них, либонь, благо, хоча таке питання радше личить викладачеві філософії, а не парубку, котрий заробляє собі на щоденний прожиток, знайомлячи шістнадцятирічних підлітків з чудами Шекспіра, Стейнбека і Ширлі Джексон.

Крізь металеві щелепи іржавих дверей під три поверхи заввишки вони закотили свій візок у цех, і я попрямував назад до ланцюга з табличкою "ДОСТУП ДАЛІ ЗАБОРОНЕНО". Я наказував собі не квапитися, не роззиратися навкруги - не робити нічого такого, що може привернути увагу, - проте втриматися було важко. Тепер, коли я вже майже дістався того місця, з якого сюди потрапив, бажання побігти стало ледь не зовсім нестримним. У роті пересохло, а велика порція випитого кореневого пива сколотилася у мене в шлунку. Що, як я не зможу повернутися? Що, як там все на місці, окрім сходів?

"Попустися, - наказував я собі. - Попустися".

Перш ніж підпірнути під ланцюг, я не втримався від того, щоб іще разок коротко роздивитися, але подвір'я фабрики цілком належало мені. Десь звіддалік, немов уві сні, я знову дочув те глухе чуф-чуф працюючого дизеля. Це викликало в пам'яті іншу фразу з іншої пісні: "Цей потяг перейняв на себе той минущий залізничний смуток"48.

Я пройшов повз зелену стіну сушарні, серце сильно билося у мене під горлом. Папірець, придавлений цементною грудкою, лежав на тому ж місці; поки що все йде добре. Я легенько його копнув, думаючи при цім: "Прошу, Боже, нехай це здійсниться, прошу, Боже, нехай я повернуся назад".

Носок мого черевика поцілив той уламок цементу - я побачив, як він покотився геть, - але заразом я вдарився носком об стояк сходинки. Обидві ці дії здавались несумісними, але вони відбулися. Я ще раз озирнувся навкруги, хоча мене не можна було побачити з подвір'я у цьому вузькому провулку, хіба що хтось проходив би повз той чи інший його кінець. Але нікого там не трапилось.

Я піднявся на одну сходинку. Відчував її стопою, хоча очі запевняли мене, що я так і стою на потрісканому цементі фабричного подвір'я. У шлунку кореневе пиво видало черговий попереджувальний сплеск. Я заплющився, трішки полегшало. Я подолав другу сходинку, потім третю. Вони були невисокі, ті сходинки. Коли я зійшов на четверту, літня спека покинула палити мою потилицю, а темрява в мене під повіками поглибшала. Я хотів було піднятися на п'яту сходинку, але п'ятої не існувало. Натомість я стукнувся головою об низьку стелю комори. Чиїсь пальці вхопили мене за руку, і я ледь не скрикнув.

- Розслабся, - промовив Ел. - Спокійно, Джейку. Ти повернувся.

7

Він запропонував мені чашку кави, але я похитав головою. У шлунку в мене все ще пінилося. Він налив кави собі, і ми пішли назад до того столика, звідки розпочалася моя божевільна подорож. Мій гаманець, мобільний телефон і гроші купкою лежали посеред столу. Ел сів, охнувши від болю, а потім зітхнув з полегшенням. Він здавався трохи менш вимореним і трохи більш розслабленим.

- Отже, - почав він. - Ти сходив і повернувся. Ну, то що думаєш?

- Еле, не знаю, що й думати. Я вражений, отримав таке потрясіння, до самісіньких своїх основ. Ти це випадково відкрив?

- Абсолютно. Менш ніж через місяць після того, як угніздився тут. На підошвах черевиків у мене, либонь, ще залишався пил Пайн-стріт. Першого разу я фактично покотився вниз тими сходами, як та Аліса в кролячу нору.

Я міг собі це уявити. Сам я отримав хоч якусь підготовку, хоча й доволі вбогу. А втім, чи міг існувати бодай якийсь адекватний спосіб, щоб підготувати людину до подорожі назад у часі?

- Скільки часу я був відсутній?

- Дві хвилини. Я тобі казав, це завжди забирає дві хвилини. Не залежить, скільки часу ти залишаєшся там. - Він закашлявся, сплюнув у жмут свіжих серветок і, склавши їх, заховав у кишені. - І коли ти спускаєшся сходами, час там завше дев'яте серпня 1958 року, 11:58 дня. Кожний візит туди є першим візитом. Куди ти ходив?

- До "Кеннебекської фруктової". Випив кореневого пива. Просто фантастична штука.

- Атож, все тоді смакувало краще. Менше було консервантів чи ще чомусь.

- Ти знаєш Френка Анічетті? Я зустрів його сімнадцятирічного.

Якимсь чином, попри все, я очікував, що Ел розсміється, але він сприйняв як звичайну річ.

- Авжеж, я бачив Френка багато разів. Але він мене тільки раз - там, я маю на увазі. Для Френка кожен раз є першим разом. Він приходить, так? Щойно з "Шеврону"49. І повідом­ляє своєму батькові: "Тайтес загнав ваговоз на підйомник. Каже, що десь біля п'ятої буде готовий". Я чув це щонайменше разів п'ятдесят. Не те щоб я заходив до "Фруктової корпорації" кожного разу, коли повертався туди, але, коли заходив, завжди це чув. А потім заходять леді, вибирають фрукти. Місіс Сімондс із подружками. Це як дивитися один і той самий фільм знову, і знову, і знову.

- Кожний раз є першим разом, - я промовив цю фразу повільно, роблячи паузу після кожного слова. Намагаючись цілком осягнути її сенс.

- Правильно.

- І кожна людина, котру там бачиш, бачить тебе вперше, не має значення, скільки разів ви бачилися до того.

- Правильно.

- Я можу повернутися туди і матиму ту саму розмову з Френком і його татом, а вони того й не знатимуть.

- Знову правильно. Або ти можеш щось змінити - замовити замість кореневого пива, скажімо, банановий спліт50 - і решта вашої розмови піде в іншому напрямку. Єдиний, хто, як здається, щось підозрює, це містер Жовта Картка, але він завше такий всмерть набуханий, що й сам не розуміє власних почуттів. Тобто якщо я не помиляюся щодо того, що він взагалі щось відчуває. Якщо таки відчуває, це, либонь, лиш тому, що сидить біля кролячої нори. Чи як це назвати. Можливо, там якесь енергетичне поле. Він...

Тут його знову пройняло кашлем, і договорити він не зміг. Дивитися, як його зігнуло, як він вхопився за бік і намагається приховати від мене, що йому боляче - як його рве всередині на шмаття, - було само по собі болючим. "Так він довго не протягне, - подумалось мені. - Йому хіба тиждень залишився до шпиталю, а то й менше". Чи не тому він і зателефонував мені? Бо хотів комусь передати свою дивовижну таємницю, перш ніж рак замкне йому губи навіки?

- Я думав, що зможу сьогодні передати тобі всі деталі цієї справи, але ні, - сказав Ел, коли знову опанував себе. - Мушу піти додому, прийняти свій наркотик, задерти ноги. Я зроду ніколи не приймав нічого сильнішого за аспірин, тож те лайно, оксиконтин, вирубає мене блискавично. Просплю годин із шість, а потім якийсь час почуватимуся здоровішим. Міцнішим. Ти не міг би зайти до мене десь о пів на десяту?

- Міг би, якби знав, де ти живеш, - відповів я.

- Невеличкий котедж на Вайнінг-стріт. Номер дев'ят­надцять. Побачиш садового гнома біля ґанку. Його неможливо не помітити. Він тримає в руках прапор.

- Про що ми мусимо побалакати, Еле? Я маю на увазі... ти ж мені ніби все уже показав. Тепер я тобі вірю.

Авжеж, я йому повірив... проте чи це надовго? Вже зараз мій короткий візит у 1958 рік почав набирати непевної фактури сновидіння. Кілька годин (або кілька днів) - і я, ймовірно, зможу переконати себе, що все це мені наснилося.

- Нам багато про що треба побалакати, друже. То ти прийдеш?

Він не наголосив "на прохання помираючого", але я прочитав це в його очах.

- Гаразд. Хочеш, підвезу тебе до твого дому?

Очі його на це спалахнули.

- Свого пікапа маю, та й взагалі тут якихось п'ять кварталів. Тож сам доїхати подужаю.

- Ясно, що подужаєш, - кивнув я, сподіваючись, що промовляю ці слова впевненіше, ніж насправді почуваюся.

Я підвівся і почав розкладати по кишенях свої речі. Намацав і витяг ту пачку грошей, що він мені їх дав. Тепер я розумів, чому п'ятірки мають інший вигляд. Мабуть, і решта банкнот мають якісь відмінності.

Я подав гроші йому, але він похитав головою.

- Ні-ні, залиш собі, у мене їх повно.

А проте я поклав пачку на стіл.

- Якщо кожний раз - це перший раз, як у тебе зберігаються гроші, коли ти повертаєшся назад? Чому вони не стираються, коли йдеш туди наступного разу?

- Нема розгадки, друже. Я тобі вже казав, є чимало всього, чого я не знаю. Існують правила, і кілька з них я вичислив, але небагато. - Його обличчя освітилося блідою, але натурально веселою усмішкою. - От ти ж приніс сюди своє кореневе пиво, хіба ні? Воно й зараз вирує у тебе в шлунку, чи не так?

Власне, так воно й було.

- Ну, гаразд. Побачимося ввечері, Джейку. Я відпочину, і тоді ми все обговоримо.

- Можна ще одне запитання?

Він махнув на мене рукою, ясно показуючи, щоб я вже йшов. Я помітив, що нігті в нього, які він завжди скрупульозно підтримував у чистоті, тепер жовті, потріскані. Ще одна погана ознака. Не така промовиста, як втрата тридцяти фунтів ваги, але все одно погана. Мій тато казав, що багато можна зрозуміти про стан здоров'я будь-якої людини лише з вигляду її нігтів.

- Знаменитий фетбургер.

- А що таке?

Утім, у кутиках його губ грала усмішка.

- Ти маєш можливість дешево продавати, бо дешево купуєш, хіба не так?

- Телячий ошийок у "Червоному й Білому", - сказав він. - П'ятдесят чотири центи за фунт. Я туди ходжу щотижня. Тобто ходив до моєї останньої пригоди, котра занес­ла мене далеко від Лізбон-Фолза. Маю справу з містером Ворреном, м'ясником. Якщо прошу в нього десять фунтів фаршу, він каже: "Один момент". Якщо дванадцять чи чотирнадцять, він каже: "Доведеться вам подарувати мені якусь хвилинку, поки я не намелю для вас свіжого. Вся родина вкупі зібралася?"

- Завжди одне й те саме.

- Так.

- Бо це завжди перший раз.

- Саме так. Це як та історія з хлібами й рибами у Біблії, якщо її добре обміркувати. Тиждень за тижнем я купую той самий телячий фарш. Я згодував його сотням людей, попри ті плітки про кітбургери, а він завжди самооновлюється.

- Ти купуєш те саме м'ясо знову й знову, - я намагався якось вмістити це собі в голові.

- Те саме м'ясо, в тому самому часі, у того самого м'ясника. Котрий завжди промовляє ті самі слова, хіба що я сам скажу щось інше. Зізнаюся, друже, час від часу мене спокушало підійти до нього й сказати: "Ну, як діла, містере Воррен, старий лисий бахуре? Чи трахали ви якісь теплі курячі гузки останнім часом?" Він все'дно забув би про це. Але я того не робив. Бо він добра людина. Більшість тих, кого я там зустрічав, добрі люди. - Остання його фраза прозвучала ніби трохи замріяно.

- Я не розумію, як ти міг купувати м'ясо там... готувати й продавати його тут... потім купувати його ж знову.

- Приєднуйся до клубу, друже. Я тобі вже збіса вдячний тільки за те, що ти ще тут... а міг би тебе втратити. Власне, ти міг би й не відповісти на той мій дзвінок, коли я зателефонував до школи.

У душі я почасти жалів з цього приводу, але вголос нічого не сказав. Певне, й не мусив. Він був хворий, але ж не сліпий.

- Приходь до мене додому ввечері. Я розкажу тобі, що маю на думці, а тоді вже ти сам вирішиш, що його найкраще далі робити. Але рішення мусиш прийняти швидко, бо час спливає. А от не скажи, є ж якась іронія в тому, куди саме виводять сходи з моєї комори?

Ще повільніше, ніж до того, я повторив:

- Кожний... раз... є... першим.

Він знову усміхнувся:

- Гадаю, це-то ти цілком зрозумів. Побачимося ввечері, гаразд? Вайнінг-стріт, дев'ятнадцятий номер. Видивляйся гнома з прапором.

8

Я вийшов з "Харчевні Ела" о пів на четверту. Шість годин, що минули відтоді до дев'ятої тридцяти, були не такими запаморочливими, як прогулянка до Лізбон-Фолза на п'ятдесят три роки назад, та все ж таки. Здавалося, час заразом і ледь тягнеться, і шалено мчить. Я поїхав додому, до будинку, який я придбав у Сабатусі51 (коли наш матримоніальний союз розпався, ми з Крісті продали наш колишній дім у Фолзі і поділили гроші). Гадав, трішки здрімну, але, звісно, заснути не зміг. Витримавши двадцять хвилин лежання на спині (прямо, як голобля) з втупленими в стелю очима, я встав і пішов відлити. Дивлячись, як сеча бризкає в раковину унітаза, я подумав: "Це перетравлене кореневе пиво з 1958 року". Але одночасно муляла думка, що все те було оманою, Ел якимсь чином мене загіпнотизував.

Отаке от подвоєння, розумієте?

Я спробував дочитати залишок ще не перевірених учнівських творів, проте не дуже здивувався, коли переконався, що не в змозі цього зробити. Орудувати грізною червоною авторучкою містера Еппінга? Вписувати критичні судження? Та це ж сміху варте. Я навіть слів докупи зібрати не міг. Тому я ввімкнув трубу (атавістичний сленговий термін з п'ятде­сятих років; у телевізорах більше нема електронних трубок) і якийсь час перемикався з каналу на канал. На "Кіноканалі TMC" я натрапив на старий фільм під назвою "Дівчина автогонщика"52. І вловив себе на тому, що вдивляюся в старі автомобілі й психованих підлітків так напружено, що мені аж голова заболіла, тож я вимкнув телевізор. Швиденько підсмажив собі трохи поїсти, а тоді не зміг проковтнути ані шматочка, хоча й почувався зголоднілим. Так і сидів на місці, дивлячись на страву в тарілці, а думав про Ела Темплтона, котрий знову й знову продає той самий десяток чи трохи більше фунтів фаршу, і так з року в рік. Це дійсно було схоже на біблійне чудо з хлібами і рибами, тож як було не народитися тим пліткам про кітбургери й песбургери, які поширюються завдяки його низьким цінам? Виходячи з того, скільки він сам платив за м'ясо, він мусив мати просто скажений прибуток з кожного проданого ним фетбургера.

Коли я усвідомив, що міряю кроками периметр своєї кухні - неспроможний ані заснути, ані читати, нездатний дивитися телевізор, а добру смаженину викинуто к свиням, - я стрибнув у машину і поїхав назад до міста. Було за чверть до сьомої, і на Мейн-стріт залишилося повно вільних місць для парковки. Я проїхав повз фасад "Кеннебекської фруктової", випростано видивляючись з-за керма на цей облуплений релікт, який колись був квітучим містечковим бізнесом. На той час доби уже замкнена крамниця мала вигляд споруди, що приготувалася до знесення. Єдиними ознаками людської присутності були кілька рекламних плакатів "Моксі" за вкритим пилом склом вітрини ("ПИЙТЕ "МОКСІ" ДЛЯ ЗДОРОВ'Я!" - закликав найбільший з них), та й вони вже були такі старомодні, могли висіти там роками.

Тінь "Фруктової компанії" простягнулася поперек вулиці, торкаючись моєї машини. Праворуч мене, де колись працювала винна крамниця, тепер стояв акуратний цегляний будинок, в якому містилася філія "Кі-Банку"53. Кому потрібен "зелений фронт", коли можна заскочити до будь-якої бакалії в штаті та вийти звідти з пінтою "Джека Деніелза" або квартою кавового бренді54? І нести їх не в якомусь там паперовому коричневому пакеті; тепер ми, сучасні люди, користуємося пластиком, синку. Служить тисячу років. Ага, до речі, я ніколи не чув про бакалійну крамницю з назвою "Червоне й Біле". Якщо в когось у Фолзі виникає потреба купити харчів, той іде до IGA55, це по 196 шосе за квартал звідси. Прямо через дорогу навпроти старої залізничної станції, у будівлі якої тепер працює комбінований заклад: майстерня з друку малюнків і написів на майках і тату-салон.

Та все ж таки минуле мені відчувалося дуже близьким - можливо, то був просто золотавий відлиск загасаючого літнього світла, котре завжди вражало мене своєю трішечки нібито надприродністю. Це було так, наче 1958 рік все ще поряд, лише прихований за тоненькою поволокою нашарованих років. А якщо те, що трапилося зі мною сьогодні, трапилося не суто в моїй уяві, то так воно й є.

"Він хоче, щоб я щось зробив. Щось таке, що зробив би й він сам, але рак постав йому на перешкоді. Він казав, що пішов туди і пробув там чотири роки (принаймні я так його зрозумів), але чотирьох років не вистачило".

Чи захотів би я знову спустися тими сходинками і залишитися там на чотири чи й більше років? Фактично жити там? Повернутися звідти через дві хвилини... але вже віком під сорок, з нитками сивини, що почне проявлятися в моєму волоссі? Я не міг себе уявити в такій пригоді, але перш за все я не міг собі уявити, що саме Ел знайшов аж настільки важливе в тому часі. Єдине, чого я був певен, - це те, що чотири, шість або вісім років мого життя навіть вмираючому приятелю дарувати було б занадто.

До призначеного Елом часу я мав попереду ще понад дві години. Я вирішив повернутися додому, зготувати собі новий обід і цього разу силоміць змусити себе з'їсти його. А після того я спробую знову покінчити з творами моїх відмінників. Я, либонь, був одним з небагатьох людей, які коли-небудь подорожували назад у часі - власне, ми з Елом могли бути єдиними, хто це робив за всю історію світу, - але мої учні з поетики все ще воліють отримати свої річні оцінки.

Поки їхав у місто, радіо я не вмикав, але ввімкнув його тепер. Як і мій телевізор, воно отримує програми від керованих комп'ютерами космічних блукачів, що крутяться навколо Землі на висоті двадцяти двох тисяч миль - безумовно, таку ідею з широко розплющеними очима (проте без надмірної недовіри) вітав би в своєму часі юний Френк Анічетті. Я налаштувався на станцію "П'ятдесяті на п'ятірку"56 і впіймав "Денні та Джуніорів", вони старанно виводили "Рок-н-рол прийшов до нас, щоб залишитися" - три чи чотири гармонійні голоси поверх дріботливого рояля. Слідом за ними на всю силу легенів заверещав свою "Люсію" Літл Річард, а потім Ерні Kей-Доу почав жалітися на "Тещу": "Вона вважає, ніби її поради то велика цінність, але якби вона поїхала десь геть, от це було би рішенням усіх проблем". Все це так звучало... здавалося таким свіжим і солодким, як ті помаранчі, котрі вдень вибирала зі своїми подружками місіс Сімондс.

Воно звучало новесеньким.

Чи хотілося мені провести кілька років у минулому? Ні. Але мені хотілося туди повернутися. Хоча б заради того, щоб почути, як звучить Літл Річард у часи, коли він очолює вершини хіт-парадів. Або щоб сісти на літак "Trans World Airlines" без роззування, сканування всього тіла й проходження крізь металодетектор.

І ще я хотів знову випити кореневого пива.

 

Розділ 1

 

 

1

 

Гаррі Даннінг випустився блискуче. На його запрошення я прийшов на скромну церемонію в актовому залі ЛСШ. Він дійсно не мав більше нікого іншого, тому я радо відгукнувся.

Після благословення (проказаного отцем Бенді, котрий рідко пропускав бодай якісь урочистості в ЛСШ) я протовпився крізь рій друзів і родичів туди, де в урочистій чорній мантії, тримаючи в одній руці свій атестат, а в другій орендовану академічну шапочку, самотньо стояв Гаррі. Я взяв її в нього, щоб мати змогу потиснути йому руку. Він усміхався, демонструючи щелепи з кількома покривленими зубами й багатьма прогалинами. Але попри все, усміхався він сонячною, заразливою усмішкою.

- Дякую, що прийшли, містере Еппінг. Дуже вам вдячний.

- Нема за що, я з радістю. І звіть мене краще Джейком. Це такий невеличкий бонус, який я дарую тим учням, котрі за віком могли би бути моїми батьками.

Він якусь хвилину залишався збентеженим, а потім розсміявся.

- Гадаю, я саме такий, авжеж, чому ні? Восподи!

Я теж розсміявся. Багато людей навкруг нас сміялися. І сльози були, як же без цього. Те, що важко мені, іншим людям дається легко.

- А та п'ятірка з плюсом! Восподи! Я ніколи, я за все моє життя не отримував п'ятірки з плюсом! І ніколи на таке навіть не очікував!

- Ви заслужили її, Гаррі. А що ви найперше збираєтеся зробити вже як випускник середньої школи?

Його усмішка на якусь секунду пригасла - то була перспектива, якої він ще не розглядав.

- Гадаю, я повернуся додому. У мене маленький будиночок, я його орендую, на Годдард-стріт6, знаєте? - Він підняв угору свій атестат, обережно тримаючи його в пальцях так, ніби боявся стерти на ньому чорнило. - Я візьму його в рамку і повішаю на стіну. А потім, гадаю, я наллю собі склянку вина, сяду на диван і просто втішатимуся ним, допоки на прийде час лягати спати.

- Це вже схоже на план, - сказав я. - А ви не бажаєте спершу разом зі мною з'їсти біфштекс із смаженою картоп­лею? Ми могли б сходити до Ела.

Я очікував побачити, що він на це скривиться, та авжеж, я судив його за своїми колегами. Не кажучи вже про більшість наших учнів; вони уникали закладу Ела, немов чуми, вчащаючи здебільшого або до "Королеви молочарні" через дорогу від школи, або до "Хай-Хету" на шосе 196, поблизу того місця, де колись стояв старий Лізбонський драйв-ін7.

- Це було б чудово, містере Еппінг. Дякую!

- Мене звуть Джейком, пам'ятаєте?

- Авжеж, Джейку.

Отже, я повів Гаррі до Ела, куди з усього нашого факультету тільки я єдиний і вчащав, і, хоча того літа Ел тримав офіціантку, нас він обслуговував особисто. Як зазвичай, з жевріючою в куточку губ сигаретою (нелегальною в публічному закладі, але це ніколи не зупиняло Ела) і з того ж боку обличчя примруженим проти диму оком. Побачивши складену мантію випускника і здогадавшись, що в нас за оказія, він наполягав на анулюванні рахунку (та що то за рахунок; наїдки в Ела завжди були винятково дешевими, що породжувало плітки про долю деяких бродячих тварин у тамтешньому довкіллі). Він також сфотографував нас і пізніше повісив знімок на так звану Стіну міських знаменитостей. Серед інших "знаменитостей" там висіли покійний Альберт Дантон, засновник "Ювелірної крамниці Дантона"; Ерл Гіґґінс, колишній директор ЛСШ; Джон Крафтс, засновник "Автосалону Джона Крафтса"; ну й, звісно ж, отець Бенді, настоятель храму Святого Кирила. (Отець висів у парі з папою Іваном XXIII8 - останній не місцевий, але глибоко шанований Елом Темплтоном, котрий називав себе "добрим кат'ликом".) На знімку, який Ел зробив того дня, Гаррі Даннінг широко усміхався. Я стояв поруч з ним, ми разом тримали його атестат. Краватка в Гаррі висіла трішки криво. Я пам'ятаю, бо це нагадало мені про ті завитки, що він їх робив наприкінці своїх літер у. Я все пам'ятаю. Я все пам'ятаю дуже добре.

2

Через два роки, в останній день навчального року, я сидів у тій самій учительській і продирався очима крізь купу фінальних есеїв відмінників мого семінару з американської поезії. Самі діти вже пішли, відпущені на чергові літні канікули, і я невдовзі збирався також зробити те саме. Але наразі мене цілком влаштовувало перебування там, де я сидів, насолоджуючись незвичайною тишею. Думалося, що перед тим, як піти, я, можливо, навіть почищу харчову шафку. Хтось же мусить це зробити, думав я.

Раніше того ж дня до мене підшкутильгав Гаррі Даннінг, це було зразу ж після класної години (яка виявилася доволі галасливою, як і всі заняття й лекції в останній день навчань), і простягнув мені руку.

- Я просто хочу подякувати вам за все, - мовив він.

Я усміхнувся:

- Ви вже якось робили це, я пам'ятаю.

- Йо, але це мій останній день. Я звільняюся. Тож я й хотів вам про це сказати і ще раз подякувати.

Я саме потискав руку Гаррі, коли повз нас пробіг якийсь хлопець - не старший за десятикласника, судячи зі свіжого врожаю прищів на його обличчі й пафосно-кумедного кущика під нижньою губою, що намагався виглядати борідкою, - мурмотнувши:

- Кульгає Гаррі-Шкряк по ой-вей-ню.

Я хотів було вхопити школяра, маючи намір примусити його вибачитися, але Гаррі мене зупинив. Його усмішка залишалася безжурною, легкою.

- Не варто перейматися. Я до цього звик. Це ж усього лиш діти.

- Так воно й є, - сказав я, - але наша робота їх навчати.

- Я знаю, що ви добре з цим управляєтеся. Але це не моя робота - бути чиїмсь, яко-то-воно-у-вас-зветься, навчальним посібником. Особливо сьогодні. Я сподіваюся, ви дбатимете за себе, містере Еппінг.

За віком він міг би бути мені батьком, але звернутися до мене на ім'я Джейк вочевидь було йому не до снаги.

- І ви також, Гаррі.

- Я ніколи не забуду ту п'ятірку з плюсом, я її теж взяв у рамку. Повісив прямо поряд з моїм атестатом.

- Приємно чути.

Чудово. Таки дійсно це було чудово. Нехай його твір належав до примітивного мистецтва, але він був геть-чисто весь, до останньої ниточки таким же правдивим і потужним, як будь-яка з картин Бабусі Мозес9. Беззаперечно кращим за те, що я зараз читав. Граматика в творах відмінників здебільшого була правильною і застосовування слів коректним (хоча мої обережні, спрямовані на коледж не-авантюристи мали дратівну тенденцію використовувати пасивний стан), але їхня писанина залишалася мертвотно-блідою. Нудною. Мої відмінники були одинадцятикласниками - бо учнями випуск­ного класу нагородив себе Мак Стедмен, очільник нашого факультету, - проте писали вони наче малі старенькі джентльмени й малі старенькі леді, геть усі з підібганими губками, типу: Ой, бережися, Мілдред, дивись, не послизнися на тій ковзанці. Попри свої граматичні ляпсуси і морочливий почерк, Гаррі Даннінг писав, як герой. В одному творі принаймні.

Так я собі міркував про різницю між агресивним і погідливим стилями письма, коли на стіні прокашлявся інтерком:

- Чи є містер Еппінг в учительській західного крила? Ви часом не там, Джейку?

Я підвівся, натиснув кнопку і відповів:

- Ще тут, Глоріє. Каюся. Чим можу допомогти?

- Вам телефонують. Здається, чоловік на ім'я Ел Темпл­тон. Я можу перемкнути його до вас, якщо бажаєте. Або сказати йому, що ви вже пішли.

Ел Темплтон, власник і управитель тієї харчевні, куди весь учительський склад ЛСШ, окрім вашого покірного слуги, відмовлявся ходити. Навіть шанований завідувач мого факультету - котрий намагався балакати на манер якогось декана із Кембриджу і вже наближався до пенсійного віку, - так навіть той називав тамтешню фірмову страву не "Знаменитим фетбургером Ела", а "Знаменитим кицьбургером Ела"10.

"Воно-то зрозуміло, що це не справжній кіт, - говорили люди, - або й зовсім не кіт, але яловичиною воно бути не може за якихось долар дев'ятнадцять центів".

- Джейку, ви там не заснули на мій клопіт?

- Ба ні, аж ніяк, - дивуючись, чому це Елу надумалося телефонувати мені до школи. Навіщо він взагалі мені телефонує, врешті-решт? Стосунки в нас з ним були суто кухар-клієнт. Я цінував його їжу, а він мою до неї прихильність. - Давайте, перемикайте його сюди.

- А чого ви, до речі, все ще там?

- Займаюся самобичуванням.

- Ооо! - проспівала Глорія, і я уявив собі, як затріпотіли її довгі вії. - Мені так подобається, коли ви говорите щось брутальне. Зачекайте, зараз задзеленчить дзвоник.

Вона відімкнулася. Задзвонив телефонний апарат внутрішньої лінії, і я підняв слухавку.

- Джейку? Це ти, друже?

Спершу я подумав, що Глорія, мабуть, неправильно дочула ім'я. Цей голос не міг належати Елові. Навіть найважча в світі застуда не змогла би призвести до такої захриплості.

- Хто це?

- Ел Темплтон, а чи вона тобі не сказала? Боже, та музика, поки очікуєш з'єднання, то таке лайно. Що трапилося з Конні Френсіс11?

Він так голосно зайшовся хрипким кашлем, що я змушений був трохи відставити подалі слухавку.

- Голос у тебе ніби грипозний.

Він розсміявся, не перестаючи при цім кашляти. Комбінація була доволі жахливою.

- Дещо є, авжеж.

- Мабуть, тебе швидко накрило.

Я був у нього лише вчора, раненько повечеряв. Здоровенний біфштекс зі смаженою картоплею та молочний шейк з полуницями. Я вважаю, що для чоловіка, котрий живе самотньо, важливо харчуватися всіма профілюючими групами продуктів.

- Можна сказати й так. А можна сказати, це забрало якийсь час. Як не скажи, все правильно.

Я не знав, що на це відповісти. Ми часто балакали з Елом за останніх сім-вісім років, протягом яких я ходив до його харчевні, і він бував дивним - наприклад, уперто називав "Патріотів Нової Англії" "Бостонськими патріотами"12 або говорив про Теда Вільямса13 як про "другана", котрого він особисто знав, - але ніколи в мене не траплялося з ним розмови, дивнішої за цю.

- Джейку, мені треба з тобою побачитися. Це важливо.

- Чи можу я спитати...

- Я готовий до того, що в тебе виникне багато питань, і я на них відповім, але не по телефону.

Я мав сумніви, що аж так багато відповідей він зможе мені надати, перш ніж у нього зовсім пропаде голос, але пообіцяв, що прийду за годину, а то й раніше.

- Дякую. Якщо зможеш, постарайся раніше. Час тепер, як то кажуть, є суттєво важливим.

І він відімкнувся, просто отак раптово, навіть не попрощавшись.

Я опрацював ще пару творів моїх відмінників, у стосі їх залишалося тільки чотири, але читати далі було марною справою. В мене пропав драйв. Тож я згріб залишки зі столу собі у портфель і пішов. Мені майнула думка, чи не піднятися нагору до офісу, щоб побажати Глорії гарного літа, але я її відкинув. Вона залишатиметься тут ще цілий тиждень, закриватиме документацію по черговому навчальному року, а я збирався прийти сюди знову в понеділок, щоб почистити буфетну шафку, - таку сам собі дав обіцянку. Бо інакше вчителі, котрі використовуватимуть учительський кабінет у західному крилі під час літніх сесій, знайдуть її повною тарганів.

Якби я знав, що приготувало для мене майбутнє, я обов'яз­ково б піднявся нагору, щоб побачитися з нею. Можливо, навіть зважився б на поцілунок, той флірт, що витав між нами останні пару місяців, схиляв до цього. Та, звісно ж, нічого тоді я не знав. Монетка життя обертається мигцем.

3

Харчевня Ела містилася в срібному трейлері14, що стояв на задвірках Мейн-стріт, у тіні старої фабрики Ворумбо15. Подіб­ні будівлі можуть мати вбогий вигляд, але Ел замаскував бетонні блоки, на яких стояв його заклад, гарними квітниками. Там навіть був невеличкий акуратний моріжок, що його Ел особисто підстригав старомодною косаркою штовхального типу. Косарка була доглянутою так само дбайливо, як і його квіти, як і той моріжок; ані цятки іржі на її стрекотливих, пофарбованих у яскравий колір лезах. Наче її придбали у місцевого дилера "Вестерн авто"16 всього лиш тиждень тому... тобто якби у Лізбон- Фолзі все ще існувала крамниця "Вестерн авто". Була така колись, але десь на зламі століть полягла жертвою гіпермаркетів.

Я підійшов мощеним хідником до ґанку, але там затримався, спохмурнів. Зникла вивіска "ЛАСКАВО ПРОСИМО ДО ХАРЧЕВНІ ЕЛА, ДОМІВКИ ФЕТБУРГЕРА!". Її місце зайняв прямокутник картону з написом "ЗАКРИТО Й НЕ ВІДКРИЄТЬСЯ ЧЕРЕЗ ХВОРОБУ. ДЯКУЄМО ЗА РОКИ ОБОПІЛЬНОГО БІЗНЕСУ І БЛАГОСЛОВИ ВАС ГОСПОДЬ".

Я поки що не ввійшов до туману ірреальності, який невдов­зі мене проковтне, але перші його паростки вже оповивали мене і я їх відчував. То не якась там літня застуда спричинилася до надірваності, яку я почув у голосі Ела, не просто хрипкий кашель. І не грип. Судячи з оголошення, в нього щось серйозніше. Але якого ж це роду серйозне захворювання мог­ло опанувати ним за якихось двадцять чотири години? Ба навіть менше. Зараз пів на третю. Учора ввечері я пішов звідси о п'ятій сорок п'ять, з Елом було все гаразд. Хіба що він здавався трохи збудженим. Я згадав, що спитав у нього, чи не забагато він випив своєї власної кави, і він відповів "ні", він просто думає про те, як вирушить у подорож. Чи часто люди, котрі захворюють - захворюють достатньо серйозно, щоб закрити бізнес, який вели самотужки впродовж двадцяти років - балакають про те, що збираються їхати кудись подорожувати? Можливо, декотрі, але навряд щоб таких було багато.

Двері прочинилися, коли я все ще тягнувся рукою до клямки, і в одвірку харчевні постав Ел, він дивився на мене без посмішки. Я теж дивився на нього, відчуваючи, як той туман ірреальності густішає навкруг мене. День був теплим, але туман - холодним. У ту мить я все ще міг розвернутися й вийти з нього, повернутись назад у світло червневого сонця, і частина моєї душі так і бажала зробити. А втім, здебільш я застиг від здивування й тривоги. А ще від жаху, мушу також і це визнати. Бо серйозна хвороба нас серйозно жахає, саме так, а Ел був серйозно хворий. Я побачив це з першого погляду. Скидалося навіть на те, що він смертельно хворий.

Справа була не просто в тому, що його зазвичай рум'яні щоки запали й посірішали. Справа була не в його засльозених синіх очах, котрі тепер здавалися вицвілими й короткозоро мружилися. І не в його волоссі, до того майже цілком чорному, а тепер майже цілком сивому - врешті-решт, раніше він міг користатися одним з тих марнославних засобів, а тепер, під впливом обставин, вирішив його змити і виглядає природно.

Найбільш неймовірним було те, що за двадцять чотири години відтоді, як я його бачив, Ел Темплтон на вигляд схуд щонайменше на тридцять фунтів. А може, навіть на сорок, що становило десь чверть ваги всього його тіла до того. Ні­хто не втрачає тридцять або сорок фунтів протягом неповної доби, ніхто. І тут-то, я гадаю, туман ірреальності й заковт­нув мене цілком.

Ел усміхнувся, і я побачив, що разом з вагою він втратив і зуби. Ясна в нього були блідими, нездоровими.

- Як тобі мій новий вигляд, Джейку?

Він закашлявся, важкі звуки чередою пішли зсередини його нутра.

У мене й щелепа відпала. З відкритого рота не видобулося ані слова. Думка про втечу знову вигулькнула в якомусь боязкому, гидливому завулку мого мозку, проте навіть якби той завулок мав наді мною владу, я не міг цього зробити. Мене скувало на місці.

Ел упорався з кашлем і вийняв з задньої кишені хустинку. Спершу витер собі рот, а потім долоню. Перш ніж він устиг заховати хустинку, я помітив, що вона закаляна червоним.

- Заходь, - запросив він. - Маю багато про що розповісти, а ти єдиний, я гадаю, хто здатен вислухати. Слухатимеш?

- Еле, - промовив я. Голос мій прозвучав низько, безсило, я сам себе ледве дочув. - Що трапилося з тобою?

- Ти мене вислухаєш?

- Звичайно.

- У тебе виникнуть питання, і я відповім на всі, що зможу, але намагайся звести їх до мінімуму. Голосу в мене майже не залишилося. Чорт, в мене сили майже не лишилося. Давай, заходь досередини.

Я увійшов. У харчевні було темно, прохолодно і порожньо. Шинквас стояв відполірований, без жодної крихти; відблискували хромом високі стільці; сяяв ідеально начищений кавовий апарат; гасло "ЯКЩО ВАМ НЕ ПОДОБАЄТЬСЯ НАШЕ МІСТО, ПОШУКАЙТЕ СОБІ РОЗКЛАД РУХУ" висіло на звичному місці, біля каси "Сведа"17. Єдине, чого не вистачало, це відвідувачів.

Ба, ще й господаря-кухаря, звісно. Ела Темплтона замінив літній хворий привид. Коли він обернув ручку дверної засувки, замикаючи нас всередині, клацнуло дуже голосно.

4

- Рак легенів, - мовив він, ніби між іншим, після того як провів мене до стола в дальнім кутку харчевні. Він поплескав себе по кишені сорочки, і я побачив, що там порожньо. Одвічно присутня в тій кишені пачка "Кемела" без фільтра зникла. - Нема дива, я розпочав, коли мені було одинадцять, і палив до того самого дня, як отримав цей діагноз. Більше, чорт забирай, п'ятдесяти років. Три пачки на день, допоки у сімдесятих ціни не полізли вгору. Тоді я зважився на жертву і зменшив до двох пачок на день. - Він хрипко реготнув.

Я хотів було сказати йому, що його арифметика неправильна, бо я знаю його справжній вік. Коли я одного дня наприкінці зими зайшов сюди і спитав, чому він порається біля гриля у дитячому ковпаку з написом "Щасливих уродин", він відповів: "Бо сьогодні мені виповнилося п'ятдесят сім, друже. Отже, я тепер цілком легальний Гайнц"18. Але він просив мене не ставити запитань, окрім найнеобхідніших, тож я припустив, що ця умова поширюється й на те, щоб не лізти до нього з уточненнями.

- Якби я був тобою - а я хотів би цього, хоча ніколи не бажав би, щоб на тебе перейшов мій отакий стан, - я би подумав: "Щось тут є слизьке, ніхто протягом доби не може раптом захворіти на задавнений рак". Ти ж так думаєш, правильно?

Я кивнув. Думалося мені саме так.

- Відповідь достатньо проста. Це трапилось не за одну ніч. Я почав вихаркувати собі мозок приблизно місяців сім тому, ще у травні.

Це було новиною для мене; якщо він дійсно кашляв, то це траплялося тоді, коли мене не було поруч. І більше того, він знову плутається в арифметиці.

- Еле, агов? Зараз червень. Сім місяців тому був грудень.

Він махнув на мене рукою - пальці стоншені, перстень Корпусу морської піхоти, котрий раніше щільно сидів на одному з них, тепер теліпався, так ніби казав: "Попустися, не звертай поки що на це уваги".

- Спершу я гадав, що це в мене просто важка застуда. Але температури не було і кашель, замість того щоб минутися, тільки гіршав. Потім я почав худнути. Ну, я ж не дурень, друже, я завжди пам'ятав, що карти можуть лягти так, що мені випаде хвороба на велику літеру Р... хоча і мій батько, і мати, авжеж, обоє смалили, збіса, наче ті димарі, а пережили за вісімдесят. Гадаю, ми завжди знайдемо виправдання, аби лиш триматися наших поганих звичок, хіба ні?

У нього знову почався кашель, і він дістав хустинку. Коли бухикання стишилося, він продовжив:

- Я не мушу відволікатися на побічні теми, хоча робив це все моє життя і перестати важко. Фактично, важче, аніж розпрощатися з сигаретами. Наступного разу, коли я почну відхилятися від курсу, просто чикни пальцем собі поперек горла, добре?

- Гаразд, - відповів я, погоджуючись.

На ту мить я вже второпав, що все це мені сниться. Якщо так, то сновидіння було надзвичайно реалістичним, аж до тіней, що їх розкидав по всьому закладу працюючий під стелею вентилятор, вони маршували по скатерках із написом "НАШЕ НАЙЦІННІШЕ НАДБАННЯ - ВИ!".

- Коротше кажучи, я пішов до лікаря і зробив рентген, а там і вони, величезні, як чорти мене забирай. Дві пухлини. Поширений некроз. Неоперабельний.

"Рентген, - подумав я, - хіба його все ще використовують для діагностування раку?"

- Якийсь час я протримався, але кінець кінцем був змушений повернутися.

- Звідки? З Льюїстона19? З Центральної клінічної лікарні штату?

- Зі своєї подорожі. - Його очі чіпко вдивлялися в мене з тих темних западин, де вони тепер ховалися. - Хоча то була не відпустка.

- Еле, для мене все це відгонить абсурдом. Вчора ти був тут, і був ти у повному порядку.

- Подивися зблизька уважно на моє обличчя. Почни з волосся, а далі нижче. Намагайся ігнорувати те, що мені наробив рак - він диявольськи псує людський вигляд, щодо цього не сумнівайся, - а потім скажи мені, чи той самий я чоловік, котрого ти бачив учора.

- Ну ти, вочевидь, змив фарбу з...

- Ніколи його не фарбував. Не буду звертати твою увагу на зуби, які я втратив, поки був відсутній... далеко. Знаю, ти сам це помітив. Гадаєш, це рентгенівське опромінювання наробило? Чи стронцій-90 в молоці? Я взагалі ніколи не п'ю молока, хіба що в кінці дня бризну трохи собі в останню чашку кави.

- Стронцій який?

- Не переймайся. Звернися до жіночого елементу в своїй душі. Подивися на мене, як жінки дивляться на інших жінок, коли оцінюють їхній вік.

Я спробував зробити так, як він сказав, і, хоча те, що я угледів, ніколи б не змогло стати доказом у судовому процесі, мене воно переконало. Павутиння зморщок розбігалося з кутиків його очей - ті делікатні, плоєні брижі, які можна бачити в людей, котрим уже не потрібно раз у раз демонструвати свої дисконтні картки літньої особи, коли вони зазирають до каси кінотеатру. Рівчачки, яких там не було ще вчора ввечері, тепер синусоїдами борознили лоб Ела. Ще дві зморшки - набагато глибші - взяли в дужки його рот. Підборіддя він тепер мав гостріше, а шкіра в нього на горлі обвисла. Гостре підборіддя й відвислу шкіру могло пояснити катастрофічне схуднення Ела, але ті зморшки... і якщо він не збрехав щодо свого волосся...

Він мовчки усміхався. То була похмура усмішка, проте не без гумору. Від чого здавалася ще гіршою.

- Пам'ятаєш мій день народження в цьому березні? "Не переймайся, Еле, - ти тоді казав, - якщо цей ідіотський ковпак спалахне, коли ти нахилишся над грилем, я вхоплю вогнегасник і врятую тебе". Ти це пам'ятаєш?

Я пам'ятав.

- Ти ще сказав, що ти тепер легальний Гайнц.

- Саме так. А тепер мені шістдесят два. Я знаю, через рак я маю ще старший вигляд, але це... й ось це... - він торкнувся свого лоба й кутиків очей. - Це справжні вікові відмітини. Знаки пошани свого роду.

- Еле... можна мені склянку води?

- Звичайно. Шок, чи не так? - він поглянув на мене спочутливо. - Ти думаєш: "Або я збожеволів, або він, або ми разом з ним удвох". Я розумію. Надивився.

Він важко підвівся й вирушив від столу, встромивши праву руку собі під ліву пахву, ніби таким чином намагався утримати себе вкупі. Далі він повів мене за шинквас. Отоді я усвідомив ще одну нереальну деталь у його вигляді: окрім тих випадків, коли ми з ним сиділи на одній лаві у церкві Св. Кирила (це траплялося рідко; хоч мене й виховували у вірі, не такий я вже вірний кат'лик) або стрічались на вулиці, я ніколи не бачив Ела без його кухарського фартуха.

Він дістав із полиці сяючу склянку і наточив мені води з сяючого крана. Я подякував і відвернувся, аби йти назад до столу, але він поплескав мене по плечі. Краще б він цього не робив. Відчуття було таке, немов зупиняючи одного з трьох, мене поплескав Колріджів Старий Моряк20.

- Перш ніж ми знову сядемо, я хочу, щоб ти дещо побачив. Так буде швидше. Тільки "побачити" тут зовсім не те слово. Гадаю, "пережити" набагато ближче. Допивай, друже.

Я випив уже пів склянки. Вода була прохолодною і смачною, але я не міг відірвати очей від Ела. Боязкий куточок у моїй душі гадав, чи не заманюють мене у якусь пастку, немов першу мимовільну жертву в тих фільмах про розперезаних маніяків, у назвах яких, здається, завжди є цифри. Але Ел просто стояв, поклавши одну руку на шинквас. Рука була вкрита зморшками, з великими щиколотками. Не схожа на руку п'ятдесятирічного чоловіка, навіть хворого на рак, а ще...

- Це радіація наробила? - раптом спитав я.

- Наробила що?

- У тебе засмага. Не кажучи вже про ті темні плями на тильних боках долонь. Їх можна отримати або через радіацію, або від сильного сонця.

- Ну, оскільки радіаційного лікування я не отримував, то це від сонця. Я мав його доволі багато впродовж останніх чотирьох років.

Наскільки мені було відомо, останні чотири роки Ел провів, здебільшого перевертаючи біфштекси та сколочуючи молочні коктейлі під флуоресцентними лампами, але я промовчав. Просто допив решту води. Ставлячи склянку на покритий пластиком шинквас, я помітив, що в мене трішки тремтить рука.

- Гаразд, що там таке, що ти хотів би, аби я побачив? Чи пережив?

- Ходімо сюди.

Він повів мене довгим вузьким кухонним приміщенням повз подвійний гриль, фритюрницю, раковину, холодильник "ФростКінг" та морозильну камеру заввишки по пояс. Він зупинився перед мовчазною посудомийною машиною і показав рукою на двері в кінці кухні. Ті були низенькими; проходячи крізь них, Елу довелося нахилити голову, а він був усього футів п'ять і сім дюймів на зріст чи десь так21. У мене шість і чотири - дехто з дітей прозвав мене Гелікоптер Еппінг.

- Це тут, - промовив він. - За цими дверима.

- Хіба там не твоя комора?

Абсолютно риторичне запитання; я бачив, як він роками виносив звідти ящики консервів, мішки з картоплею і упаковки сухих харчів, тож сам збіса добре знав, що там.

Ел, здавалося, не чув.

- Ти не знав, що спершу я відкрив цю забігайлівку в Оберні22?

- Ні.

Він кивнув, і цього вже вистачило, щоб викликати в нього новий напад кашлю. Він придушив його беззмінною, вже забрудненою хустинкою. Коли врешті остання серія бухикань пішла на спад, він кинув ту хустину до ближнього сміттєвого бака, а тоді вихопив з тримача, що стояв на полиці, жмутик серветок.

- Це такий собі "Алюмінер", зроблений у тридцятих в стилі арт-деко, як і годиться. Я собі хотів такий з того дня, коли батько повів мене, тоді ще малого, до "Чат-н-Чу"23 в Блумінгтоні. Купив його повністю обладнаним і відкрив на Пайн-стріт. У тому кварталі я протривав майже рік і побачив, що якщо залишуся там, то вже в наступному році стану банкрутом. Там по сусідству було багато інших закладів типу "підкусив і біжи", якісь гарні, інші не вельми, всі зі своєю постійною клієнтурою. Я там був немов той юний випускник юридичного факультету, котрий намагається відкрити власну справу у містечку, де вже є дюжина готових до послуг правників. А ще в ті часи "Знаменитий фетбургер Ела" продавався за два п'ятдесят. Навіть тоді, у дев'яностих, два п'ятдесят була найменша ціна, яку я міг запропонувати.

- Як же тоді, збіса, ти продаєш їх дешевше ніж уполовину тепер? Хіба що то й справді котятина.

Він пирхнув, цей звук відгукнувся безсилою луною вглибині його грудей.

- Друже, те, що я продаю, це стовідсотково чиста американська яловичина, найкраща у світі. Чи знаю я, що патякають люди? Звичайно. Я на це не звертаю уваги. А що інакше можна зробити? Заборонити людям балакати? Так само ти можеш намагатися заборонити вітру дути.

Я чикнув пальцем собі поперек горла. Ел усміхнувся.

- Йо, знову збився на манівці, розумію, але цей напрямок принаймні є частиною моєї історії. Я міг би продовжувати битися головою в стіну на Пайн-стріт, але Іванна Темплтон не дурнів виховувала. "Краще втекти й розпочати бійку знову якогось іншого дня", - навчала зазвичай вона нас, своїх дітей. Я забрав залишки свого капіталу, вициганив у банку ще п'ять тисяч кредиту - не питай в мене, яким способом - і перебрався сюди, у Фолз. Бізнес, як і перше, йшов не надто чудово, не за такого економічного стану, як зараз, і не серед тих дурних побрехеньок про Елові кітбургери, песбургери чи скунсбургери, чи що там іще збуджує людську уяву, але випало так, що я більше не прив'язаний до тутешньої економіки, як решта людей. Так сталося через те, що міститься за дверима цієї комори. Того не було там, коли я розпочинав свій бізнес в Оберні, я можу заприсягнутися на цілій піраміді з Біблій, хоч десять футів заввишки. Воно проявилося тільки тут.

- Про що це ти говориш?

Він втупився в мене своїми водянистими, новонабутими старечими очима:

- Говорильня наразі закінчилася. Ти мусиш сам переконатися. Давай, відчиняй.

Я з сумнівом подивився на нього.

- Постався до цього як до останнього прохання помираючого, - сказав він. - Давай, друже. Тобто якщо ти справді мені друг. Відчиняй двері.

5

Я збрехав би, якби сказав, що моє серце не перестрибнуло на більшу швидкість, коли я обернув ручку і потягнув. Я не мав поняття, що можу там уздріти (хоча мені нібито пригадується на мить уявлена картина з мертвими котами, вже оббілованими, готовими до електричної м'ясорубки), але, коли Ел простягнув руку повз моє плече й увімкнув світло, я побачив...

Авжеж, просто комору.

Маленьку й акуратну, як і решта його харчевні. Вздовж обох стін стояли стелажі з великими, ресторанного розміру консервними бляшанками. У дальнім кінці, де дах закруглювався донизу, містилося деяке знаряддя для прибирання, хоча мітлу і швабру довелося покласти на підлогу, бо ця частина трейлера-будиночка була не вищою за три фути. Підлогу вкривав той самий сірий лінолеум, як і по всій харчевні, але замість легкого запаху смаженого м'яса тут панував запах кави, овочів і спецій. А ще тут був якийсь інший запах, слабенький і не вельми приємний.

- Гаразд, - сказав я. - Це комора. Чистенька і повністю екіпірована. Ти отримуєш 5 за комірний менеджмент, якщо є така дисципліна.

- Що ти чуєш за запах?

- Спеції переважно. Кава. Можливо, ще якийсь освіжувач повітря, я не певен.

- Ага-ага, я користуюся "Ґлейдом". Якраз через той, інший запах. Ти хочеш сказати, ніби більше нічого не чуєш?

- Йо, щось тут є ще. Схоже ніби на сірчаний дух. Нагадує мені палені сірники.

Воно мені також нагадало ядучі гази, які випускала моя родина після маминих суботніх вечер з бобів, але мені не хотілося про це говорити. Невже протиракова терапія провокує пердіння?

- Це сірка. І дещо інше, але й зблизька не "Шанель ? 5". Це запах фабрики, друже.

Чим далі, тим божевільніше. Але я на це лише зауважив (делікатним тоном, гідним абсурдної вечірки з коктейлями):

- Справді?

Він усміхнувся знову, показавши ті провалини, де всього лиш учора були зуби.

- Щось ти занадто чемний, якщо уникаєш сказати, що Ворумбо було закрито ледь не за часів президента Рузвельта. Що фабрика згоріла майже впень наприкінці вісімдесятих, і все, що там залишилося стирчати дотепер, - він кивнув великим пальцем собі за спину, - всього лиш фальшива фабрична крамничка. Стандартна приманка для зупинки подорожніх у туристичний сезон, точно така сама, як "Кеннебекська фруктова компанія"24 під час фестивалю "Моксі"25. А ще ти думаєш, що вже майже пора вхопитися за мобільний і викликати людей у білих халатах. Такий маємо розклад, друже?

- Я не збираюся нікого викликати, бо ти не божевільний. - Сам я цього не дуже був певен. - Проте тут усього лиш комора, і це правда, що фабрика Ворумбо за останні чверть століття не випустила й шматка тканини.

- Так, ти правий, нікому ти не подзвониш, бо я хочу, щоб ти віддав мені свій мобільний телефон, гаманець і всі гроші, які маєш у кишенях, включно з монетами. Це не грабунок; ти все отримаєш назад. Ти це зробиш?

- Скільки це забере часу, Еле? Бо перш ніж я зможу поставити останню крапку в класному журналі завершеного навчального року, мені треба перевірити ще кілька учнівських творів.

- Часу це забере стільки, скільки ти забажаєш, - відповів він, - бо тут це забирає тільки дві хвилини. Це завжди забирає дві хвилини. Поклади собі десь годину і добре навкруг роздивися, якщо хочеш, хоча на твоєму місці я б цього не робив, принаймні не першого разу, бо це буде шок для всього організму. Сам побачиш. Ти мені довіряєш? - Щось він таке угледів у виразі мого обличчя, бо, стиснувши губи, за якими ховалися залишки його зубів, промовив: - Прошу, Джейку. Я тебе дуже прошу. Як помираючий благаю.

Я не мав сумнівів, що він збожеволів, але водночас був певен, що він каже правду про свій стан. Очі в нього, здавалося, запали ще глибше за той короткий час, що ми там балакали. Крім того, він знесилився. Якихось дві дюжини кроків від столика, за яким ми сиділи в одному кінці харчевні, до комори в протилежному її кінці, а його вже хитало. А ще та закривавлена хустинка, нагадав я собі. Не забувай про закривавлену хустинку.

Ну й ще... подеколи легше просто погодитися, ви так не вважаєте? "Попустися, хай веде Господь", - люблять повторювати на тих зустрічах алкоголіків, куди вчащає моя ексдружина, хоча я вирішив, що зараз це буде так: попустися, нехай веде Ел. До якогось моменту, у всякому випадку. Та годі вже, сказав я собі, більш марудною за цю справою в наші дні є звичайна посадка на літак. А Ел навіть не вимагає в мене, щоб я роззувся і поставив черевики на конвеєр.

Я відстебнув з пояса телефон і поклав його на ящик з банками консервованого тунця. Туди ж я додав гаманець, кілька окремо складених паперових банкнот, долар з дріб'язком монетами і низку ключів.

- Залиш собі ключі, вони не важливі.

Для мене вони були важливими, але я утримав язик на припоні.

Ел поліз собі до кишені і видобув звідти пачку банкнот, значно товщу за ту, яку я поклав поверх картонного ящика.

- Заначка. На випадок, якщо тобі захочеться придбати якийсь сувенір чи там щось. На, бери.

- Чому б мені для цього не скористатися моїми власними грошима? - Я гадав, що це зауваження звучить цілком слушно. Немов уся ця божевільна розмова мала хоч якийсь сенс.

- Не переймайся цим зараз, - кинув він. - Досвід сам надасть відповіді на більшість твоїх запитань, і то краще, ніж це зробив би я, навіть якби почувався супер, а я зараз перебуваю по абсолютно інший бік світу від суперового стану. Бери гроші.

Я взяв пачку й великим пальцем перебрав банкноти. Згори лежали однодоларові, і вони здавалися цілком годящими. Далі я дійшов до п'ятірки, і вона виглядала годящою і в той же час негодящою. На ній понад Ейбом Лінкольном був напис "ЗАБЕЗПЕЧЕНО СРІБЛОМ"26, а лівіше портрета велика синя цифра 5. Я подивився банкноту на просвіт.

- Це аж ніяк не фальшивка, якщо ти зараз саме про це думаєш, - голос в Ела звучав втомлено-насмішкувато.

Може, й так, на дотик ця п'ятірка була такою ж справжньою, як і на вигляд, але на ній не проступав портрет.

- Якщо й справжня, тоді це стара купюра.

- Джейку, просто поклади гроші до кишені.

Я послухався.

- Ти не носиш з собою кишенькового калькулятора? Чи ще чогось електронного?

- Нічого такого.

- Ну, я гадаю, тоді ти готовий вирушати. Обернися лицем до задньої стіни комори. - Перш ніж я встиг це зробити, він ляснув себе по лобі, вигукнувши: - Ох ти, Господи, де дівся мій розум? Я забув про того, про Жовту Картку.

- Про кого? Що воно таке?

- Є там такий, містер Жовта Картка. Це просто я так його називаю, бо не знаю його справжнього імені. Ось, візь­ми це. - Порившись у себе в кишенях, він вручив мені п'ятдесятицентову монету. Я таку останній раз бачив казна-коли. Либонь, ще в дитинстві.

Я зважив монету на долоні:

- Не думаю, що мені варто її в тебе брати. Це, мабуть, цінна річ.

- Авжеж, цінна, коштує рівно пів долара.

Його пройняв кашель, і цього разу ним трусило, наче під ураганним вітром, проте, коли я зробив крок до нього, він відмахнувся. Він сперся на ящик, поверх якого лежали мої речі, сплюнув у жмут серветок, поглянув, скривився, а тоді зіжмакав їх у кулаці. Його виснаженим обличчям котився піт.

- Напад гарячки. Клятий рак розладнав разом з усім лайном всередині мене також і мій внутрішній термостат. Щодо Жовтої Картки. Це просто п'яничка, нешкідливий, але він не такий, як решта. Таке враження, ніби він щось знає. Гадаю, це просто випадковість - бо він завжди ошиватиметься неподалік від місця твого виходу, - проте я вважаю необхідним попередити, щоб ти був з ним обачним.

- Зайве стараєшся, - сказав я. - Мені ніхера не зрозуміло, про що ти взагалі тут розводишся.

- Він скаже: "Маю жовту картку від зеленого фронту, давай сюди бак, бо сьогодні подвійна ціна". Зрозуміло?

- Зрозуміло, - лайно дедалі глибшає.

- І він таки дійсно має якусь жовту картку, заткнуту за бинду його капелюха. Либонь, то всього лиш картка якоїсь таксомоторної компанії, а може, знайдений десь у риштаку купон з "Червоного й Білого"27, але його мозок геть залитий дешевим вином, тож, схоже, він вважає ту картку чимсь на зразок "Золотого квитка" Віллі Вонки28. Отже, ти скажеш: "Зайвого долара не маю, але ось, тримай пів бака", і віддаси йому цю монету. Далі він може сказати... - Ел підняв угору один зі своїх тепер вже кістлявих пальців, - наприклад, він може спитати: "Навіщо ти тут?" Не думаю, що дійсно спитає, хоча це й можливо. Там так багато всього, чого я не розумію. Та хоч би там що він казав, ти собі йди від тієї сушарні - він завжди перебуває біля неї - і далі, до брами. Коли ти вирушиш геть, він, либонь, скаже: "Я знаю, що ти маєш зайвого долара, ти, дешевий байстрюче", але не звертай уваги. Не озирайся. Перейдеш колію і опинишся на перехресті Лізбон- і Мейн-стріт. - Ел подарував мені іронічну посмішку. - А там уже, друже, весь світ належить тобі.

- Сушарня? - мені ледь пригадувалося щось біля того місця, де тепер стояла ця харчевня, я гадав, що то дійсно могла бути сушарня старої фабрики Ворумбо, проте хай чим би та будівля колись була, її там давно нема. Якби в задній стіні комори цього вигідного "Алюмінера" було віконце, крізь нього видно було б хіба лиш мощене цеглою заднє подвір'я й крамницю під назвою "Твої Мейнські одяганки". Я там зробив собі подарунок, придбавши парку "Норт Фейс"29 невдовзі після Різдва, а отже, з чималою знижкою.

- Та кинь ти думати про ту сушарню, просто не забудь, що я тобі кажу. А тепер знову обернися - ага, так - і зроби два-три кроки вперед. Невеличкі. Дитячі. Уяви собі, ніби в цілковитій темряві ти з верхнього майданчика намагаєшся намацати ступнею перший щабель сходів, отак, обережно.

Я зробив, як він наполягав, почуваючись при цім найбільшим у світі бовдуром. Один крок... нахиляю голову, щоб не тернутися нею об низобіжну алюмінієву стелю... два кроки... тепер навіть трішки пригнувся. Ще кілька кроків, і мені доведеться опускатися навколішки. От цього вже я робити не збираюся, навіть на прохання помираючого друга.

- Еле, це дурощі. Якщо тобі насправді не треба, аби я виніс звідси ящик фруктових коктейлів або кілька отих упаковок конфітюру, мені тут робити більше нема чо...

І саме в цю мить моя ступня спала донизу, як ото бува, коли починаєш спуск по сходах. От лишень ця ж сама ступня так само міцно залишалася стояти на темно-сірому лінолеумі підлоги. Я її ясно бачив.

- От ти й натрапив, - промовив Ел. Хрипіння пропало з його голосу, принаймні тимчасово; слова ці прозвучали м'яко, задоволено. - Ти знайшов шлях, друже.

Та що це я таке знайшов? Що насправді я відчував? Сила навіювання, гадав я, є найближчим з пояснень, оскільки неважливо, що я відчуваю, бо власну ступню я бачу на підлозі. Хіба...

Знаєте, як ото в сонячний день заплющиш очі і бачиш залишковий образ того, на що щойно був дивився? Схоже було і зараз. Дивлячись на свою ступню, я бачив її на підлозі. Але коли я моргнув, - на мілісекунду до того або після того, як заплющилися мої очі, напевне сказати не можу, - я побачив свою ступню на якійсь сходинці. І там не світила слабенька шістдесятиватова лампочка. Там яскраво сяяло сонце.

Я застиг.

- Рушай далі, - мовив Ел. - Нічого поганого з тобою не станеться, друже. Просто йди далі. - Він жорстоко закашлявся, а потім якось так безнадійно прохрипів: - Мені конче треба, щоб ти це зробив.

Я так і зробив.

Господи помилуй, я це зробив.